「ベル！」

「あら、これは王様。朝から元気がよろしいようで。しかし、この距離であればもう少し声量を落としていただいても、十二分に聞こえますわよ。優雅さに欠けるのでは？」

「そんなのはどうでも良い。プリシラとデートに行けだって？」

「うふふ。ナイスなアイデアでしょう？」

「…………くそっ、怒る気すら失せて来たんだが」

　兵舎に向かったものの、そこは空振り。結果としてカミュを送り届けるだけに留め、王はその後、供の一人も連れずに城下町を彷徨い、町の一角。開発を行っている途上の地区において、鎧を脱いだ華やかなドレス姿のまま、井戸の近くに用意されたベンチに腰かけ、汗を流しながら働く職人を見つめる彼女を発見した。

「さすがにこの季節になると、この長袖で胸元も開いていない無粋なドレスでは、少々暑過ぎますわ。鎧を脱いでいる無礼、どうかお許しください」

「そこを怒ろうとしている訳がないだろう！俺はだな、お前がしれーっと部下を使ってまで伝えてくれた、アホみたいな計画を叱りに来たんだ」

「王様。その言葉遣いは少しやくざ過ぎますわ。そこはアホではなく、素晴らしいとした方が優雅で美しいと思うのですが」

「極自然な流れで真逆の意味にするな。……お前な、好きでもない男と二人きりで遠出する破目になるプリシラの気持ちを考えてみろ。お前にとっては良い笑い種かもしれないが、本人にしてみればただの拷問だぞ」

「あら。そこが怒りどころで？」

「他にあると思うか？」

「本当、王様はあらゆる物事に鈍感ですわねぇ……。そこが魅力だとこのベルは認識しておりますが、間違っても恋人にはしたくない殿方ですわ。――王様、少し冷静にお考えください。あなた様もプリシーちゃんも、この国のトップ。可能な限り、この国のことについては把握しておく必要性があります」

「あ、ああ」

　強気に出ていた王だが、腰に手を当てて姉のように振舞うベルトランに、思わず動揺してしまう。ただの王子から王に変わった今となっても、彼女は王より年上の聡明な女性だ。

「しかしながら、人伝に聞く情報は既にたくさんあれど、どれだけの景色を見て来たことでしょうか？王の体は一つしかなく、その目が見ることの出来るものはあまりにも少ないですわ。ですから、実際に現地に赴き、見なければならないのです。町に家を一軒建てるだけであれば、こうして騎士や兵士が代わりに見れば良いことですが、道や港を作るという、国の未来にも関わる大事業、どうして自分以外の人間に任せることが出来ましょうか？」

「そ、それは……。けど、何もプリシラまで一緒じゃなくて良いだろ。お前でもヨハンでも、信頼出来る奴は何人かいる」

「王様。あなた様は今まで、誰と共に政策を決め、ここまで国を栄えさせましたか？ベルですか？それとも、団長ですか？」

「……プリシラだが」

「そうでしょう。ベルは何も、王様達をからかうために二人で行くように進言したのではありませんわ。ですが、そこで仕事で視察に行くように、と言ってしまっては王様もプリシーちゃんも緊張してしまい、一度滅びて尚、美しいこの国の景色を楽しむことは出来ないでしょう。ですから、デートという言葉を使い、その緊張をほぐそうとしたまでのことです」

「ベル……そうだったのか」

「え、ええ」

「ありがとう。やっぱり、お前は素晴らしい騎士だ」

　王はあまりにも思慮が深く、しかしそれを感じさせない言い方をしてくれていたベルトランに、涙ながら感謝の言葉を伝える。

　久しく見ていなかった王の涙を見せられ、困惑するベルトランに尚も王は続ける。

「確かに、ここ最近はロクに羽根も伸ばせていなかった。城からも出ていなかった気がするし、たまには外の空気も吸わないとな。そこにお前が気を遣ってくれたのに、俺は気付いてやれなくて……くそっ、王失格だ。自分の臣下も信じられないで、どうして国民に信頼され、国民を信じる王になれるんだ、って話だよな…………」

「王様。そこまで思い詰められないでください。ベルは何一つとして気にはしておりませんわ」

「ありがとう、ベル。こんな俺に優しくしてくれて」

「い、いえいえ。……嫌ですわ。このベルのために王様、涙目ではありませんの」

　淑女を自称するだけあり、素早くハンカチを取り出すと、それを王に手渡すベルトラン。受け取った王は反射的に目を覆った後、それで鼻をかんでしまったが、やましいこともあるため、ベルトランは眉一つ動かさない。

