旅立ちの日に　〜仰げば尊し〜

――明るいな…。

昨日まで二月だったというのに

三月に入ったというだけで陽の光が違うように感じる。

三月一日　卒業式。

さざめきが止まない正門の前。

式を終えた生徒たちが別れを惜しんでいる。

その輪からこっそり抜け出す男子生徒がひとり。

青い短ランにハチマキ、手には日輪のグローブ。

矢吹真吾は高校の敷地内にある思い出の場所、

格闘家としての学び舎へ足を踏み入れた。

草薙京に弟子入りして以来 毎日通った学校の裏庭。

一年前にその師匠が高校生活を終え、

海外を放浪しはじめてからは、一人で練習していた。

「ボディが、甘いぜ！」

「うおりゃあッ」

いつものメニューをいつもどおりこなす。

一息ついたとき真吾は思った。

――ここ、こんなに明るかったっけ？

昨日までと少し違う。

白い光があたりにあふれているような気がする。眩しい。

地面から若草が芽を出し、光を浴びてきらきらしている。

自分が去る場所だから、こんなにも眩しく映るのだろうか。

汗をぬぐいつつ天を仰げば蒼穹。

どこまでもどこまでも広がる青い空は

これから自分が見る世界を象徴しているようで

心がふるえた。

深呼吸すると、ピンと張った冷たい空気ではなく

暖かくゆるんだ空気が入ってくる。

今日、この場所から旅立つ自分を包むように。

息をはきだし顔をあげると、人影が視界に入ってきた。

颯爽と歩むその姿。遠目からでも誰なのか判る。

「草薙さん！！」

「よお、真吾。お前…こんなときまで修行かぁ？」

「へへっ、ココで練習できるのも今日が最後ですから…。」

「そういやお前とココで練習してたっけなあ。

　そうだ真吾、いつもの。」

京は真吾にむかって手を出した。

「焼きそばパンですか！？よ、用意してないッスよ！」

「んだとコラ！！」

「すすすすみませーん！でもいくらなんでも急です！」

ヘッドロックをカマされながら真吾は叫んだ。

「…しかたねえな。よし、卒業祝いに手合わせしてやるよ。」

真吾の首にかけていた腕をほどき、京は構えた。

「…はい。よろしくお願いします！」

真吾も構えると、京の目に鋭い光が宿った。

以前の真吾ならそれにたじろぐところであったが、

今はもう正面から見据えることができる。

「来な。」

「はい、行きます！」

いつもと同じように自分の精一杯をぶつけようとする。

その中で感じる、違和感。

普段、京は真吾の攻撃を受けて捌いてから反撃する。

しかし今日はほとんどの攻撃が出がかりに潰されてしまう。

相手の攻撃を防ぎ、自らの拳を打ちこむ。

真吾の力を見る、というより

勝負をしている

と言った方がふさわしいかもしれない。

少しでも真吾に隙ができると、そこから連続技を叩きこまれ

どんどん体力を削られてしまう。

――これじゃあダメだ。

　　なんとか隙を見つけて反撃しないと…。

そうは思うが相手はあの草薙京である。

１８００年の歴史を持つ重く鋭い拳。

隙など自分が見つけることができるのだろうか…。

――いや！弱気になるな真吾！！

マイナス思考を気合ではねのける。

格闘に身を投じてからの数年、真吾が一番見て

研究したのは他の誰でもない、草薙京の戦いである。

攻撃パターンや癖もそれなりに把握できている。

――よし！！

ギュッと拳を握りしめ、気持ちを切り換える。

京のスピードにもだんだん慣れてきた。

なんとか直撃は免れるようになってきている。

京の技の切れ目を狙って拳を入れる。

が、それはガードされ、かわりに京の拳が真吾を捕らえた。

「ボディが甘ぇぜ！」

百拾四式・荒咬み。真吾の無防備な胴体にヒットした。

「お留守だぜ！」

さらに百弐拾八式・九傷。

そして百弐拾七式・八錆へ繋ぐその一瞬。

真吾は渾身の力をこめて左肘を京に入れた。

続いて右肘で京を仰け反らせる。

最後に左拳で打ち上げた。

「びしばしどかーん！！」

真吾謹製オレ式・錵研ぎである。

九傷から八錆へ繋ぐときにできる刹那の間。

そこを真吾は狙っていたのだ。

京は空中で体勢を立て直そうとしているが、

真吾はすかさず追撃する。

「ゲッチュ！！」

真吾謹製オレ式・朧火車。とっておきの技が決まる。

以前と違い頭から着地することは少なくなってきたのだが

今日は受けたダメージが足にきているようだ。

真吾は着地とともにバランスを崩し、膝をついてしまった。

京は前転受身で真吾に接近し、胸ぐらをつかむ。

そのまま地面に自分の体ごと叩きつける。

一刹・背負い投げが決まった。

「く…ゲホゲホッ」

真吾は上体を起こし反撃しようとした。

しかし体が言うことを聞かない。呼吸もままならない。

一刹・背負い投げで背中を強打したためだろう。

京を見やれば、肩で息をしている。

「はぁ、はぁ…っ真吾。いい、動くな。」

自分の攻撃はことごとく発生前に潰され、

やっと反撃できたものの勢いを味方につけることができず

倒れた。

京との実力差をまざまざと見せつけられたのだ。

――ちくしょお…

真吾は悔しくて唇を噛んだ。

