二　・　王たちの戦場

　ネリアに到着してすぐ、リザルとローゼルはフラスニエルへ報告するために参内した。

　いつにも増して城内の喧騒は大きく、何か大事があったのだろうと二人は勘付いた。

　侍従に導かれた先は、普段会議室として使用されている広間の一室だった。

「申し訳ありません従兄上。本来であれば一席設けたかったのですが」

　フラスニエルは笑顔を絶やさず、二人に椅子を勧めた。その場にはフラスニエルにリザルとローゼル、そして黒い軍服を纏った金髪の男が一人いる。

　よく見れば、男だと思ったのは髪を切ったシェイローエだ。一目では見紛うほどに髪を切り、軍服を着込めば女性であるとは気付きにくい。

　シェイローエはリザルとローゼルに挨拶をすると、末席へ着いた。

　フラスニエルの表情は疲れきり、ひどく青ざめている。クルゴスもリザルもいない間、相当な重圧を背負っていたのだろう。

「従兄上の戦果はいかがでしたか。お戻りになってすぐ参内されるという事は、クルゴスが見つかったのですか」

「残念ながら、発見出来たのは外套だけだった。それもダルダンにある神殿遺跡の中に落ちていた。恐らく本人はもう……」

　リザルの言葉をフラスニエルは黙って聞いていた。シェイローエは神殿遺跡という単語に一瞬反応を見せたが、一様に青ざめた顔を伏せた。

「そうですか……。クルゴスがいない今、残った者でどうにかするしかありませんね」

　フラスニエルは卓上に分厚い紙の書簡を広げた。

　封蝋にはレニレウス王の正式な印章が押され、直筆の署名がある。

「先日、レニレウスから先触れの使者がありました。近く王自らネリアに赴くと。こんな事態は想定していなかったので、正直参りました」

「レニレウス王が自ら動くと……？　かの王は知略に長け、敵も多いと聞く。余程の窮地か策謀を巡らせていない限り、ありえない話だな」

「我がネリアはそれほど情報戦に長けている訳ではありませんので、レニレウス側に隠匿されると、非常に不利な部分があるのが厳しいですね」

　青ざめた顔のまま手を組み合わせ、フラスニエルは続けた。

「レニレウス王のご到着予定は明日……。警備の手配は万全ですが、会談内容に不備や穴があればそこを突かれるでしょう」

「不安なのはよく分かる。だがこれは他の誰でもない、お前にしか出来ない仕事だ、フラスニエル」

「……はい。分かっています。会談の場が王たちの戦場である事も。国のためには一歩も退く訳には参りません」

　フラスニエルの王としての覚悟にリザルは微笑んだ。

　即位して間もない頃はまだ子供だと思っていたのに、国を担うという重責はフラスニエルを一人の王として育て上げていたのだ。

「レニレウス王ご滞在の予定はどうなっている？」

「余程お急ぎなのか、翌日には出立されるようです。供は最小限の親衛隊のみで、懐刀と噂される将軍は国に残っていますね」

「あまり国を離れていられない状況なのか。諜報部の報告書を読む限りではそう取れるな」

　卓上にある報告書をめくりながらリザルは呟いた。

「ええ。先代レニレウス王の時代、穏健派と急進派の衝突によって大粛清が起こったという話がある程ですから、王家に恨みを持つ者が多いのでしょう。現王は名君ですが、全てを浄化しきれた訳ではありません」