「ありがとう。……よし、落ち着いた。じゃあ、プリシラにきちんと伝えて、明日にでも行こう」

「はい。素敵な一日を」

「ああ。――それから、ベル。お前はここで家の建設の様子を見ていたのか？まさか、顔を見ない時はずっとここだった、なんてことはないよな」

「そのまさか、ですわ。もちろん、請われれば弓の指南もしますし、するべき仕事がある時は兵舎にいますが、そうでない時は町を見回っています。今はここの工事をしている最中ですから、ずっとその様子と音を聞いていたり……」

　よくよく見てみれば、ベルトランが座っているベンチには、バスケットと一冊の分厚い本が置いてある。バスケットの中身はパンで彼女の好物である魚の燻製を包み込んだものであり、昼食であることは簡単にわかった。本は当然ながら暇潰し用だろう。

「すごいな……お前がこうして町を見ていてくれるのに、俺は――」

「もう、ネガティブは禁止ですわ。こちらを一つ差し上げますから。また泣き出してしまっては、端正なお顔が台無しですわ」

　子どもにするようにパンを握らせ、軽く頭を撫でてやるベルトラン。構図は完全に泣き虫な少年と、その世話をする近所のお姉さんだ。そして、この場面を説明するのにその表現はあながち間違ってはいない。

「本当、重ね重ねすまない。駄目だな。お前といると、どうしても俺は“王子”になってしまう。プリシラやヨハンの前だと、あんなに偉ぶってるというのに」

「それで良いのですわ。きっと。このベルも、王様と共にいる時だけは、あなた様に身も心も仕えるベルでいられるのですもの」

「なんだ、騎士としてはそんなに忠誠を誓ってくれていないのか？」

「いいえ。公私を混同していないだけです。騎士はあくまで騎士道精神に則り、正義のために己の武をを振るうだけ。王様に仕えるだけでは、ただの下僕になってしまいますもの。……あなた様のお傍にいられるのなら、それでも良いのですが」

「心にもないことを。今から騎士を辞めて専属のメイドになれ、なんて言っても従えない性分だろ？」

「――ええ。さすが王様、このベルのことをよくご存知で」

「王族とそう身分に違いのない貴族の生まれで、しかも女のお前が騎士をやっているんだ。それぐらいは、たとえ長い付き合いがなくとも簡単に推理出来たさ。ただ、お前は良くてもお前の家の人間は死ぬほど心配してるんだから、大怪我を負う前に辞めてくれよ。お前の親から刺客を送られるような毎日は送りたくない」

「あらあら。恋に障害は付きものではありませんか」

「誰が誰に恋してるんだ。本当、息をつくように嘘をついてくれるよ」

「それがベルという人間ですので」

「けど、本当に大事なことは、嘘をつかないんだよな」

「それがベルという騎士ですので」

　ベルトランが再び、掴みどころのないいつもの調子を取り戻したところで、王は城に戻るため歩き出した。かなり時間を食ってしまったため、プリシラが心配をしているかもしれない。

「じゃあな、ベル」

「はい。王様。素敵な誘い文句は思い付かれましたか？」

「全くだよ。真面目なあいつを誘うんだから、あくまで仕事という形で伝えるさ。その方が変に照れられたりしなくて、話が円滑に進むだろ」

「……むむっ、淑女というものは、その照れる過程をも楽しむものなのですが――っと、もう聞こえていませんか。やはり、乙女心の理解はまだまだのようで。それでこそのアルフォレイオス様ですけどね」

「やはり、俺はこうして玉座の間に構えているより、自分の足で色々と見て回るべき人間だな。今日少し歩いてみて、それがよくわかった」

「王は、国にいた頃からそうでしたよね。ここまで行動的な王族の方がいるのかと、わたしも最初は困惑しました」

　王城に戻ると、既にプリシラは王を待っていた。今は時間が時間なのでそのまま昼食を共にし、再び玉座の間へと戻って来たところだ。

　ちなみに、王は既にベルトランからもらったパンを食べていたため、それほどの量を食べることは出来なかったが、プリシラは一人前以上の量を全て腹の中へと収めてしまった。小柄で一部分を除いては細身の彼女だが、意外なほどによく食べる。一部分――胸の大きさを考えれば、むしろ順当な栄養素を得ているのかもしれないが。

