討伐を終えて城下を凱旋した後、兵達に戦の後始末の指示をすると、俺は三人を城の方へと案内する。

城門を抜けて城の中に入ると、俺の片腕で瀟洒な侍従長、鄒がメイド服を着ていつもの様に出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、一刀様。お怪我は御座いませんか？」

「ただいま、見ての通り傷一つないよ。鄒、彼女達は今回の討伐で現場の指揮を頼んでね、お礼も込めて城へ案内したんだよ」

「左様で御座いましたか。････お初にお目に掛かります。この城の侍従長を勤めさせていただいております、韓鄒と申します。以後お見知りおきを」

「おお、これはご丁寧に…。風のことは程立と呼んでくださいー」

「我が名は趙雲、大陸を旅する流れ者だ」

「郭嘉と申します」

一通り互の自己紹介が終わると、鄒はこちらに向き直り、俺が居ない間の報告を始めた。

「一刀様が居られない間でご報告しなければならない重要な案件は二つほど御座います。一つ目は朝廷からの書簡が届いており、内容は新しい刺史の人選についての事です」

「･････分かった。後で目を通しておくから机の上に置いといてくれ。それで、もう一つの案件と言うのは？」

「はい、ご出立なされる前にお聞きしておりました村人の件なのですが、この城内にて一刀様のお帰りを待ち続けております」

「え、何で？住まいや仕事は与えたんだよね？」

「はい、滞り無く。ですが、一刀様に直接お礼を言うまでここから離れないと申しておりまして、今も一刀様のお部屋の前で待ち続けております」

「そうか･･････ここまで連れてきてもらえるかい？」

「畏まりました」

鄒はそう言うと無駄の無い動きで俺の部屋へと向かい、しばしの間待っていると娘一人とその両親と思われる初老の男女二人を連れて俺の所へと戻ってきた。

村人たちは俺の姿を確認するとこちらへ走り出し、俺の前まで来ると膝と両腕をついて平伏し、父親と思われる男が俺に感謝の言葉を口にする。

「太守様ぁ！！この度は娘を助けていただきありがとう御座いましたぁ！！この御恩！どの様な言葉を述べても言い表せるものでは御座いません！！」

「良いんだよ、新平の民を守るのは俺の務めだからね。娘さんに大事が無くて本当によかった」

「しかし！話を聞けば娘を攫ったお方は」

「それ以上は他言無用。あの村で君達に起きた事は誰にも言っちゃあいけないよ」

「は、はい････」

俺は男の言おうとした事を自らの言葉で遮り、やんわりと忠告する。

男はそれを聞いて事の次第を察したようで、ただ一言返事をするとそれ以上この内容に深入りすることはなかった。

「それじゃあ、俺はそろそろ行くけど、ここでの暮らし頑張るんだよ」

「はい！ありがとう御座います！」

助けた村人達は俺に謝意を伝えると、そそくさとその場を後にする。

その一部始終を見ていた風たちが俺の傍まで来て今の事を聞いてくる。

「お兄さん、あの人達は一体何だったのですかー？」

「彼らの事も後でお話します。今回の件にも深く関わっている事ですからね･･･。鄒、三人をどこか落ち着いて話せる場所へ案内して欲しい。」

「畏まりました。それでは、客間までご案内致します」

「あれ？俺の部屋は駄目なのかい？」

「････落ち着いてお話になるには、今の一刀様の机はそぐわないと判断致しましたので、客間へとご案内しようと思ったのですが･･･」

俺の問いに鄒は少し間を置いた後、至って普通にそう答えた。

俺の机が客人と話すのに向かない･････ひょっとして･････。

「鄒、俺が盗賊団の討伐に出ている数日の間に、書簡や竹簡はどのくらい溜まってる････？」

「はい、先ほどお伝え致しました朝廷からの書簡も合わせますと、全部で四百九十一通が一刀様の机の上に山のように積まれております。その殆どが竹簡です」

「(;ﾟ3ﾟ):;*.:;ﾌﾞｯ!」

俺は鄒の言葉を聞いて盛大に噴いてしまった。

そのぐらいの量ならば文字通り丸一日机の前に噛り付いて全力で作業すれば何とか終わる量ではあるが、机の上にそれだけの数の書簡類が積まれているのであれば、確かに相手の顔など見えはしないので話をするのには向かないだろう。