「そうだな。恨みは引きずるものだ。恐ろしいまでに」

　リザルは王都ブラムでの一戦を思い起こした。

　赤髪の司祭アグラールが放った呪いの言葉は、レニレウス王家に対してのものだった。恐らく粛清に巻き込まれた貴族の血縁なのだろう。

　選択肢をひとつ誤っただけで、人は容易に坂を転げ落ちる。そしてそれは、誰しもが人生において避けては通れない岐路なのだ。

「明後日にでも、今後の話を踏まえて夕食会を開きましょう。そういえばセレスと一緒にいた、彼女の弟御も戻られたようですね」

　フラスニエルはそう言いながらシェイローエを見た。その言葉に彼女ははっと顔を上げ、口を開いた。

「リザル様とローゼル様には、本当に何と申し上げればよいか……。愚弟がご迷惑をお掛けしました事をお詫び申し上げます」

　深々と頭を下げるシェイローエに、二人は穏やかに返した。

「いいえ。私たちはあの方に助けられたの。エレナス様がいなければ、今頃ダルダンも壊滅していたかもしれない。ねえ、お兄様」

「ああ。至高教団とやらを王都ブラムから駆逐出来たのは、あいつのおかげだ。大した奴だよ」

　リザルとローゼルの言葉にシェイローエはほっとしたのか、ようやく微笑みを見せた。

「……ありがとうございます。そう言って頂けると救われます。あの子に会ったら、はぐれてしまった事を謝らなければなりませんね」

　春の日差しにも似たシェイローエの笑顔は、見る者を虜にする魅力に溢れている。

　だが、その美しさが必ずしも好ましいわけではない。並外れた美貌は、時に災厄すら招く。遥か昔には一人の美女を奪い合う国同士の争いすら起きたという。望むと望まざるにかかわらず、災禍は降り掛かるのだ。

　リザルは知らず知らずのうちに見惚れていたのか、妹に肘で小突かれて我に返った。

「ではフラスニエル様。私たちは屋敷に戻ります。そろそろセレスたちが戻って来る頃ですので」

　ローゼルに促されリザルは席を立った。二人は敬礼をすると会議室を後にする。

　残されたフラスニエルは彼らを見送ると、ゆっくりと席を立った。後にはシェイローエがつき従い、二人は静かに部屋を出て行った。

　エレナスがセレスに導かれ、くぐった門は立派な石造りだった。

　黒灰色の玄武岩を磨いて造成したのだろうか。重厚な石門にあしらわれた黒鉄柵が、そこに住まう者の威厳を表している。

　門から玄関へ至る庭にも赤い花が咲き乱れ、これが貴族の邸宅なのだと感じずにはいられない。閂が下ろされた扉をセレスが叩くと、中から使用人が姿を見せた。

「セレス様おかえりなさいませ。リザル様とローゼル様もすでにお戻りですよ。どうぞお客様もお入り下さい」

　促され足を踏み入れた玄関ホールは息を呑むほど壮観だ。

　それでいて嫌味はまるでなく、格調高い趣味が垣間見える。美術品の価値を知り趣に沿う事で、洗練された風格を表現しているのかもしれない。

「おじい様はお戻りなの？」

「レンドル様はここ数日お城に詰めておいでです。明日には国賓をお迎えするとの事なので」

　セレスと使用人の会話を聞きながら、エレナスは国賓とは誰なのか考えていた。

　ダルダン王にしては時期が早すぎ、アレリアの女王に至っては、ネリア王との婚姻が成立している頃だと推測した。だがそんな大事な時期に、王族であるリザルやローゼルが国を離れるのも妙ではあった。

　とりとめのない思考も、きらびやかな装飾や調度を見ればどこかへ吹き飛んでいった。廊下には一定間隔で骨董の花瓶が置かれ、それぞれに季節の花が生けられている。窓からは中庭が全て見渡せ、木々には小鳥たちがさえずりを競っていた。

　これこそが人の心にある楽園の原型なのかもしれない。柔らかい夕陽に映える庭は、いつか見た懐かしい風景を想起させる。

　視線を戻し廊下の突き当たりを見ると、そこには黒檀の扉があった。

　内部には毛織物の絨毯が敷かれ、色つきガラスで覆われたランプが並ぶ。室内には長い食卓が置かれ、両脇に椅子がずらりと居並んでいた。

「セレス様とお客様がおいでになりました」

　使用人の声に食卓を見ると、そこにはすでにリザルとローゼルが着席している。

　特に気取った夕食会ではないと聞いていたが、自身の汚れた衣服にエレナスは気後れした。

「何だ、二人とも今戻ったのか。先に着替えて来るといい。案内してやってくれ」

　リザルの言葉に使用人はかしこまり、二人を二階の部屋へと案内した。エレナスにも大切に仕舞われていた衣装が手渡され、着てみると驚くほどぴったりと身体に合った。

　鏡の中にいる自分に驚いていると、自室から着替え終わったセレスが現れた。小さな貴公子といった様子のセレスに、エレナスは目を丸くする。衣装だけではなく、その仕草からも、彼が生まれながらの王族だと感じずにはいられない。