「だから、王位継承権がないんだよ。閉じた国なんてのは、そういうものだ。……まあ、俺も妹の方が王の器だとは思うけどな」

「そんなことありません。王は、立派な王ですよ。未完の大器ですけどね」

「だが、晩成する大器ほど途中で腐りやすい。しっかり目を光らせておいてくれよ。そして、もしおかしなことになりそうだったら、早々に壊して欲しい」

「荒療治は好まないので忠告に留めさせてもらいますが、うるさいぐらいガミガミ言わせてもらう所存ですので、ご安心ください」

「それは良い。で、カミュから、そしてベル本人から聞いた話なんだけどな」

「はい。結局、わたしに相談するような事柄なのですか？」

「ああ。まず、ベルからあったのは街道を整備するようにという進言だ。あのドラゴンが焼き払った後、不思議なことに草はまた生えて来ているが、つまるところは荒れ放題ということだからな。きちんとした道を、海沿いまで繋げる。そして、貿易のための港を作るという話だ」

「それはまた、時期尚早な……でもありませんね。物品と共に、人も国に出入りすることになります。そうなれば、結果として人口も増え、町も増えることでしょう。そろそろ王都を集中して発展させるのではなく、次のステップに移るべき時、ということですか。さすがはベル様です」

　現在、城に勤務する人間の中で最も学が深いのは間違いなくプリシラだ。しかし、彼女はまだ年若く、知識を深く詰め込んでいるとはいえ、実際の行動に知識を活かした経験に乏しいため、どうしてもその姿には“頭でっかち”という言葉がチラついてしまう。それは仕方のないことなのだが、そこを助けてくれるのはベルトラン他、人生や実戦の経験に優れる騎士達だ。

　もっとも若いプリシラと、最年長であるテオドールの年の差は三十近くあり、その年齢層の多様さが順調な国の発展を推進して来たのだろう。また、それをまとめた王もまた、彼自身が自称するほど王としての能力に乏しい人間ではないということがわかる。

「細かいことはまた夜にでも決めるとして、とりあえずは前向きに検討、ということで良いな？」

「そうですね。間違ったことではないでしょう。時間はかかると思いますが、とりあえず港さえ開くことが出来れば、人材も増えて効率が上がることが期待出来ますし」

「ただ、現状はこれといった特産もないし、際立った産業もないからな……。いかにして、国をアピールしていくかも課題になって来る。そこもまた、追々考えていこう。……それで、もう一つ。いや、こっちが本題になって来るのだが」

「はい？なんでしょうか」

　なるべく意識しまいとしていながらも、自然と声音も態度も変えてしまっていた王を見て、プリシラはきょとん、と目を丸くする。かつての学友であり、現在は緊密に意見を交わし合う間柄であるため、王が今更緊張するようなことは皆無に等しい。彼女が驚き、緊張するのは無理もない話だ。

「いや、そのな……。そのためにも、一緒に少し町の外に出てくれないか？街道と港を作る予定地の、下見という訳だ。今度の話は国をあげての一大事業になるからな。やはり、俺とお前の目で見て、きちんと計画するべきだと思う」

「確かに、そうですね。ですが王、なぜそんなに改まって？わたしの仕事は今、それほど詰まってはおりませんし、いくらでも都合は付きますよ」

「そ、そうか。なら良かった。いや、つまりは軽いデートになる訳だから、なんだか緊張してしまってな。なぜか断られやしないか、やきもきしてしまったんだ。それなら良かった。じゃあ、早い方が良いだろうし、明日で良いな」

「はい……。って、デ、デ、デ、デート、ですか！？お、王っ。これはその、お仕事ですよね？それも、かなり大事な」

「あ、ああ。だけど、ベルは軽い観光気分で、たまには羽根を伸ばした方が良い、とも言ってて、だな。俺もお前も、ここ最近はずっと働きっぱなしだっただろ。だからあいつ、気を遣ってくれたんだよ」

「な、なんだ。そうでしたか。もう、ドキドキするような言葉を使わないでくださいよ」

「そ、そうだな。すまなかった。じゃあ、そういうことで、頼むな」

「は、はいっ」

　案の定、プリシラが顔を真っ赤にしたのを皮切りに、互いにどもり合ってしまった。すぐに赤面する彼女だが、こうなってしまうと、たとえ王が相手でも人見知りを全開にしてしまい、まともに顔を見てはきはきと喋ることは出来なくなってしまう。プリシラ自身も、これはなんとか改善しようと考えているのだが、持って生まれたものなのだろう。未だに変わらず、恐らくはもうどうにもならないのだろう。

