「ちょっと、貴方、大丈夫なの？もう4時間も走りっぱなしよ！？」

平次と哀を載せたバイクは、首都高を出て、東北自動車道をひた走っていた。しかも、東北道に乗ってからこれまで1度もパーキングエリアに停まる事無く走り続けている。

「アホ。止まってもうたら、工藤助けられへん。犯人はタイムリミットは今日の12時や言うとった。あと1時間ぐらいしかないで……」

「でも、それでここで貴方が疲れて事故ったりしたら、元も子もなくなるでしょ！？」

「大丈夫や！もうちょっとで降りるさかい」

平次のバイクはそこから5キロほど行った辺りで、「出口」と標識のある所へ入った。料金所で料金を払うと、いかにも東北らしい田舎道に出た。

「姉ちゃん、ちょー地図見せてくれ」

平次は、哀に渡されたスマホの画面にしわを寄せて見入った。そして平次は、腕時計をチラ見した。

「あかん……時間が無い……ちょっとこれまでより飛ばすで！！」

平次は再び哀を乗せて発進した。スピードを上げると、周りの赤く色づいた木々がぼやけて見える。

「ちょ……飛ばし過ぎ、じゃない……の！？」

哀は、振り落とされないように必死でしがみついた。しかし平次はスピードを緩めない。それどころか、さらに踏み込んで加速した。

「きゃあ！！」

哀の悲鳴を尻目に、平次は、憑りつかれたように、鉄の塊を走らせた。

「工藤……今、助けたるからな……！！」

「まったく、言わんこっちゃないわ！」

大分日が昇った林道に、おかんむりの哀と、路肩に停めたバイク、そして木にもたれかかって座る平次がいた。バイクは湯気を立てている。

「ハハ……スマン、飛ばし過ぎてしもたようやわ」

「だから言ったでしょ？！途中で減速したと思ったら、動かなくなって……人間だろうと機械だろうと、無理に動き続けたら壊れてしまうに決まってるじゃない！」

「ス、スマン……一刻も早よ工藤ンとこへ行きとぉてな……大丈夫や……このバイク、強者(ツワモン)やから、ちょっと直せばすぐ動くようになるって……」

平次は、ぎこちない動きで立ち上がって、バイクの状態を見始めた。その動きを怪訝な顔で見ていた哀だが、急にハッとした表情をした。

「ちょっと、見せてみなさい！」

「おわっ、何や！？」

哀は素早く平次のジャンパーと服をまくり上げた。平次の腹部には、先ほどの治療の跡だろう、包帯が幾重にも巻かれていた。しかしそれには、まだ濡れた赤い血が滲んでいた。

「まさか貴方、だから停まったの……！？」

「あ、いや、そんなんとちゃう！！こら、ホンマにバイクがいかれてしもて……」

「嘘ね」

哀は鋭い目つきで平次に迫った。平次は、慌てて顔の前で手を合わせた。

「ホンマ堪忍！！怪我押してまで運転しよーとしたら姉ちゃん怒る思て……」

「怒る？とんでもないわ！！」

哀は首を横に振った。

「今は、私たちは工藤君を助けなきゃいけない。でも、貴方だって怪我を負ってるのに……そこまで考えが回らなかった自分に怒ってるのよ」

哀はそう言って立ち上がった。

「これ以上、移動を貴方に任せっぱなしにするわけにはいかないわ。ここからは、私が歩いて行く。貴方は無理に動かず、ここで休んでなさい」

「え……そんな、それこそ無理やって！工藤のおるトコには、工藤攫た犯人がおるかも知れへんのやで！？ちっさなってしもたあんただけや太刀打ちできへん！！」

「でも、どのみち行かなければ、工藤君を助けることは出来ないわ。子供を平気でこんな目に遭わせ、貴方にも怪我を負わせた非道な犯人からはね！！」

哀の決意の表情に、平次は遂に折れた。

「……しゃあない、姉ちゃんだけでも行け。でも危ない真似はしたらあかんで」

「当たり前でしょ。私を誰だと思ってるの」

