「また母上と居るです………」

庭園で仲良く茶を啜っている一刀と冥琳の様子を陰からじーーっと見つめる一人の影。それは二人の子である周循であった。

「仕事の時も、休みの時もずーっと一緒……。私も母上と二人でお茶を飲みたいのですのに……」

とても子供とは思えない陰険な気を発する周循。こうなれば気付かない方がおかしいわけで。

「なぁ冥琳……周循がこっちを凄〜く見てるな…呼んであげよっか？」

「あなたが呼んでも来ない事は分かってるでしょ。……恐らく今は私が呼んでも来ないでしょうけど」

「だよな〜。俺あの子に嫌われてるもんな……。娘に嫌われるのがこんなにも堪えるだなんて思ってなかったなぁ…」

「さて、それはどうかしらね。本当に嫌いならあなたの事をじっと見つめたりはしないわよ」

「いや、あれ見つめるというよりは、睨まれてる気がするのだが……」

「まぁ同じようなものと思いなさい。あなたは周循の事が嫌いじゃないでしょ？」

「当たり前じゃないか！」

「なら心配せずとも大丈夫でしょう。あなたがその様に振舞っていればきっと周循も心を開いてくれるわ（私のようにね……）」

「……そうだな。何たって冥琳の子だもんな。一筋縄ではいかないか」

「フフッ、褒め言葉ととっておくわ」

そう言って一刀にもたれかかる冥琳。一刀は冥琳の肩に手を回しそ抱きとめる。その光景は勿論周循にも見えて…………いなかった。

「は〜い、お子ちゃまにはここまで〜」

後ろから声がかかると同時に目隠しをされ、そのまま反対向きにされた。

「雪蓮さま！？何をするですか！」

「あれは子供にはま〜だ早いの。それに覗き見なんてあんまりいい趣味じゃないですよー」

「の、覗いていたわけではないのです！偶然通りかかった処に母上と北郷が居ただけなのです！」

「はいはい、そう言う事にしといてあげるわ。………ところで循ちゃん、まだ一刀の事を北郷って呼んでるの？そろそろお父さんとか呼んであげたら？一刀ったら絶対嬉し泣きするわよ♪」

「嫌です」

「早！そういやどうして一刀の事が嫌いなの？」

「嫌いなわけではありません。呉の大都督の娘という事は誇りに思ってますです。しかし……」

「しかし？」

「母上と北郷は…その……釣り合っていないと思うのです……。北郷は戦はさっぱりですし、軍略においても穏さま、亞莎さまの方が断然上です。何故大都督なのかが未だに分からないです。しかも母上の後を継いだ……何故北郷だったのですか雪蓮さま？」

「うっ……（痛いところを突いてくるわね……反論できないじゃない一刀！あんたもっと頑張りなさいよ！）そ、それだけが全てじゃないじゃない！？一刀には一刀にしかない良い所があるのよ！」

「………そうですか……誰に聞いてもそう答えるのですね…それでは用事がありますので私はこれで失礼しますです」

子供にあっけなくいなされてしまった雪蓮。どうやら周家の血には逆らえないようである。そればかりかますます一刀不審に拍車をかけてしまったのであった。

それから数日後、周循は一人町へと本を買いに出かけていた。勿論誰かと行くなり、護衛を付けなければならないのだが、そこは北郷の血のせいか周循は一人で町へと行くのが好きな子なのであった。

「…いつ来ても町は賑やかです。店も区画ごとにきっちりと分けられていて非常に買い物もしやすいです。それに警邏も充実しています」

などと到底子供が口に出さないような事を言いながら町を歩いている周循。そんな時ふとそこの茶屋から「北郷」という声が聞こえ少々気になり、その声がした席の傍へと座り聞き耳をたててみた。