　そんな彼女だからこそ、ベルトランには小動物的だと茶化され、本人は知らないことだが、兵士やその他のたまに顔を合わせる人々にも愛されており、実はファンがかなり多いのに違いない。

　しかし、王もそんな彼女に釣られてしまうため、二人だけの会話は往々にして妙な方向へと走ってしまう。そのストッパーの役目を果たすのは主にヨハンの役目だが、当然ながらこの場所に彼はいない。尚、ベルトランがいる場合、彼女はにやにやしているだけなので役立たなかったりする。

「ああ、それから、もう一つ」

「ま、まだ何かあるのですか？」

「その、なんだ。一応、明日は俺も少しは服装を考えて行く。だからお前もたまには堅苦しい服を脱いで、もっとゆったりとした服を着たらどうだ。私服の一着や二着はあるだろ？なかったら、買ってやっても良いが」

「だ、大丈夫です。服はきちんとありますのでっ。……ではっ」

　逃げるように。いや、逃げるために走り去って行く少女宰相。対して王は、先ほどの恥ずかしさから頭を切り替え、より重要な事柄について思いを巡らせていた。つまりは――。

「あいつの私服、か。そういえば、学生の頃は制服ばっかりだったし、あいつの女らしい服装はほとんど見たことがなかったな。……さぞ、大きさが強調されるんだろう。くくく、脳裏にしっかりと焼き付けておくことにしよう」

　完全に俗物の思考である。恋愛には奥手だし、人の好意にも鈍感な彼だが、欲望は人並みか、人一倍にある。彼にしてみれば、プリシラは大切な友人であり、妹分であり、仕事のパートナーであり、他に類を見ないほど魅力的な女性ということだ。

「画家を呼んで、絵に描かせるか？いや、俺以外の人間にじっくりと見せるのには、あの肢体はあまりにも惜しい。ああ、くそっ、どうしてあそこまで反則的な可愛さなんだっ。プリシラよ」

「お、王……？」

「カ、カミュか！？い、今のは忘れろっ。良いな！？」

　哀れにも、今度はヨハンの使いでやって来た少年騎士は、王に脅されることとなってしまった。

『本当、あのお二人は可愛らしいですわねぇ。見ていて、このベルもきゅんきゅんしてしまいますわ』

「……ベル。盗み聞きは関心しないぞ」

「あ、あら、団長ではありませんか。どうしました？」

「いや、カミュを使いにやったのだが、追加の用事があったので来て……しかし、君は何をしている？」

「お、王様の身辺警護ですわ。では、ベルは見回りに行って参りますので〜」

＊

「ベル様。ベル様！あ、あの、相談したいことがあるのですがっ」

　夕食を終え、本日の仕事も終わった夜の自由時間。プリシラはベルトランの部屋の扉を叩いた。騎士達の普段の勤務場所は兵舎だが、私室の場所は城だ。ベルトランの部屋は、本人のイメージ通りに豪奢で女性的でありながらも、余計な家具は何一つとして用意されておらず、その辺りには騎士らしい無骨さが滲み出ているのだと言える。

「あら、プリシーちゃん。どうされましたの？」

「そ、それが、わたし、明日どのような服を着ていくべきなのか、いまいち判断が付かなくて……。よろしければ、一緒に服を選んでいただきたくて」

「あらあら、そのようなことでしたら、このベルにお任せあれ。身長が違い過ぎますから、服を貸して差し上げることは出来ませんが、好きなだけお付き合いしますわ」

「ありがとうございます……。一応、服は色々とありますから、まずはわたしの部屋までお願いします」

　国家の重鎮と言える騎士や宰相の部屋は、王の寝所と同じ王城のニ階に集中している。特にベルトランとプリシラの部屋は近く、たとえ真夜中であっても、誰の迷惑にもならず移動が出来ることだろう。たった十歩ほどの距離であり、男性陣の部屋とは大きく距離が取られている。

　尚、ひと月前まではこの城も、長屋のような一階建ての粗末なものであり、比較的最近になり、やっとニ階が完成した。現在はゆっくりと三階を作る計画が進められており、これが完了すれば、当面の王城の増築は終了となる。当初はより巨大な城にする案もあったが、王と宰相の考えはこうだった。

　「巨大な城こそ、王の独裁の象徴であり、ひいては人間の増長を表すものではないのか」

　この、今までの王が決して唱えることのなかった政策は、騎士達に、そして民衆に驚きを与えると同時に歓迎されたものだ。以前から国民との付き合いをなるべく重視して来ていた王だが、この宣言によって完全に人の心を掴んだと言えるだろう。

