結果だけ行ってしまうと曹操軍は時間を掛けてしまったが、賊軍を追い詰めることに成功した。

　何故時間が掛かってしまったのか、それは彼等をできるだけ殺さずに追い詰めようとしたからだ。

「お前達に聞く！　我等の存在がどのような物か分かって戦を仕掛けたのか！？　分かっていたのならば何故戦を仕掛けた！？」

　まず曹操はそれを彼等に聞きたかった。

　自分達の武勇は司馬家ほどではないだろうがそれでも畏れられるほどにはなっているはず。にも関わらず彼等は自分達に挑んできた。

ただ生き残りたいだけ、欲望を満たしたいだけならばむしろ自分達から遠ざけるはずなのだから。

「生き残るためだ！」

　彼等のまとめ役の男が言った。

「生き残るため？」

「そうだ！　お前達曹操軍は我等の存在を知れば絶対俺達を殺しに来るんだろう？　ならお前達が大きくなりすぎる前に叩いておこう

と思ったんだ！」

「……我等を攻めた理由は分かった。だがそもそも何故賊に成り下がったのか！」

「それも生きるためだ！」

「なんですって！？」

　これには曹操も首を傾げる。

「俺達は漢の重税のせいで餓えに苦しむことになった！　あのままじゃ確実に餓死しちまうくらいに！　だから家族ごと賊になって奪

うしか生きる道が無かった！　一回でもそれをしちまえば一生お尋ね者になると分かっていてもだ！　それでもそれ以外に自分や家族

を守る方法が無かったからだ！」

　曹操は黙ってそれを聞き入れた。

（なるほど……どうりで他の賊とは何かが違っていた訳だわ）

　彼等は本当に守る者のため、覚悟の上での行動だったのだろう。錬度の高さも守るために強くなろうとし、鍛錬を欠かさなかったた

めだろう。今までの賊とは明らかに違う。彼等は楽をすることや、欲を満たすためだけに動くため、鍛錬と言った己を磨くことは絶対

にしない。

　彼等にはまだ行動を改心させる余地があるだろう。

　そこまで想像できた曹操は彼等に提案する。

「ならば、衣食住を此方が提供すればお前達は抵抗をやめるか？」

「……え？」

「な？」

「何だって？」

　彼等は動揺する。当然の反応だ。ここまで追い詰めた賊を許すなど前代未聞だ。

（やはり他の賊とは違うわね……奴等だったらこの時点で疑問ではなく真っ先に安堵するはず）

　続いて彼女は条件を突きつける。

「ただし、そのためには、我が覇道のため、この曹操に命を預けること。そして絶対の忠誠を誓うことだ」

　これが、曹操が殺さずに彼等を生かした狙いだった。

　彼等の在り方を確認して、それが自分の許容範囲ならば彼等を引き入れようとしているのだ。

　彼女は並外れた錬度の彼等のを欲したのだった。

　曹操の言葉に彼等は黙り、場は静かになる。

「お前達の行いが許せるものではないが、あの時の漢の統治の酷さは知っている故、一方的に責めることはできない。なぜならば、お

前達もまた被害者だからだ」

　――しばらくして彼等は曹操に平伏する。

「俺達は貴方様のような寛大な御方、初めてです！」

「是非とも我等を兵の端に加えてくだされ」

　こうして曹操は彼等を青州兵と名づけ、さらなる軍の強化に成功する。

　後世の人々は言う。

　魏武の強、これより始まると。

　その後、彼女は次々と領地を手に入れる。

　これらの地こそ、後の魏の国となるのである。