第20話　―拠点2-4―

○雛里

　ぐぅ．．．

　日が少し傾きかけてきた頃、一刀は空腹だった。というのも愛紗によって早朝に叩き起こされ、書類の山と格闘させられたのだ。急ぎの案件だということで為す術もなく言う通りにしていたわけだが、なんとかそれも片付き今に至る。そういう訳で一刀は朝飯を食べていない。今ならそこら辺の雑草だって食べられそうだとあまりよろしくない方向に思考が傾き始める。

一刀「確か前にもこんなことがあったよなぁ．．．どの世界でも一番怖いのはやっぱり食事を抜かれることか。」

　空腹を忘れようと思考を切り替えてみる。皆の鍛錬を見ていた時に直ぐ目の前を飛んできた武器の刃がかすめていったことや、あの得体の知れない女性のような何かが迫ってきた時のことを思い出し、一番でもないかと思い直す。今考えればよく今まで五体満足で生きてこれたものだ。そこへ、

一刀「はっ！この匂いは！」

　時間が時間なので街まで出ようとしていた体を反転させ、一刀は誘い込まれるように城の一角へと戻っていった。

？？「そうじゃな、そこはそろそろいいじゃろ。」

？？「はい。よいしょっと。」

一刀「俺はついに辿り着いた．．．この桃源郷に！」

？？「えっ？（はぁ？）」

一刀「．．．なんでもないです。」

　一刀がいたのはもちろん桃源郷などではなく、城にある厨房だった。そしてそこでは雛里と祭が前掛けを姿で向かっており、雛里はいつもの丈の高い帽子を脱いでいた。その姿からすると、二人は何やら作っているところだったようだ。

一刀「でもあれ、雛里と祭が一緒だなんて珍しいね。」

祭「そうか？割と一緒におることは多いと思うんじゃが。」

　そう隣の彼女を見下ろす祭にコクコクと頷く雛里。

雛里「祭さんには兵法書を貸していただいたり、時々こうして呉の料理を教えていただいたりしているんですよ。」

祭「それはお互い様じゃ。雛里の戦術論は聴いていて飽きないからのう。」

　少し照れるような仕草をする雛里。その後ろでは鍋の中身が噴き出しそうになっていた。

雛里「あわわ！」

　慌てて火を消そうとする雛里に、

一刀「だ、大丈夫っ！？」

祭「これ、一応火を扱っておるのじゃ。目を離すと危ないぞ。」

雛里「は、はい．．．」

　一難去って一息つく雛里。

祭「時に北郷。お主腹でも減っておるのか？なんだか雑草でも食べ始めそうな顔をしておるぞ。」

一刀「それがどんな顔なのかわからないけど、その通りですはい。」

　よほどの顔をしていたらしい。先程から少し落ち着きのない俺の様子に少し怪訝そうな表情を浮かべていた雛里も、納得がいったとばかりに尋ねてくる。

雛里「今何品か作っているところですけど．．．ご主人様も召し上がってい．．．」

一刀「そうか、ありがとう！」

　雛里「えっ？あ、はい。」

　空腹のあまり食い気味に答える。それほど今の俺は切羽詰まっているのだ。それに雛里や祭の手料理を食べられる機会なんてそうそうないかもしれない。祭も前に料理は得意みたいなことを言っていたことだし、味の方も期待できるだろう。ここはなりふり構わず押しでいくべきだ。

祭「どうやら此奴は相当に腹が減っておるようじゃぞ。よし雛里、ここは儂らの腕を奮い．．．」

愛紗「見つけたぞ、祭！」

祭「愛紗！？なぜお主がここに！？」

愛紗「それは自分の胸に聞いてみるのだな。さあ行くぞ、お騒がせしました一刀様。雛里、一刀様は朝から何も召し上がっていないから、何か精のつくものを作ってくれ。」

祭「離せ、こら、離さんかぁ〜！」

　そう残し祭は愛紗に引きづられていった。

一刀・雛里「．．．」

雛里「とりあえずもうすぐできるので、ご主人様は座っていてください。」

一刀「ああ、ありがとう。」

　それから数分後、目の前には美味しそうな料理の数々が湯気を立てて並べられていた。

雛里「それでは．．．」

一刀・雛里「いただきます。」

　次々と料理を口にしていく。空腹もあるが、どの料理も街の飯店で食べる料理並にうまかった。雛里は料理にがっつく俺の様子を見て面食らっているようだった。いかんいかん、ここは大きく削られた威厳を回復せねば。

一刀「ん、んんっ！ごめんごめん、あまりに美味しかったからついつい。雛里がこんなに料理がうまかったなんて知らなかったよ。」

　すると、少し照れたように、

雛里「あ、ありがとうございます．．．」

一刀「誰かに習ったのかい？これなら普通に飯店でも出せるんじゃない。」

雛里「いえいえ、私なんて．．．料理は水鏡先生のところにいた時に習ったんです。朱里ちゃ．．．一緒にそこで習っていた子にも、上手な子はいたんですよ。」

一刀「そうかなぁ．．．万が一ウチの財政が赤字になったら、店出して雛里に頑張ってもらおうかな。」

雛里「えと、文官としてそれはどうなんでしょう．．．」

　もちろん、雛里は優秀なのでそもそも赤字になることなどないだろうが。ただウチには浪費家（主に酒）が何人かいるので油断はできない。そんな他愛のないことを話しながらも食事は進み、あっという間にたいらげられてしまった。

一刀「ふう、ごちそうさまでした。」

雛里「お粗末さまです。」

一刀「ありがとね。でもこれだけ料理ができるなら、雛里はいいお嫁さんになるんだろうなぁ。」

雛里「あわわ！およ、お嫁さん．．．」

　何かを想像したのか、湯気が吹き出したように顔を真赤にする雛里。そのまま椅子から落ちそうになり．．．

一刀「あ、危ない！」

　手を伸ばすも互いに机を挟んで反対側。為す術もなくガタンという音とともに雛里の姿は机の下に消える。

一刀「だ、大丈夫？」

　すぐに反対側へ回りこむ。本日二回目のその問いに、

雛里「は、はひ。だいじょうふれす．．．」

尻餅をついた状態で、頭を撫でさすりながら答える雛里。

一刀「たんこぶでもできたら大変だ。ちょっと看せてみて。」

雛里に手を貸し助け起こすと、傷などがないか確認していく。その間、雛里は恥ずかしさからかずっとモジモジとしていた。

一刀「どうやら大丈夫みたいだな．．．念のため、何かあったらちゃんと言ってね。」

雛里「はい、あり難うございます。」

　雛里の服についていたホコリを払ってから、壁にかけてあった余りの前掛けをとる。

一刀「んじゃさっさと後片付けしちゃおうか。」

雛里「それなら私がやっておきますから．．．」

一刀「せめてこれくらいやらせてよ。美味しいものをご馳走してもらったんだしさ。雛里こそ休んでなよ。」

　そう言って厨房に向かおうとすると、後ろから俺の袖をクイッと掴まれる。

雛里「じゃあの．．．一緒に片付けてしまいましょう。その方が早いですから。」

　その後、戻ってきた祭に二人で洗い物をしていたところを見られ、新婚夫婦みたいだとからかわれた雛里はテンパッてうっかり皿を落としてしまい、俺は本日三回目の安否確認を行うことになったのだった。