　もちろん、城が小さく貧相であれば、外交上の諸問題は起きてくる。他国に舐められるかもしれないことや、仮に他国の王族を招いたとしても、十分な持て成しが出来ないのではないか、などだ。しかし、そこは優秀な騎士に支えられる軍隊の力と、最低限来客をもてなせる程度には城の設備を整えることでカバーする。そのための三階だ。

　閑話休題。プリシラが十近く年上の女性騎士を招いた自身の部屋は、ベルトランのものに比べると、その方向性は真逆と表現するのが最も適切だろう。壁面には一部を除いて本棚が設置され、更に部屋の半分が書架によって占領されている。

　残りの家具はベッドと、やはり小さな書棚の付属した書き物用の机のみで、男性的や質素という言葉を通り越して、生活感がないとまで言い切っても差支えはない。しかし、この部屋が弱冠十八歳の少女宰相の生活スペースなのだ。信じがたいことに。

「狭い部屋ですが……」

「そうさせているのは、プリシーちゃんの豊富過ぎる蔵書ですけどね」

「は、はわっ。だ、だって、その……わたしは、本がたくさんないと落ち着かないと言いますか」

「別に、そのことを糾弾しているのではありませんわ。むしろ、勉強熱心なプリシーちゃんのその姿勢には、頭が下がるばかりです。ベルも以前は学問の世界に浸かっていましたが、騎士になってからは何冊の本を最後まで読み終えたことか」

「それは……。ベル様は、本ではなく、実生活で素晴らしい知識と経験とを得ているのですよ。わたしは、実際には大したことが出来ないから本にばかり頼っているのであって……」

　机の上に置かれていた本を棚に戻し、恥ずかしそうな顔でプリシラがささやく。そんな彼女をベルトランは、大胆にも後ろから抱きしめてみせた。それもふんわりとした調子ではなく、なんならそのまま首に腕を回せば絞め殺せてしまいそうなほどの勢いだ。

「ベ、ベル様っ」

　騎士をやっているのは伊達じゃない、ということだろう。いくらプリシラがもがいても束縛は緩められず、ふにふにと胸に触れる。恐ろしく堂々としたセクハラだ。

「しかし、そんなプリシーちゃんだからこそ、本の大切さを真に理解している。だからこそ、図書館を作ろうとしているのではなくて？」

「……はい。出来ることならば、本の輸入に関しては、わたしが自ら担当したいとも考えています」

「これだけの本を、本国から持って来たのですものね」

　ちなみに、王や騎士達の荷物もそうだが、膨大な量の物品は荷車を引いてこの土地に持ち込まれたのではない。全て、プリシラが魔術によって小さな麻袋の中に異空間を作り、そのほとんど無尽蔵に物が入る袋の中に収納することにより、遠く離れた土地に大変な量の荷物を運んでみせたのだった。

　ただし、この万能にも思える魔術は制御が非常に難しく、プリシラは毎晩の眠りすら浅くして、常に魔力を注いでいる必要があった。そうでもしなければ、たちまち袋は破れ、決壊した異空間から溢れ出した物品は王達を押し潰していたことだろう。

　更に付け加えるならば、この魔術はかなり高位の魔術師しか使えず、この魔術を利用した運送などは確立されていない。術者の素養にかなり成否が左右されることから、これからもこの魔術が普及することはないだろう、ということは容易に想像出来た。その貴重な使い手がこの国にいることは、実はどんな金品よりも価値があることなのだが、王自身気付いてはいない。あまりにも身近にプリシラがいて、彼女が次々と世界に数人しか使い手のない魔術を使ってみせるがために。

「それで、ベル様。このクロゼットの中に、一応その……服が、あります」

「他には一切、本以外を入れるような家具はありませんものね。この中身も全て、国から持って来た物で？」

「はい。基本的にお金は全て本に使ってしまっていたのですが、たまに城下町の服屋さんに入ったりすると、店員さんに色々と服を勧められてしまって……断りきれなくて買ってしまい、そのままになっている服がたくさん」

「うふふ。さすが、プリシーちゃんですわ。これだけ可愛らしくてスタイルも良いのだから、少しセンスのある人であれば、見逃しはしませんもの。けど、自ら服屋に入るなんて、プリシーちゃんも満更ではなかったのでは？」