京は、真吾のそんな様子はお構いなしに

彼が横たわっている隣へ腰をおろした。

京も呼吸を整えている。

真吾は、珍しく息切れしている京を眺めていた。

京はその視線に気づき、にらみ返してくる。

「なんだよ？」

「い、いや…草薙さんが、そんなに息切れしてるの

　珍しいなあって…。」

「…うるせえ。」

そう答えると京は立ち上がり、言った。

「もう立てるな？」

京は真吾に手を差し出した。

「は、はい…」

その珍しい現象に真吾は戸惑いながらも

手を借りて立ち上がった。

「まあいい。合格にしてやるよ。

　もうお前は、俺の弟子じゃねえ。」

突然の宣告に真吾は耳を疑った。

「え？そんな！破門なんてヒドイっす！！

　お俺、どうしたらいいんですか！？」

京に縋りつく。

「違う。

　今更お前から草薙流をとって何が残んだよ。

　格闘スタイルから『草薙京直伝』を外せって言ってんだ。

　手を貸してやるのはこれが最後。

　高校のついでに、俺からも卒業しろ。」

「でも、俺まだ全然草薙さんにかなわないし」

「ったりめーだ。俺と比べてどうする。

　ま、さっき何度かヒヤッとさせられたし、

　他の奴らと比べるんだったら、ひけはとらねえだろ。

　それで充分だ。」

「草薙さん…」

「機会ができたら、勝負してやるよ。」

そう言い残し、京は背を向けた。

「草薙さん！今まで本当にありがとうございました！！」

京の背中にむかって深々と頭をさげる。

京は振り返らず軽く手を挙げて応えた。

胸がいっぱいになる。

突然訪れた卒業。遠ざかる師匠の背中。

言いたいことがたくさん浮かんでは消え、言葉にならない。

こんなに感謝の気持ちを感じたのは人生で初めてだ。

『ありがとう』としか言い表せないが、それでは足りない。

「あおーげば とおーとし 我がー師のーおんー」

真吾の歌声に、京が足を止め振り返る。

「おしーえの にわーにも はやーいくーとせー」

『真吾、焼きそばパン買ってこい。』

『一回しかしねぇからな。』

『あとは、いつものことながら炎ですよね？』

『炎ねぇ…』

『ほら、コレコレ！燃えたろ？…な〜んて。』

『何やってんだか…。』

京との日常が思い出される。

それらはもう二度と交わされることのない会話。

戻らない時間。

そう思うとこみあげてくるものがある。

「おもーえば… ぃとーとし…っく、の…と…つき」

感謝の気持ちを表そうとすればするほど涙があふれてくる。

最後の歌詞は…歌えなかった。

京は頭をかきむしり大股で近づいてきた。

真吾はごしごし目をこすっている。

とてもじゃないが顔を上げられるような状態ではない。

「バカ。男がメソメソ泣くんじゃねえ。」

「だぁって、くさなぎさ…」

しゃくりあげて泣く真吾の頭をはたく。

そして軽く舌打ちした。

「たがーいに むつーみし ひごーぉろのーおんー」

とても小さい声だった。真吾にしか聞こえないような。

――草薙さん…！

胸が熱くなる。

涙がボロボロこぼれて止まらない。

「わかーるる あとーにも やよーわすーるなー」

真吾はもれそうになる嗚咽を奥歯をくいしばり拳を握りしめ

必死にこらえる。

京の声を一瞬たりとも聞き逃さず焼きつけておくために。

『草薙京さん！俺に技を教えてください！お願いします！！』

『はぁ？』

『お前にやるよ。』

『え！！本当ですか！！』

『あぁ、まさか正直ここまでやるとは思ってなかった。

　まぁ、褒美みたいなものだな。』

『ありがとうございます！！』

『草薙さーーーーーーーん！』

『…まったく。相変わらず変わってねえな。』

『お前も早く本当の仲間を見つけろよ。真吾！』

『……というわけで八神さんと

　エントリーしてください草薙さん！できたら快く！』

『バカも休み休み言え』

『いいですか、お二人の名前で

　エントリーしておきますからね！

　絶対に来てくださいよ！信じてますから！！』

在りし日のことが思い出される。

「身をー立て 名をー揚げ やよーはげーめよー」

共にすごした日々を、そこで学んだことを、

どうか忘れるな、と。

一人立ちして自己実現するために努力を怠るな、と。

それは師匠から、感謝を示した弟子への返歌。

紛れもない激励の歌。

「いまーこそーわかーれめー　いざーさらーぁばー」

真吾が歌えなかった最後の歌詞。

とうとう別れのときがきた。

「っ…くさなぎさ……うああああっ」

こらえきれず真吾が声を上げて泣きだす。

「だから、泣くなって。

　俺は全てを教えきったなんて思っちゃいねえんだからよ。

　泣いてるヒマなんかねえぞ。

　俺が教えねえ分は、自分で見つけな。」

京の言葉を受け、真吾はゴシゴシと強く目をこすった。

「……はい！草薙さんが相手でも、今度は負けないッス！！」

しっかりと、京の目を見て伝えた。

「言ってろ」

軽く笑い、京は踵を返し歩き出した。

「ありがとうございました！！」

ガバッと頭を下げ、真吾はずっとその背を

いつか超えるべき目標を、見送っていた。