「人工の…だと！？」

　アキラは身を乗り出すように言った。まるで自分が聞いたことを確かめるように。二人はしっかり頷く。聞いたことは間違っていなかった。

「神様の誕生さ」

　左慈はオーバー気味に両手を挙げる仕草をする。隣の于吉も肩をすくめる。アキラは開いた口が塞がらなかった。

　でもこれは本題では無い。于吉は話を再開した。

「一方でこんな疑問も生じました。『人工の魂と自然の魂、どちらが優れているのか』と」

「ドリーも早死にしてしまったんだ。それは思っても仕方ない。それが、今の俺たちの研究テーマになった」

「ここまで理解できましたか？」

　正直分からない。分からなさ過ぎる時は、黙って相手の言うことを鵜呑みにするしかないしかないのだ。この時、アキラもただ頷くしかなかった。

「戸惑っているようですが、先に進ませて下さい。本題はここからです。それを研究テーマにした我々は、2000年から人工の魂と自然の魂を競争させる研究を開始しました。勿論、現実世界では不可能です。時間もかかります。そこで、現実世界よりも100倍速く時間が進む仮想世界を作り上げました」

「この世界のように、な」

　バンバンと足で地面を叩く。理屈は分からないが、アキラは自分の魂がこの世界に閉じ込められたことを知った。そして

「ということは、これから行く世界っていうのは」

「さすが理解が早いですね。そう、その仮想世界です」

　于吉は笑いかけてくれたが、こちらは笑い事では無い。アキラは二人に尋ねる。

「なぜ俺が選ばれた？」

「うん？いや、今回はお前じゃない」

「今回は？」

「だー！もう！話を遮るな！最後まで聞け！…で、だ。いつも実験の被検体は一人。ランダムに決められる。今回は、確か、カズト・ホクゴウとか言ったな。まあ、その被検体が歴史上の混乱期を模した世界で生き残れるか、というのを見る」

「あえて死亡率が高い、身分が高い状態に設定しましてね。人工の魂と競争する中で生き残れたら、『自然の魂は人工の魂より優れている』という仮説が証明されるわけです。途中で死んだら、その逆ということ」

「…ちょっと待ってくれ。ランダムに決めるって言っても、実際はどうやってその自然の魂を取るんだ？」

「寝ている内に取るのさ。スポイトで採るように。魂が抜けた体は植物状態になる」

「植物状態…」

「そう。現実世界では死亡扱いになります。後は仮想空間で生きてください、ということです」

　なんと残酷な。そう口に出したくなるほどの実験だった。人はここまで無慈悲になれるのか。

「…そんな顔するなよ。こっちだってそこら辺は配慮しているさ。なるべく死にかけの人を選んでいた。現実の人生となるべく関係しないようにな。人工魂も実験終了後に再利用、要は記憶を消して次の世界に移し替えていた。こうやって俺たちは自分の良心と折り合いをつけていた」

「で、その結果は？」

「成功、つまり自然魂が生き残ったのは25回中、たったの1回。もう実験結果は出ているんだよ。『人工魂は自然魂と何の遜色も無い』とな」

「ところが、ボスはあろうことか研究資金の獲得のために、この実験を“ショー”として売り込みました。まるで“コロシアム”です。観客は自然魂が生き残るかどうかを賭ける。こちらもそのために生き残る確率を50％に設定して、賭けがしやすいようにしました。そしてその上前をはねて、研究資金にしてきた」

「しかも被検体もなるべく活きの良い若い魂を選び始めた。死にかけであろうと無かろうとな！」

「さらに…」

「さらに？」

　于吉は苦しそうな顔で言う。

「賭けが終了した後はその世界を消去するのですよ。そこにまだ生き残った魂があろうとね。本来ならば、その後の世界の発展経過も研究対象です」

「な、なぜ？！」

「すぐに新しい賭けを始められるようにさ！無駄な時間はかけられないってこと」

　そして左慈は叫び、アキラに訴えた。

「俺たちはもうこんなことはうんざりだ！こんなもの、金の亡者がやることだ！」

「だったら、なんで止めない！」

「全ての権限はボスが握っています。仮想世界への介入する権限も消去する権限も。我々にはどうすることも出来ない。反発して止めても、この研究は続いて行く」

　無力。于吉はそれを噛み締めるように俯く。左慈も拳をグッと握りしめていた。

　それでも諦めず、彼らは最後の希望を抱いていた。左慈はアキラを見つめる。

「…そこで、俺たちはお前に賭けることにした」

「なに？」

「あの世界で生き残って欲しいのですよ。賭けが成立しなくなる事態、つまり“もう一つの自然魂”が生き残れば、ショーとしては破綻する。……お願いです。この狂った研究を止めてください！」

　二人はアキラに向かって頭を下げる。アキラは、なんとなくは分かった。だが

「まだ俺の聞きたいことに答えてない。…俺は、何者だ」

　頭を上げた二人は、互いを見て頷く。そして左慈はアキラにゆっくり伝えた。

「お前はショーになる前に唯一、つまり1/25の確率で、あの世界を生き残った魂だ」