「うぅ、それは……。さすがにいつまでもこの制服をいじった服では野暮ったいかな、と思って改善しようと思ったんです。けど、買わされる服は普段着るには恥ずかしいものばかりで……」

「なるほどなるほどー。さて、では、プリシーちゃんの恥ずかしい服を見せてもらいましょうか！」

「……公開処刑って、こういう気分なのでしょうか」

　自ら願ったことであり、相手は自分より年上の女性とはいえ、プリシラ的に恥ずかしい衣装達を他人に見られることの羞恥に耐えられるほど、彼女の心は強く出来ていない。顔は真紅となり、血液が沸騰しているかのように体温は高くなっている。

　そして、開け放たれたクロゼットからは、無数のピンクや白、クリーム色といった、黒や茶色のような落ち着いた色を好むプリシラらしくない色の。しかも、袖口や裾を無数のフリルやレースによって飾られた。更に、やや露出度の高い衣装ばかりが飛び出してくる。ダンスパーティに出る淑女であれば問題ないが、少女が着るには胸元の開き過ぎたミニドレスや、大きなスリットの入ったスカートなど、確かに普段は決して着られなさそうなものばかりだ。

「想像以上、ですわね。いくらプリシーちゃんが断りきれない押しの弱い性格とはいえ、どうしてここまで色々と買ってしまったのですか」

「店員さんが、あまりに熱心に勧めてくるので……。わたしも、生涯着ることはないであろう衣装だ、ってことはわかっていたんです。けど、店員さんも日々の生活がかかっているのだし、わたしは割とお金に余裕があるしで……」

「全く、その優しさは間違いなく美徳ですけど、見ていて危なっかしいものですわね。――ではプリシーちゃん、まずは下着だけになってください。軽く見た感じで、大体のイメージは掴めましたわ。後は、サイズも合わせながら考えてみましょう。恐らく今も胸は成長中でしょうから、きつくなった物も多いでしょうし」

「は、はいっ」

　プリシラ自身が服を脱ぐよりも早く、ベルトランがブレザーを、ブラウスを、スカートを。するりするりと脱がしていってしまい、ほんの数秒で完全に剥かれてしまった。後はもう、着せ替え人形にされるしかない。

「……ベル様、お手柔らかに」

「ええ！このベル、全身全霊を尽くして、プリシーちゃんを最高の女の子にしてみせますわ！」

　妙なスイッチの入ってしまったベルトランによるファッションショーは、数時間にも及んで続いたとされているが、途中でプリシラはほとんど意識を手放してしまったため、定かではない。

　ちなみにほぼ同時刻、王は王でローペに衣装合わせを頼んでいたのだが、こちらは大して盛り上がることもなく、無難に終わった。

　盗賊の首領を務めるだけあってか、以前はあまり裕福ではなかった彼も服装に関してはそれなりであり、定職を得てからはより一層、自分の身なりに気を遣うようになったためにお呼びがかかったのだが、体格も似ていることもあり王の明日の衣装は全て彼の物だ。

　彼にしてみれば、王の私服はどれもセンスが前時代的過ぎるという。ただし、ローペはローペで前衛的が過ぎるほどに奇抜なファッションをしていることもあるため、実はそれほどアテにはならないのかもしれない。

　ただ、王自身でも今回借りた衣装は気に入っており、諜報活動を務めるローペの服だけあり、動きやすさも申し分ない。たまの外出を楽しむだけではなく、きちんと仕事もこなせそうだった。

＊

　翌朝。毎日のことであるドラゴンへの捧げ物を終えたプリシラは一度自室へと戻り、心臓が冗談ではなく口から飛び出しそうなほどの緊張を味わっていた。一応、ベルトランが選んだ服は自分でも納得出来るものだった。恥ずかしさはゼロではないが、比較的着やすいものを選んでくれたのもあるし、気弱なプリシラといえど、気合を入れれば多少は照れを捨て、堂々としていることは出来る。

　しかしながら、デートのような今回の仕事には、王もまたそれっぽい服装をして現れる。普段の王らしいマントを羽織った姿は見慣れているが、私服ともなればそのイメージは一変。まるで初めて出会う相手のようにすら感じられるだろう。そして、初対面の男性はプリシラが最も苦手とするタイプの相手である。中身はよく知っている王とはいえ、人見知りっぷりを発揮するには十分な条件が揃っていると言っても問題はない。