平次は、哀の辛辣な口当たりを聞いて、フッと笑った。

「なーる、工藤が信頼を置くわけやわ」

「何言ってるの！？」

「ハハハ、スマンスマン。でも、あんた、そのクールさに反して、熱ぅなって見境無うなってしまうことあるさかい、気ィ付けや」

「……分かってるわ」

哀は一瞬間をおいて答えた。そしてスマホを手に、山道に向かって歩き出した。

「あれ？この前の色黒な大阪の探偵君じゃないか？」

哀の後ろから突然、明るい声がした。しかし哀は微かに戦慄を覚えた。振り向くと、スカジャンを羽織り、緑のヘルメットを被ったベリーショートの女子高生―――世良真純がバイクから降りてきた。

「あれぇ？灰原哀ちゃんもいたんだ！君たちもコナン君を助けに来たのか？」

「君たちも……って何やねん？お前まさか、オレらをつけてきたんとちゃうやろな……」

「いや、君たちをつけてきたってわけじゃないよ。間違っちゃいないけどね！」

「あ、哀ちゃん！！」

真純の後ろから顔を出したのは、蘭と和葉だった。

「か、和葉！？何でここにおんねん！？」

「ウチラかてコナン君心配やもん！！そしたらな、コナン君の行方追ってるっちゅう、クロバネ・ガイトさんに会うてな、ここまで連れてきてもろてん！！」

「クロバネ・ガイトぉ？」

平次が怪訝な顔をすると、蘭は快斗の腕を引っ張って前に出した。

「ホラ、この人よ！駆け出しの探偵さんなんだって！」

「ほぉ〜ん……」

平次は、新一によく似た顔のボサボサ髪の少年をじろじろ眺めた。快斗の方はといえば、（何でここに大阪の探偵がいんだよ〜！？）と心の中で叫んでいた。

「時間が無いわ……先に行くわね」

手短に腕時計をチェックした哀は、一人山に向かおうとした。

「ちょっと待って！」

呼び止めたのは真純だった。

「まさか君、一人で行く気じゃないだろうね？」

「……ええ、そうだけど」

「危険だよ！！」

真純は慌てて止めた。

「コナン君の傍には、危ない犯人がいるかもしれないんだ！！そこに、子供の君を一人で行かせるなんて…」

「せやけど、この子コナン君の事めっちゃ気になってしゃーないらしゅうて……」

「コナン君が心配なんはみんな一緒や！！」

和葉が今度は反論した。

「私たちも、コナン君を助けに来たんだから！！」

蘭が進み出てきた。哀は、若干揺れた。世界で一番、コナン、そして新一を想い、また思われているのは蘭なのだ。蘭の顔には、純粋な、大切な人を助けたいという気持ちが滲み出ている。

「……分かったわ。でも今すぐ向かわないと、手遅れになるわよ」

「じゃ、オレがナビするから。走るぞ！！」

GPSでコナンの位置を把握した快斗が、スマホ片手に、落ち葉で埋まった山道を登り始めた。蘭と和葉がそれに続き、真純は手負いの平次を助け起こして歩いた。その後ろを、哀が小走りでついて行った。

「こっちだ！」

快斗は、途中の分かれ道で右に折れた。そこには、朽ちた看板に『太平山登山道入り口』の文字があった。鬱蒼と広がる紅い雑木林を抜け、小川の苔むした丸太橋を越え、腰ほどまである高い枯れ草の草原を抜けると、上まで真っ直ぐに続く長い細い上り坂に出た。さっきまで晴れていた空は、いつの間にか暗雲が立ちこめていて、小雨が降り始めている。道は紅葉で埋め尽くされているが、じっとりと湿って見えた。快斗を先頭に、一行は落ち葉に足を取られながら走った。哀が「あと10分しかないわ！」と後ろから叫ぶと、足は一層早まった。

「あった……！！」

平次が声を上げた。色づいた林に囲まれて、小さな山小屋が一軒、坂を上りきった先に建っていた。快斗と平次が真っ先に小屋に駆け寄った。ドアの取っ手を回したが、中で鍵がかかっているのか、ドアはピクリとも動かない。