「いらっしゃい！おや、お嬢ちゃん一人かい？注文は何にする？うちのごま団子は絶品だよ！」

「緑茶がいいです」

「り、緑茶……これは中々……」

注文をすませこっそりと聞耳をたてる周循。

「しかしこの町は住みやすいよなー。全く、孫策様と周瑜様のおかげだよ」

「（流石は母上…民にも慕われておいでです）」

「その二人が辞めただろ？そん時はこの国は一体どうなっちまうのかと思ったさ」

「あぁ俺もそう思ってた」

「その後に就いたのが孫権様は分かるが、もう一人があの天の御遣い様だったからなぁ。一体何の冗談かと思ったぜ」

「あぁ俺も驚いたな。あの人が周瑜様の後任だもんな」

「（それもそうでしょうね……北郷などが就けば皆不安にもなるです。納得するわけがないです）」

「だろ？でも後任が北郷様でよかったよな！」

「あぁ俺もそう思った！北郷様にはいつかは大都督に就いてもらいたかったけど、こんなに早く就くとは思ってなかったから驚いたな」

「（えっ！？何故です？）」

「あの方ほど俺達の事を第一に考えてくれる人は居ないだろうしな。周瑜様も俺達の事をよく考えてくれてたけど、良くも悪くもお役人様だったからなぁ」

「分かる分かる。策を出してもどこかずれてるというか、中途半端な策というか…な」

「その点、北郷様は俺達の事をよく知っているからな。一人でお忍びでよく町に来てたし、その度にどこか困った所はないかとか俺達と話していたもんな」

「あの人が天の御遣い様だと知った時は本当に驚いたな。だって普通に屋台でラーメン食ってるんだぜ！？ありえねー」

「（うっ…えらく慕われておるですね）」

「何よりこの町をここまで安全で住みやすい町にしてくださったのが北郷様だしな」

「違ぇねぇ」

「（何ですと！？先刻は母上だと言っていたではないです！どういう事です！）」

「ここまで大きくしてくれたのは周瑜様のおかげさ。でもそこを整理して今の姿に育て上げたのは北郷様だよな。周瑜様は警邏の事にまでは手を回していなかったし、商売をするのにも厳しい規則があったしな」

「北郷様は自分達の事は自分達で決めよと言って下さったしな。当たり前の事だけど今まではそうじゃなかったもんな」

「あの方は俺達を信用して下さっている。それに応えるのが俺達の努めだな」

「そうだな」

「（それは北郷が取り締まるのを面倒がったからの気もするですが……しかしそれを差し置いても…北郷は民の事をよく理解しているのですね……少しだけ見直した…かもしれないです）」

「おっ、そういや北郷様と言えば最近やたらと子供の好きなものについて聞いているらしいな」

「確かに。何か子供が好きな食べ物とか、今流行ってるものとかな。あの人も大した子煩悩だよな〜」

「そんな事しなくても北郷様の事が嫌いな子はいないだろうにな。あの人の子は羨ましいよ」

そう行って店を出ていくその二人。残された周循はじっと何かを考えていた。そして何かを思いついたようで、店員に話しかけていた。

「すみません、ここのごま団子を持って帰る事はできるですか？」

町での買い物終えた周循は誰にも見つからないようこっそりと城内を歩いていた。そんな時

「周循ちゃん、また一人で町へ行っていたのですか？」

「ひっ！？？あ、亞莎さま！？」

「もう、駄目ですよ。いくら安全になったからといって一人で行っては。もしお母さんに見つかったら……どうなっても知りませんよ？」

「うっ、それは嫌なのです。もうあまり一人では行かないです。………そ、それと亞莎さま、お聞きしたいことがあるのです。ほ、北郷はごま団子が好きだと聞いたのですが…」

「だんな様が？好きだと思いますよ。今でも私と呂�jの三人で作ったりしてますよ」

「そうですか。ありがとうございますです」

そう言って何かを隠すように駆けだす周循。亞莎はその姿を不思議に思いなが見ていた。

―――――――その夜

「ふーっ、今日はこれくらいにするか。………………んっ？誰か用かー？」

政務をあらかた終え、そろそろ寝ようと思っていた一刀であったが、ふと扉の方から音が聞こえ声をかけてみた。しかし返事はなかった。

「？気のせいか？」

そう思ったが、気になった一刀は扉を開けてみた。するとそこにはごま団子が４つ置かれていた。

「誰が置いてったんだろう？まぁ多分亞莎だろうな。俺の邪魔をしないようにとでも思って置いていったんだろうな。全く…可愛い奴め」