「ぐあっ!?」

広大な草原フィールドに立ち、青いイノシシの攻撃を受けて吹き飛ばされた男を見て、苦笑いを浮かべる。

「だから、一、二、三のリズムで斬るんじゃなくて、起動モーションをしっかり取ってからほんの少しタメを入れて、スキルの立ち上がりを確認したら、あとはシステムに任せてこう……ズバーンと」

「ズバーンって言われてもよお……」

吹き飛ばされた男、クラインは、不平を漏らしながら立ち上がり俺を見た。

「そんな目をされても、これ以上説明しようがないぞ。あとは慣れるまで練習あるのみ」

「へーい」

面倒くさそうな返事をしたクラインは、青イノシシに視線を向けると、さっきの適当な返事とは打って変わって真剣な眼差しに変化した。

それを見ると、クラインがいかに本気であるかがよく分かる。まあ、だからこそ俺もこうしてクラインの練習に付き合っているのだが。

クラインとは、俺が武器屋に向かう途中で出会った。出会ったというよりは、一方的に話し掛けられたと言った方が正しいかもしれない。

SAOにログインしてすぐに行動した俺の様子を見て、俺がβ版テストプレイヤーと当たりをつけた彼は、俺にこの世界の((引率|レクチャー))してくれないか、と頼んできたのだ。

十歳のときの出来事から、他人に対して警戒心の強くなった俺は、最初はその頼みを断った。しかし、クラインは「そこをなんとか！」と必死になって頭を下げて来たため、最終的に俺の方が折れる形で承諾した。

最初は嫌々だった俺だが、俺のアドバイスを真剣に聞くクラインの様子を見て、いつの間にかそんな感覚を忘れていた。今では、正直良かったかなとすら思える。

「そういえば、クラインはどうしてあんなに必死だったんだ？ 土下座でもしそうな勢いだったけど」

ふと、彼の事情が気になった俺は、マナー違反と分かっていながらも、ソードスキルの発動に失敗してまた派手に吹き飛ばされたクラインに、手を差し伸べながら尋ねた。俺の手を取って引き起こされたクラインは、どうしようかと思案する素振りを見せたあと、「誰にも言うなよ」と前置きを入れてから話し出した。

「オレはSAOをダチと一緒にプレイするつもりなんだけど、オレたち全員VRMMOは初めてなんだ。そんで、オレはそのグループのリーダーみたいな立場にされてるし、オレが誘った手前、皆を引っ張ってかなきゃと思ってよ」

「……そうなのか」

「ま、そんなわけだからこうして指導受けてんだ。キリトにもあとで紹介してやろうか？」

『これは、ゲームであって遊びでない』と製作者の茅場晶彦は語っていたが、結局のところ、ゲームであることには変わりない。

しかし、そう語るクラインの目からは嘘を感じられない。クラインは、本当に責任を感じているのだろう。

「考えとくよ。それよりも、まずはソードスキルを発動させないとな」

「……わかってらあ……」

それから十分後、コツを掴んできたらしいクラインは、ソードスキルの立ち上げだけなら問題なくこなせるようになってきた。

「せああああっ！」

しかし、未だにまともなヒットは無い。あとは、タイミングの問題だろう。

この分なら大丈夫かなと判断した俺は、少しだけクラインから視線を外した。

ちょうど視線を向けた方向、約40メートル離れた地点。そこで、二体の青イノシシを相手取っているプレイヤーを見つけた。離れているためほとんど顔は判別できないが、腰まで伸びる黒髪から推測しておそらくF型のアバターだろう。

それにしても――――

「……綺麗だな」

思わず、口から零れ落ちた。

二体の青イノシシの突進や突き上げ攻撃を的確にいなし、被撃するギリギリのところで完璧に回避。現れた隙は絶対に逃さず、確実に命中させダメージを与える。

彼女の戦い方は誰でもやってる至ってシンプルなものだが、動きのキレが全く違う。動き一つひとつに余裕があって堅さがなく、身を翻して片手直剣を振るうたびに、黒い髪が残滓を振りまいて楽しげに宙を躍る。まるで、軽快な舞でも見ているかのようだった。

――――パキンッ！

「いよっしゃあああ！」

「ッ!?」

名前も知らない女性プレイヤーの戦闘を眺めていると、突然、ガラスが砕けるような音とともに野太い男の声が響いた。

何事かと驚いて振り返ると、嬉しそうにガッツポーズを決める、クラインの姿がそこにあった。その近くに、青イノシシの姿は無い。

「見たかキリト！ オレはやったぞ！」

子供のように無邪気に喜びながら、顔を近づけ詰め寄ってくるクライン。それを鬱陶しく感じ、手のひらで押し返すと、クラインはカエルが潰れたような呻き声を上げた。

「あ〜……わりぃ、余所見してて見てなかった」

「はあっ!?」

十分な距離を作ってからそう告げると、クラインは信じられないといった表情を作った。

「んだよ、折角成功したってのによお……。オレ様の勇姿を無視して何を見てたってんだ？」

「アレだよ」

ジト目のクラインをスルーして、俺がさっきのプレイヤーの方に視線を向けると、クラインも同じ方向に視線を動かした。

青イノシシのHPを見るに、戦況は終盤といったところだろう。そう俺が判断した直後、青イノシシたちが時間差をつけて女性プレイヤーに突進攻撃を仕掛けた。対する女性プレイヤーは、後ろに下がるでもなく、左右に避けるでもなく、前に踏み出した。