「あ、お兄ちゃんの服ぴったりだね。お父様が昔着ていた頃のものだけど、似合うし良かった」

「そんな大切な衣装を俺が着てもいいのかな……」

「いいのいいの。不思議だなあ。お父様にもお兄ちゃんと同じ頃があったなんて」

　にこにこ微笑むセレスに、エレナスもふと微笑み返した。

　二人はもと来た廊下を進み、一階の広間へと戻った。エレナスの姿を見たリザルとローゼルは一瞬驚いたように目を見張る。

「へえ。結構様になってるな。驚きだ」

「ちょっとお兄様！　失礼だわ。あの……よく似合ってます。とても」

　兄を肘で小突くと、ローゼルは顔を伏せた。仄かに頬を染め、紺色のドレスを纏った姿は清楚な姫君といった言葉が相応しい。軍服姿しか目にした事の無かったエレナスには、その艶やかさが新鮮に映った。

　給仕に促されるままにセレスはリザルと、エレナスはローゼルと向かい合う形で席に着く。四人が席に着いて間もなく、夕食が運ばれてきた。

　久方ぶりに落ち着いた食事を摂りながら、彼らは他愛もない話をしている。それらの内容を耳にしつつも、エレナスはノアが気に掛かっていた。彼女は今頃どうしているだろうか。