「……とっておきの、緊張しない方法」

　魔術のみを信じ、民間伝承や他の怪しげな術は信用しない彼女だが、今回ばかりは不確かな伝統的言い伝えにもすがらざるを得ない。つまり、手のひらに人と三回書き、それを飲み込むというおまじないだ。不思議なことに、これはこの土地にも、そしてプリシラ達の国にも全く同じ迷信が伝えられていた。

「よし、大丈夫……」

　と自分に言い聞かせ、どこか操り人形のようなぎこちなさで部屋を出て、王の待つ町の出口へと向かう。とは言っても、恐らくプリシラの到着の方が早いことだろう。王は彼女に比べれば遅起きだし、準備もあるはずだ。

　プリシラの予想通り、王は十分の遅刻をして現れた。尤も、王を基準に今回の外出は始まるので、王が遅れたというよりは、プリシラが早過ぎた、という表現の方がしっくり来る。それなのにも関わらず、王は一切の躊躇もなく宰相に頭を下げた。

「すまない、待たせてしまったな」

「い、いえ。わたしも、今来たところですから」

「悪いな。気を遣わせてしまって」

　あくまで自分に厳しく、他人を思いやる気持ちに溢れる王に苦笑しながら、しかしプリシラはおまじないの甲斐もなく、がちがちに固まってしまった。今日の王は、やはりいつもとは大きく雰囲気が違っている。無造作なようで男の色気を感じさせるようなコーディネートがされており、道を往く人々が王に注目したのは、彼がこの国の王だからというだけではなく、男女を問わず振り向かせるだけの魅力に溢れていたからに違いない。

　だが、魅力で言うならばプリシラも負けていないどころか、優っていると言えるだろう。ベルトランによれば、コーディネートのテーマは“気弱な小悪魔”。プリシラの好みを反映させ、黒や白といった無彩色を基調とはしているが、フリルの付いたスカートの丈は短め。それによって感じる恥ずかしさは、膝丈のソックスにより軽減し、いつもは適当に流している髪は、やはりフリルの付いたリボンによって軽くまとめられ、二本の尾がぴょこん、と跳ねる形になっている。いわゆるツーサイドアップと呼ばれる髪型だ。

　少女らしい可愛らしさを残しつつも、惜しげもなく足を見せるそのファッションは、正に小悪魔と言ったところだろうか。他の部分は長袖のブラウスによって隠されているため、露出が少ないのが気弱たる所以か。いずれにせよ、実に彼女らしい服装をさせてもらっている。

「プリシラ。よく似合ってるな、その服。新しく買ったのか？」

「い、いえ……。自前のものを、ベル様に選んでもらいました。……王も、とてもよくお似合いで」

「ははっ、お前もなのか。俺も実は、ローペに選んでもらったんだ。しかも、俺の場合は服も借り物でな。でも、上手く着こなせてるならよかった」

「お、王はどんな服だって似合いますからっ」

「ありがとうな。……じゃ、行くか」

　デート風の待ち合わせ、そして二人きりの外出とは言っても、実際に二人が寄り添い歩くかといえば、実はそうでもない。移動手段には馬を使わなければ、とてもではないが海岸線に出て、更に今日中に戻って来るようなことは不可能だ。

　馬は騎士団の一員が連れて来ており、王と宰相の会話はばっちりと二人の志願兵によって聞かれていたが、二人が傍から見ていてなんとも「可愛らしい」関係であることは周知の事実。今回もまだ二十代になったばかりの青年兵は微笑ましく二人を見ていた。

「プリシラ。いつもと違う道を走るんだし、くれぐれも落馬には気を付けろよ。俺はともかく、お前は何もかも細いんだし、魔術を使った治療にも限界はあるだろう」

「わかりました。ありがとうございます」

　知恵者として、そして魔術師として優秀なプリシラも、運動神経については人並み以下であり、当然ながら騎士としての訓練は受けていないために、実は馬に乗るのもそれほど上手くはない。一応、この土地に来るまでは馬で移動していたため、その過程で騎士ほどではないにしても、普通の旅人ぐらいには乗りこなせるようになったが、やはり王としては心配だ。

　ともかく、一国の王を乗せた白馬と、それを支える宰相を乗せた芦毛の馬は町の外に向け、走り出した。規則正しいリズムで足が前に運び出され、やはり規則正しく馬の背が上下に揺れる。ゆりかごのようなそのリズムは、朝のこの時間には眠気を誘いかねないものではあるが、王にはプリシラをエスコートするという役割があるし、プリシラも馬の背で居眠りなどは絶対にしないタイプだ。