「あぶねえ！」

隣のクラインが叫ぶ。

女性プレイヤーと青イノシシが正面衝突する瞬間、女性プレイヤーは右側に踏み込んで突進をギリギリで回避すると、相手と自分の推進力をそのままに、青イノシシの胴体を横薙ぎに切り裂いて残りHPを奪い去った。だが、それで安心してはならない。直ぐ目の前には、もう一体の青イノシシが迫って来ているからだ。

しかし、女性プレイヤーはもう一体の青イノシシのことも織り込み済みだったらしい。一体目を切り裂いた直後、女性プレイヤーは踏み込んだ右足で急ブレーキをかけて静止すると、流れるような動作で片手直剣を高々と振り上げる。

「せいッ！」

裂帛の気合いとともに、青い光芒を帯びた刀身が振り下ろされ、接近してくる青イノシシを地面に対して垂直に叩き斬った。

少しの間をおいて、ガラスの割れる音が女性プレイヤーの前と後ろで鳴り響いた。

「スッゲぇ……」

クラインが、目を丸くして呟く。

青イノシシ二体を仕留めた女性プレイヤーは、大きく剣を振って鞘に収めると、俺たちの方に振り向き、スカートの端を軽く摘まみ上げ、右手を胸に添えるという芝居がかった動作で一礼した。どうやら、観客がいたことに気づいていたらしい。

「クラインも、あれくらい出来るようにならないとな」

「ハハハ……どんだけ先になるんだあ……？」

大きく手を振ってその場を後にする女性プレイヤーに手を振り返すクラインにそう言うと、乾いた笑い声が返ってきた。

「まあ、頑張れ。気が済むまで付き合ってやるからよ」

遠い目をするクラインに、一応慰めの言葉をかける。

「うおっしゃあ！ やってやろうじゃねぇか!!」

すると、クラインは大声を上げて自らに喝を入れると、気合い十分といった様子で曲刀を構え、

「……と言いてぇところだけど、そろそろメシ食わねぇとな……」

ダランと力なく両手を下げて、自分の腹部に手を持って行った。

もうそんな時間なのかと思い、視界の端にある時計に視線を向けると、【5:17】と表示されていた。

「いつのまにか五時過ぎてたんだな」

「オレ、ピザの宅配を五時半に指定してっから落ちるな」

「準備万端かよ」

俺が呆れを含ませて溜め息をつくと、クラインはメニューを操作する手を止めて、目だけで「うるせえ」と訴えかけてきた。

「ああそうだ。メシ食ったあと、ダチと《はじまりの街》で落ち合う予定なんだけど、お前も来るか？」

一瞬考え、俺は頭を振った。クラインはともかく、そのダチと気まずくなるかもしれないし、大人数と相対するのはどうも苦手だからだ。

「いや、遠慮しとくよ。それより、早くしないとピザが来ちまうぞ？」

「おっといけねぇ」

クラインの誘いを丁重に断り、代わりに軽口を返すと、クラインは急ピッチで指を動かしメニューを操作した。

そんなクラインを尻目に、これからどうするかを考えようとしたとき、クラインが素っ頓狂な声を上げた。

「あれ？ なんだこりゃあ……ログアウトボタンがねぇ」

その声に、オレは考えるのを中断して、可笑しなものを見る目を向けた。

「い、いやホントにねぇんだって！ キリトも確認してみろよ！」

「そんなわけないだろ……」

弁解するように捲し立てるクラインに、内心呆れ果てながらメニュー・ウィンドウを開き、ログアウトボタンのあるページに移動する。

「ここにあるはず……あれ？」

ページが開かれ、その中の様子が目に映った瞬間、俺は絶句した。

いくつか並ぶ項目に、一カ所だけぽっかりと穴が開いていた。そしてその場所は、βテストのとき、現実世界に帰るたびに使用した《LOG OUT》のボタンがあった場所だったのだ。

「だろ……？」

「ああ……」

同意を求めるクラインに、頷き返す。

しかし、何故だ？

ただのバグであるならそれに越したことはないが、こんな重大なバグを製作者側が残しておくとは思えない。

それに、SAOの正式サービスが始まってから三時間以上経つというのに、未だにアナウンスが無いのも不思議だ。さすがに、一人くらいはログアウトしようとしただろうから、そのときにGMに連絡が行ったはず。そうでなれば、全プレイヤーを強制ログアウトさせるくらいの対応を見せるはずだ。

そのとき、俺の脳裏に、SAOにログインする前に感じた《しばらく直葉に会えなくなる》という予感を、もう一度強く感じた。

「……まさかな」

そんな下らない予感を振り払うように頭を振った瞬間、アインクラッド中に低く重厚な鐘の音が響いた。

「な、なんだ!?」

「多分、GMからログアウトボタンに関する説明があるんだろう」

「あっ、なるほどな」

驚き慌てるクラインに、努めて冷静に答える。

すると今度は、俺やクラインの身体をペールブルーの薄い膜が覆った。これは、《転移》の際に発生するライトエフェクトで間違いないだろう。

「どうやら、本当にそうみたいだな」

「ふぅ……。取り敢えず、帰れる目途が立ってよかったぜ」

「といっても、お前が食べるころにはピザは冷えきってるだろうけどな」

「しまった!?」

額を拭うような動作を見せて一安心するクラインに軽口を叩くと、一瞬で絶望へと変わる。

その表情を見て、いつもの俺なら噴き出しているところだが、胸に去来する異様ないやな予感のせいで、そんな余裕は無かった。

そして、転移が始まる。

それは、百層全てをクリアしなければ終わることのない、《デスゲーム》の始まりでもあった。