「あの……エレナス様」

　不意に問いかけるローゼルの声で、彼は我に返った。

　声の方へ目を向ければ、そこには俯き気味の彼女がいる。目を伏せながら囁くような小さな声で言葉を切り出した。

「実はお願いがあって。そのうちで構いませんから、私と試合をして頂けませんか」

　それほど突拍子もない申し出ではなく、エレナスは胸を撫で下ろした。

「はい。俺でよければいつでも。ご期待に沿えるかは分かりませんが」

「手加減など不必要ですから、本気でお願いします。それで……もしエレナス様が勝ったら、私と結婚して下さいませんか」

　最後の一言でリザルはむせて激しく咳き込んだ。エレナスとセレスの二人は何が起こったか理解出来ず、ただぽかんとした。

「ちょっとお兄様！　下品ですわ！」

「ローゼル……お前、何言ってるのか分かってるのか？」

「ええ、分かっているわ。私ももう十八なの。お兄様だって十七でご結婚されたのに……。私だって素敵な方と結婚したいわ」

　兄妹の遣り取りに、エレナスとセレスは顔を見合わせる。

「ねえ、お兄ちゃんは叔母様と結婚するの？　そうなったらぼく嬉しいなあ」

「いやそれは……。試合と結婚は別だと思うけど」

　穏便に断るにはどうしたらいいのか、エレナスは考え込んだ。試合で負ければいいのだろうが、今度は手を抜いたと怒られかねない。

　女性とは難しいものだと思いながら、未だ言い合いをしているリザルとローゼルを尻目にエレナスは席を立った。

　その後をこっそりとセレスが続き、兄妹の口論はやがて遠ざかっていった。

三　・　追跡者

　エレナスは夜明け前に目を覚ました。

　窓の外には未だ星々が瞬き、明け星の気配すら無い。

　ノアや姉の事が気がかりで寝付けなかったのもあるが、ここ一ヶ月ほどの旅に身体が慣れてしまったのか、睡眠をそれほど必要としなくなった気がした。

　見送りに行くために起き出し、エレナスは支度を始めた。彼のために用意された客室は居心地がよく、必要な身の回り品は全て揃えてある。

　身支度を整え、念のために書置きをして、エレナスは二階へと降りていった。セレスの部屋へ行き静かに扉をノックすると、そっと扉が開く。

「お兄ちゃんおはよう。早いねえ」

　目を擦りながらセレスはあくびをした。確かに少し早かったかもしれない。だが開門は日が昇りきるのと同時に行われるために、日の出を待っていては遅れる可能性がある。

「用意出来るか？　見送りに行こう」

「うん、大丈夫。ちょっとだけ待ってて」

　ごそごそと音を立て、セレスは着替え始める。次に現れた時には朝露も凌げるように薄い外套を羽織っていた。

　家人や使用人たちを起こさないよう、二人は静かに屋敷を出た。夏とはいえ未明の空気は肌寒く、彼らは身体を温めようと市街への坂を勢いよく駆け下りた。

　ひたひたと走る足音と伸びる黒い影は、ともすれば映し出された幻燈のように見えただろう。誰もいない明け方の街は、まるで彼らだけの世界のように感じられた。

　大門前に到着すると、そこにはすでに数人の旅人や商人たちがいた。開門を待ち詫びるように馬車が並び、行列が出来ている。

　行列を見渡し、彼らはノアが並んでいるのを見つけ出した。傍によるとノアも気づき、微笑んで手を振る。

「本当に来るとは思ってなかったわ。でもありがとう。いずれまた会いましょう」

　昇りつつあった太陽はすでに顔を出し、地平線を赤く染め上げた。

　門が開くと同時に最前列にいた馬車が動き出し、開門を知らせる鐘が鳴り響く。遠く小さくなっていくノアの姿を見送り、二人は東の空を仰いだ。

　輝く太陽が、新しい日の始まりを告げている。

　見送りを済ませ、二人は屋敷への道を戻った。

　王城と貴族たちの屋敷を放射状に囲む街並みは、他の王都では見かけない変わった造りだ。

　活気付く市場を通り抜けながら、エレナスとセレスは誰かが彼らの後を尾けてきている事に気付いた。相手は大胆にも身を隠そうともせず、一定間隔で二人にぴったりと張り付いている。

「セレス。分かるか？　誰か尾けてくる」

「うん……。どうしよう、このままだと屋敷までついてきそうだよ」

　歩く速度を上げようが落とそうが、尾行者は距離を変えようとしない。仕方なくエレナスは一計を案じた。

「相手は一人のようだから、一斉に二手に分かれよう。あいつを何とか撒いてそれぞれ屋敷に戻る」

　セレスは小さく頷き、合図と共に二人は反対方向へとそれぞれ駆け出した。

　出来ればこちらに来て欲しいとエレナスは願った。セレスの身体能力は子供にしてはかなりのものだが、大人の足に敵うとは思えない。

　振り向けばエレナスの背後には、追跡者と思われる黒い外套を羽織った男が接近していた。目深にフードを被り顔が見えない様は、王家の森で彼と姉を追って来た男を彷彿させる。

　――まさか。

　心臓が凍りつくような恐怖を覚え、エレナスは無我夢中で走った。市場を越え軒先を疾走し、裏通りへと入る。

　薄暗い通りを走りながら振り向くと、やはり追跡者は追ってきていた。

　まさか王都で、ネリア王の膝元でこんな目に遭遇するなど彼は思っていなかった。剣も持たない丸腰で、この場を切り抜けなければならない。

　土地勘もなく夢中で走ったために、エレナスはやがて袋小路に追い詰められた。

　振り向けば男もその場に立ち止まっている。不意に男がエレナスへ向かって歩を進め始めた。にじり寄る影になすすべも無く、中腰に構えて様子を窺う。

「……君は面白い奴だな。気になって直に見に来たが、予想外の行動をする」

　聞き覚えのある男の声だ。あの時も薄暗い中、この声を聞いた。

「あなたはまさか……レニレウス王？」

　エレナスの問いかけに男はフードを引き下ろした。

　そこにある顔は、記念銀貨に彫り込まれている人物と同一だ。銀貨のレリーフよりも歳を重ね三十代後半に見えるが、灰色の瞳に鳶色の髪は彼を恐ろしく冷淡な男に思わせた。

「気付いていたのか。あの黒森を脱出するだけの事はある。ノアからの伝令を読む限りでは、君はあれと二人でダルダンを横断したようだな。まさかとは思うが、手を出したりはしていないだろうね」