「ちくちょお、こんな時に！！」

「待って！オレに任せてください！」

快斗は、ポケットから針金を取り出し、鍵穴に突っ込んだ―――

「工藤ォ！！」

快斗を押しのけて真っ先に小屋に突入したのは平次だった。続いて快斗が、そしてそれを押しのけるように哀が割り込んだ。次の瞬間、一同は目の前の光景に息を呑んだ。

　暗い床に、一面赤く光るモノが広がっている。その向こう、暗がりの中には、小さな一脚の椅子、そして……

「工藤ォ！！！」

平次は素早く駆け寄った。コナンは、椅子に手足を縛りつけられたまま、か細く息をついている。その顔は、蝋人形のように蒼白だったが、目を凝らすと黄色味がかったように見える。割れた眼鏡が、その足元に落ちている。近くには、リボルバーの拳銃が一丁打ち捨てられていた。薬莢も2つ落ちている。

「工藤、おい、しっかりせぇ！！」

「ボウズ、オレの声聞こえるか！？」

快斗も平次の隣にしゃがみ、必死に呼びかける。しかしコナンは目を覚ます様子はない。平次が肩を叩くと、小さな頭が揺られるままに揺れた。

「……！！！」

快斗は、無意識のうちにコナンの手と肘掛けに手を置いていたが、ふと見下ろすと絶句して手を放した。コナンの手首は、肌の色が分からないほど血に塗れている。床に広がっていたのはコナンの血だったのだ。頑丈な太い荒縄も、何度も擦ったのだろう、端々がボロボロになり、赤黒く染まっていた。その手を、平次は無言で取り、脈を探った。そして、一瞬暗い表情に変わる。

「とにかく、縄外すで！！」

平次は懐からポケットナイフを取り出し、コナンを拘束している縄を切断した。

「おい、な、何だよこれ……」

コナンの手の縄をほどいた快斗が、戦慄く声で言った。

「どうした！？」

「これ……これだけ血が出てるのに、血が、止まってねぇ」

傷だらけの手首の、乾いた黒い血の下からは、紅い鮮血が未だ滲み出ていたのだ。傷も浅く、出血量からして、とっくに止まっていてもいいはずなのに……

「やっぱり、こうなっとったか……」

平次が、悔しげに声を絞り出す。平次は、朝の哀との会話を思い出していた。

『よく聞いて。犯人は恐らく、工藤君に、「溶血」を起こさせようとしているわ』

『よ、溶血！？何やそれ！？』

『人間、真水よりスポーツドリンクや生理食塩水を飲んだ方が良いって、知ってるわよね？』

『え？あ、ああ、その方が吸収がええんやろ？でもそれが何や？』

『吸収云々の問題じゃないわ。スポーツドリンクの方が、水より体液の濃度に近いからよ』

『ど、どういう事や？』

『貴方、生物の授業は取ってる？』

『あ、ああ、でも……あっ！？』

『そう。細胞は、その細胞内溶液より高張な液に浸すと水分が細胞から出て縮み、逆に低張液に浸すと水分がどんどん入って膨らみ、動物細胞なら破裂する……』

『え、じゃあ犯人、工藤の細胞ぶっ壊してしまお思てるんか！？』

『恐らくそうよ。さっき画像を分析してみたの。工藤君の腕には、細いチューブが挿入されていたの。最初は血を抜いてるのかと思ったけど、チューブは透明のままだったし、何かを注入していると考えた方が自然だわ。容疑者はいずれも医療従事者だし、正確に動脈に針を刺してるでしょうね。水か、おそらくは溶血を起こす毒素を持った毒かなんかを……』

『でも待ち……その溶血起こしたら、体はどないなるんや？』

『赤血球が破壊されれば、酸素を運搬できなくなり、溶血性貧血が起こるわね……この場合、全身倦怠感や動悸、息切れ、頻脈、頭痛、発熱などの症状が現れるわ。さらに、溶血で血しょう中に放出されたヘモグロビンは肝臓で代謝され、ビルビリンという物質になる。それが多くなれば、高ビルビリン血症によって黄疸が現れることがあるわ』

『ほんでも、症状はふっつーの貧血と変わりあらへん……そんなんで、工藤への復讐とか……』

『いいえ、それだけじゃないの……』