第七話

　　　「劉備、蜀の地を得る」

　ケイ州の戦いが終わり、いよいよ益州に乗り出す劉備軍。

　だが益州の地形は天然の要塞といえるほどに入り組んでいる。かなりの苦戦を強いられるであろう。

　だがここで劉備軍は思わぬ幸運が訪れていた。

「え？　紫苑さんは益州の、蜀の地図をもっているんですか？」

「はい、益州にいる私の友人であり焔耶の師である厳顔から頂きました。それが此方です」

　黄忠は巻物を劉備に渡す。

　劉備と諸葛亮が確認すると、確かに蜀の地図だった。

「ありがとうございます。これで益州攻略の目処が立ちます」

　これで、本当の意味で万全の体制で益州へ挑めることが出来る。

「桃香様、どうか益州の民をお救いください」

「え、それってどういう……」

「実は……」

　益州の太守、劉璋は韓玄以上に民に悪政を敷いているとのことだった。そして……

「え？　子供達も戦場に出そうとしている？」

「はい、袁家に加担し、その袁家が敗れた後にそれをやろうとしています。自分の保身のために……」

　あまりの仕打ちに呆然とする劉備。

　しばらくすると、彼女の怒りこめた言葉が場内に響く。

「許せない！」

　最初は、今までは戦に乗り気では無かった劉備は、初めて自ら進んで戦うことを決意した。

　だが、またしても劉備軍は苦戦を強いられた。

　その要因は厳顔という猛将の存在である。

　彼女の戦は実に上手いものだった。張飛が手玉に取られてしまうほどに。

　――しかし、均衡はついに崩れた。徐々に厳顔が追い詰められたのだ。

「うりゃー！」

「なんの！」

　今、二人は一騎打ちをしていた。

「鈴々は負けられないのだ！　お姉ちゃんのために！　蜀の人達の未来のために！」

「！？」

　張飛のその言葉に厳顔は一瞬動きが止まってしまった。

「がは！」

　張飛の攻撃を浅くではあるが食らってしまい、彼女は膝をついてしまう。

「おぬし、蜀の民の未来のためと言っていたな、劉備にそれを示せるのか？」

「劉璋の奴よりは出来るのだ！　あんな奴に未来を作れるはずがないのだ！」

「未来……か……」

　それきり言葉を失った厳顔。彼女もわかっていたのだ。このままでは民に未来は無いということは。

　迷いを見せた彼女の前に一人の女性が現れる。

「桔梗、鈴々ちゃんの言うとおりよ。劉璋に任せては蜀の未来は見えないのではなくて？」

「紫苑か」

「ねえ、桔梗？　降伏して、そして桃香様の、劉備様の下で蜀の民を救い、未来を与えましょう」

　現れた黄忠は厳顔を説得した。

「……そうじゃな、分かった」

　こうして厳顔も劉備軍として働くことになった。