「……何です？　手を出すって」

　言葉の意味が解らなかったのか、質問に質問で返すエレナスに、レニレウス王は言葉を失った。

　次の瞬間エレナスは顔を真っ赤にして目を伏せ、しどろもどろに答え始める。

「そ、そんな事してません……。そんな真似をしようとしたら、こっちが殺されます」

「そうだな、それは正しい。まあ認めるようであれば、私がこの手で斬り捨てていたところだが」

　顔色ひとつ変えず、腰から下げられた剣の柄を握り締め淡々と話す彼に、エレナスは心底恐怖を抱いた。

「君は嘘をついていない。それはいろんな人間を見てきた私がよく分かる。とりあえず君を殺さずに済んで良かった。ネリア王との会談の日を血で汚したくはないからね」

　事も無げにさらりと恐ろしい言葉を口にする王に、彼が冷徹王と呼ばれる所以をエレナスは見た気がした。

「どうしてそこまで彼女の事を気に掛けておられるのです？　それならいっそ手許に置かれていた方が安心だと思いますが」

「……手許に置いておくのが危険な場合もあるのだよ。厳重にカギを掛けて仕舞っておいたのでは、みすみす弱点だと明言するのと変わらない。それよりも」

　レニレウス王は言葉を切った。

「何も無いのに、何故あんな報告を送ってきたのか……。文面の半分近くは君の話で、まるで恋文を読まされている気分だった」

　語尾は次第に呟きとも独白とも取れる小ささになり、エレナスは上手く聞き取る事が出来なかった。

「まあいい。そろそろ行かなければ。警備兵たちが気をもんでいる頃だ。……あれにはくれぐれも手を出すなよ。ではまた会おう」

　何も無かったかのように去り行く王の背に、エレナスは緊張の糸が切れその場に座り込んだ。

四　・　星明り

　レニレウス王が立ち去った後、エレナスは力なく帰路についた。

　見れば市街は国賓の到着と、その華々しい行列に歓喜の声を上げている。

　優美に造られた黒檀の馬車は六頭の駿馬に力強く引かれ、その周囲を親衛隊とネリアの衛兵が警護をしている。

　恐らくゆうべ使用人が言っていた国賓とは、レニレウス王の事なのだろう。そうでなければ一国の王が突然ネリアの王都に現れる訳がない。

　馬車の窓から見える姿はレニレウス王に見えるが、影武者のようにも取れる。そこまでして事実関係を確認しに来る王の執念に、エレナスは恐怖した。

　行列と人ごみを避けるようにエレナスは屋敷へと戻った。

　セレスはすでに戻っており、疲れ果てたエレナスの顔を見て不思議そうな表情をする。

「大丈夫だった？　お兄ちゃん。何かすごく顔色悪いけど」

「ああ……。大丈夫。ちょっと疲れただけだから」

　昼近く忙しいせいか使用人はおらず、セレスが自ら彼のために水の入ったカップを運んでくる。食堂の椅子に座り込んだエレナスは水を受け取ると、ゆっくりと口をつけた。

　一息ついたところで横にある椅子に腰掛け、セレスは無邪気に話をし始めた。

「あのね、さっきお姉さんだって言う人が尋ねて来てたよ。一瞬男の人かと思ったけど、すごく綺麗な人だった」

「姉さん……。姉さんが来たのか」

「うん。少しだけ時間が出来たんだって。もし会えるなら王城裏手の中庭に来て欲しいって言ってた」

　セレスの言葉も半ばに、エレナスは跳ねるように立ち上がった。

「行かなくては」

　後ろも見ずにエレナスは駆け出した。途中自室に戻り、短剣を引っ掴むとそのまま屋敷を飛び出す。

　ようやく姉に会える。ただそれだけが心の全てを占めた。彼にとってはこの十年間、片時も離れる事のなかった大切な人だ。

　姉のためなら何でもする。何でも出来る。たとえ世界を敵に回そうが、姉を護れるのは自分だけなのだ。

　王城のすぐ傍に建てられた屋敷から中庭へ向かうには、さほど時間を要しなかった。

　果たしてそこには、黒い軍服を着込んだ金髪の男がいる。芝を踏む音に気付いたのか、軍服の男はエレナスへ振り向いた。

　長かった髪は切られ、着衣もまるで男のようだが、その姿は見紛う事なき姉シェイローエだ。深い緑の瞳は柔らかな光を湛え、透き通る白い肌は陽光の中にあっても艶を失わない。