　そうしてある程度走り、外の景色が大して面白くないものになってしまうと、二人はどちらからともなく、王城の中ではしないような会話を交わし始める。

「プリシラ。お前は、この国を……いや、この土地だな。王国から離れたここを、お前はどう思う？」

「どう……そうですね……。思った以上に自然は多く残されていて、海も森も山も、全てが美しい国だと思います。人も……苦しみから逃れたためか、とても優しく、心穏やかで、志願兵の方々はすごく勇敢で高潔な精神を持っているように感じます」

「そうじゃなくて……。いや、悪い。訊き方が悪かったな」

「えっ……？」

　ほとんど反射的に目の端に涙を溜めてしまうプリシラを手で制止し、王は出来る限り優しく訂正する。

「お前は、この土地が好きか？ここに死ぬまでいても、後悔はしないか？……俺が治めているからとかそういうんじゃなく、この土地そのものについて、お前自身の評価を聞きたい。客観的な評価ではなく、主観的なもので」

「…………。王は、本国に帰られるつもりはありませんよね」

「ああ。それに、もう本国なんて言葉を使うのもやめようと思う。俺の国は、あの王国の属国じゃない。だから、あの国はあの国、俺の王国は王国、だ」

「なら、遠慮をすることはありませんね。わたしは、この国のことが大好きです。わたし達自身が、あらゆるインフラの整備をしているから愛着があるのかもしれませんが、わたしはこの国を深く愛しています」

「そうか。変なことを訊いたな。でも、ありがとう」

　王の後を行くプリシラには彼の表情がどのようなものなのかわからないが、その穏やかな声色が、このなんでもないような、しかしどこか深い意味を秘めていそうな質問へのプリシラの答えは、彼の助けになったのであろうということを何よりも如実に伝えていた。

「わたしも――王に一つお訊きしても、良いですか？」

「もちろん。俺も、いまいち城じゃ訊きにくいことを訊いたからな」

「ありがとうございます。えっと、王は、わたしのことをどうお考えですか？」

「ん？また妙なことだな」

「あ、いえ、さっきの王のご質問と、同じです。主観で見て、王はわたしをどう思われているのか、と……」

　思わず王が振り返ると、そこにはなんとも言えないはにかんだ表情のプリシラがいる。屋外に出たことにより、少し積極性が増しているのだろうか？普段の彼女の性格から考えれば、かなり勇気を出して質問しているのは間違いない。

「お前を、か……。頼りになる仕事のパートナーで、この国に欠かせない人材で……大事な人だ。仕事の上でも、きっと俺の人生の上でも」

「ア、アル様、それって……」

「ふ、ははっ、なんか、恥ずかしいな。お前に感謝したことは数え切れないが、ここまで褒めたのは初めてだったか。けど、いつも言葉には出してないけど、本当にお前はすごい奴だな、って思ってるんだぞ？その小さな体で、よくここまでやってくれているな、と」

「そんな……。わたしは、王の臣下です。そして、内政に携わる者として、国民の下僕でなければなりません。わたしがしていることは、当たり前のことに過ぎませんよ」

「いや。でも、お前は立派だよ。どう考えても俺より働いているし、毎日ありがとうな。プリシー」

「は、ひっ、ふへぇ！？あ、ばばばば……」

「お、おい。落馬するなよ！？」

　いよいよ恥ずかしさが臨界点を超えたのか、顔だけではなく全身を赤く火照らせんばかりのプリシラは、今にも馬から転げ落ちる……いや、自らの意思で飛び降り、地面をごろごろと転がってしまいそうだ。どうやら、最後に使った愛称が決まり手だったらしい。ベルトランには常日頃呼ばれている愛称も、たまに王が使うとなれば、恥ずかしがり屋な少女宰相にとっては効果てきめん。一撃で色々と粉砕しかねない衝撃だ。

「お、王……。あの、わざと言ってません？」

「まさか。まあ、確かにお前が照れてる姿は最高に可愛いが、俺がそんな悪趣味な訳がないだろう」

「で、ですよね。はー……びっくりしたー」

　体に灯った火を鎮めるように、プリシラはうつ伏せになって馬の背に体を預ける。小柄な少女の全体重を立派な雄馬はがっちりと受け止め、その上で力強く地面を蹴る。道程はまだまだあり、会話をしながらも馬の歩みを止めさせる訳にはいけない。だからこそ落馬を心配する王だが、とりあえず落ち着いたようだ。