　懐かしい姉の姿にエレナスは安堵した。心だけが急く中、ふと姉の表情に違和感を感じる。

　いつもの凛とした表情ではなく、何かに迷うような心が定まらない面持ちをしているからだ。

「姉さん！　無事でよかった」

　無言のままな姉に彼は駆け寄った。懐から短剣を取り出し、彼女の手に握らせる。

「ごめん姉さん。あの森ではぐれた時に、姉さんが約束の場所にいると思ってよく探さなかった。こんなに近くにいたのに。待たせてごめん」

「……いや。謝らなければならないのはわたしの方だ」

　思いがけない姉の言葉に、エレナスは彼女の顔を見上げた。黒い軍服を纏う姿は、一ヶ月前とはまるで別人のようだ。

　それは雰囲気だけではなく、姉の心中の変化だと気付くのにかなりの時間を要した。

「エレナス。わたしはお前に謝らなければならない。本当はいつでもお前を探しに行く機会もあったし、可能だった。だがわたしはそうはしなかったのだ」

　姉の言葉が飲み込めず、エレナスはその場に立ち尽くした。

「仮面の男……に追われた後、わたしはネリア王に助けて頂いた。怪我を負ったわたしをあの方は介抱し、傍に置いて下さったのだ。わたしはあの方が独りで苦悩する様を、見捨てる事が出来なかった」

「何が……言いたいんだ、姉さん」

「わたしはあの方の力になると決めた。もう、お前とは一緒に行けない」

「どうして……。どうしてそんな」

　思いも寄らない姉の告白に、エレナスは膝をついた。

「今現在アレリアは力を失い、ネリアはそれを護る盾となった。レニレウスとの国境を封鎖しているのも、アレリア女王が病に臥しているのも……全てわたしのせいなのだ」

「何で姉さんのせいになるんだよ。これは国家間の争いで、俺たちには何も関係が無いじゃないか」

「お前には無いかもしれないが、わたしにはある。アレリアの王冠を奪い、大陸に争いの火種を蒔いたのは仮面の男……わたしの、双子の弟だからだ」

　聞かされていなかった事実を突きつけれられ、目の前が真っ暗になる感覚をエレナスは味わった。

　これまで十年もの間一緒に暮らしてきて、姉にもう一人弟がいるなど、まるで知らなかった。知りたくもなかった。

　では何故姉は黙っていたのか。教える必要が無かったからなのか。それとも。

「十年前……。姉さんが俺を拾ってくれた時、他にも似た境遇の子はいくらでもいた。なのにどうして俺を連れて帰ったんだ……。教えてくれ」

「知りたいのか」

「言えない理由でもあるのかよ！」

　いつの間にか芝を握り締め、エレナスは叫んだ。爪の間には赤土が入り込み、握り締めた拳には爪が食い込む。

　本当は聞きたくない。でも聞かなくてはいけない。真実と向き合わなくてはならない。

「……お前が、わたしの短剣とよく似た剣を持っていたからだ」

　一番聞きたくなかった答えがエレナスの耳に届き、彼は息を呑んだ。大きく見開いた目は涙で曇り、ぱたぱたと落ちて芝を濡らしていく。

　エレナスは無言で立ち上がると、後ろも見ず駆け出した。

　その背をシェイローエもまた無言で見送る。

　城内へ戻るために踵を返し、彼女はゆっくりと歩き出した。頬には一筋の涙が伝い、細い肩が震えた。

「エレナス……。どうか、お前だけは生き延びて欲しい……」

　何もかも振り払うように、彼女は足早に階段を昇って行った。

　無我夢中で走り続け、エレナスはいつしかどことも判らない場所へ迷い込んだ。

　方角から察すると王城の裏手にある森だろうか。鬱蒼とした森には標識のようなものは何も無く、獣道すら見当たらない。

　姉の言葉が、彼の中の礎を打ち砕いた。喪失感の大きさに膝をつき、その場へと倒れ込む。

　昼を過ぎているというのに森にはしっとりと露が降り、彼の顔を優しく濡らした。

　これからどうすればいいのだろう。もう姉には顔を見せられない。セレスやノアにも、こんな無様な姿を晒したくない。いっそ王都を出て行くべきなのか。

　出口の見つからない問いだけが、エレナスの頭をぐるぐると駆け巡る。

　湿った夏草の匂いに包まれながら、全てから逃げ出したくなり彼は目を閉じた。

「……何やってるんだ、こんなところで」

　不意に頭上から声がして、彼は跳ね起きた。見上げればそこには、不思議そうな表情をしたリザルがいる。鎌とカゴを携えている様は、草を刈りに来たのだろうか。

　泣いていた事を気付かれまいと、エレナスは務めて冷静さを装った。

「何でもありません……。森に迷い込んで転んだだけです」

「……そうか」

「あなたこそ、どうしてこんな森の中に？　何もなさそうなのに」

「何もない訳じゃないさ」

　起き上がったエレナスに、リザルは目の前を示して見せた。見れば庭程度の大きさに森が開け、柔らかい日光が下草を照らしている。

「他では採れない薬草が、ここには自生してるのさ。他の誰も知らない、オレだけの小さな庭だ。まさかお前がいるとは思わなくて驚いたけど」

　子供のように笑ってリザルは振り向いた。

　薬草の他にも目に鮮やかな野花や野草が咲き乱れている。小鳥が飛び交いさえずる様子は、小さな楽園に他ならない。

「誰にも言うなよ？　セレスにも教えてないくらいなんだぞ」

　ぐるりと見渡せば、隅には小さな仮小屋があり、その傍には石造りの標が置かれている。寒い冬は無理だろうが、春、夏、秋なら十分に過ごせそうな小屋だ。

「まあいずれ、セレスもここに連れて来ないとならないだろうけどな。ここにはあいつの母親の墓があるんだから」

「墓……ですか」

　リザルが指す方向には、石造りの標がある。近付いてよく見ると、小さく名前が刻まれていた。

「シエラ……さん。奥方ですよね」

「ああ。どうにも不器用で上手く彫れなかったが、何とか読めるし問題ないよな」

　下草を刈りながら、今まで見た事のない柔和な表情をリザルは浮かべた。

「あれは身寄りの無い女でな。逝った時にも肉親を探したけど、最後まで判らなかった。だから初めて会ったこの場所に葬ったんだ」

「そうだったんですか。一族の墓所には葬らなかったんですか？」

「……親父が認めなかったからな。勘当され野合とまで言われても、オレにはあいつしかいなかった」

　今なら彼の気持ちがよく解るとエレナスは思った。心の中にある最も大切なもの。それが無くなってしまったら、人はきっと抜け殻になる。

「オレは代々軍人の家系として名を連ねる、貴族の家に生まれてしまった。母親は先王の妹で王族の血まで入っている。そんな家の嫡子だから、親父の期待はすごかった。当の本人は名誉や栄光には興味も無くて、草をいじるのが好きだったものだから、本当によく殴られたもんだ」

　遠い思い出を語るようにリザルは呟いた。

「でも今は、これでよかったんだと思っている。自分が選択した結果が今だ。過去も未来も、全てが今の自分に繋がっている」

　リザルの言葉を、エレナスは黙って聞いていた。

　自分よりも短い刻しか生きていないが、何よりも多くを経験している彼に、エレナスは尊敬の念を抱いた。

　たとえ失うものが多くても、生きていく中で埋めていけるのだろうか。

　気がつけば太陽は傾き始め、森の気温はより一層下がっていった。

「さあ、もう帰ろう。セレスが待ってる」

　エレナスを促し、リザルは立ち上がった。

「進めばきっと道が出来る。それをお前が教えてくれた気がするよ」

　独白を聞き取れず、エレナスは聞き直したがリザルは笑うだけだった。

　帰路へ急ぐ彼らを露が濡らし、星が照らす。小さな星明りでも歩けるものなのだと、エレナスはふと思った。