俺は口の周りを手拭で拭い、平静を取り戻してから鄒に話しかける。

「わ、分かったよ、それじゃあ三人を客間へ案内してくれ。俺は正に刀を預けてから向かうから････」

「畏まりました。それではご案内致しますので、どうぞこちらへ」

三人は鄒に連れられて客間へ向かう。

俺はそこで皆と別れると、正の所まで出向いて刀の手入れを頼み、風たちの報酬を入れた小袋を三つ用意すると、三人が居る客間へと向かった。

客間の扉を開けると、三人は揃ってこちらの方を向く。

どうやら、俺が居ない間に茶菓子を食べながら鄒と何か話をしていた様で、恐らくは俺の事を彼女から聞いていたのだろう。

「待たせてすみません。皆の報酬も用意してたら、遅くなりました」

「いやいや、韓鄒殿から司馬懿殿の話を聞いていたのでお気になさるな」

「俺の話ですか････程立さん、一体どんな事を聞いてたんです？」

「･･･････ぐー」

「寝るな！」

「おおっ！････あまりに長いお話でしたので、思わず寝てしまったのです」

「"おはようございました"。それで、俺の事を聞いてた様ですけど、一体何を聞いてたんですか？」

「はいー、お兄さんが如何に素晴らしい人物かという事を、それはもう延々と聞かされていたのです」

「･･･司馬懿殿がお戻りにならなければ、韓鄒殿の話は終わる事は無かったでしょう」

そう言う彼女たちをよく見ると、何だか全員が気疲れしている様に感じる。

俺はそれとなく鄒に何を話して居たのかを聞いてみる事に････。

「鄒、一体三人に何を話していたんだい？」

「はい、一刀様がどれだけ素晴らしいお方で在らせられるかを、お三方にも深く知っていただく為に、幼少の頃より見ております鄒が、一刀様のご威光を余すところなくお伝えしておりました」

「･････ああ〜、そっか。なるほど」

つまり三人は墓穴を掘ってしまったようだ。

鄒を通して俺の情報を何か聞き出せないかと探りを入れたようだが、相手が悪かった。

鄒は俺の話となると、周囲の人間を巻き込んで一方的に喋り続ける癖がある。

その上、彼女は裏での仕事を総括するほどの優秀な人物、当たり障りの無い事を適当に話して俺が帰ってくるまでの間の時間を稼いでいたのだろう。

そんな彼女の話を聞かされた風たちに心の中で合掌しつつ、こちらの話を進める事にする。

「とりあえず、これが今回の事に関しての謝礼です。((五銖銭|※後漢時代の貨幣で価値としてはジンバブエドル。))だとかさ張るので違う物にしておきました」

そう言って、俺は謝礼を小分けにした三つの小袋を彼女達に渡す。

三人が思っていたよりも小さな袋だったので、最初は怪訝な顔をしていたが、手に取ってみると見た目に反して重い事に気が付き、中身を調べだす。

その中身を確認すると三人は一様に驚き、俺に声をかけて来た。

「最初は何が入っているのか不安でしたが、宜しいのですか？高々旅の者に、これほどの金の大粒を渡しても何も出ませんよ」

「構いませんよ、村を守ってもらった謝礼も兼ねていますからね。金はまた集めれば済みますが人の命はそうは行きません、これでも少ないくらいですよ」

「･････そこまで言うのであれば、ありがたく頂いておきましょう」

そう言うと稟たちは各々の袖の中に小袋をしまい、こちらへと再び視線を向ける。

俺も三人の意識がこちらに向いたのを確認すると話を切り出す。

「さて、俺が今回の件で何をしていたのかを話すんでしたね。それでは先ず、この新平の刺史の事から話さないといけません」

俺は彼女達に事の発端である、数ヶ月前にこの地に赴任した刺史の話を始める。

「先任の刺史が高齢の方で数ヶ月前に退官されたのですが、その後釜に赴任してきた新しい刺史には、きな臭い話がありまして･･･」

「官職できな臭い話とは･････宦官からお金で地位でも買ったのですか････？」

「ご明察、宦官もこんな地方の刺史の人事などに興味が無かったらしく、二つ返事で快諾したそうです」

「司馬懿殿はそれを知っても、何も行動をされなかったのですか？」

「別に金で買おうが親族の繋がりで官職に就こうが、その職務を全うするのであれば、俺がとやかく言う義理はありませんよ。ただ、赴任した刺史は宦官に払った金を回収する為に盗賊団から賄賂を貰って略奪を見逃し始めました。流石に、これは捨て置くわけには行きません」

俺は鄒が用意してくれたお茶を口に含み、喉の渇きを癒すと話を続ける。

「そんな折り、この地を視察する為に洛陽から宦官が来るという話しが耳に入りましてね。利用させて貰おうと考えたんですよ」

「司馬懿殿、貴公はその者たちの命を駒として使われたのか？」

俺の言葉を聞いて、趙雲さんがつまらぬものを見るような視線を俺に向けながらそう聞いてくる。

当然だ、腐った役人を排斥するのに、関係ない人間の命を捨て駒にして使うような者は所詮同じ穴のむじなだからな。

「本来ならば、帰りの旅費と言う名目で渡したあの金塊を賊に扮して回収するだけだったのですが、その宦官どもは帰り道でさっきの村人の娘を攫い、洛陽で売り飛ばそうとしました。俺が治めるこの新平の地で、そんな狼藉を働くような下衆に情けをかけるほど、俺は甘くは無いですよ」

「･････水を差してすまない。司馬懿殿、話を続けていただだきたい」

趙雲さんも俺の言葉に納得したようなので話を戻す。

「それで、回収した金塊の箱は間諜を使って盗賊団の砦に配置、都と刺史には宦官を襲った盗賊団を討伐すると申請して進軍し、あとは貴方達が知っての通りです。この辺一帯を脅かす盗賊団の始末、刺史は盗賊団との癒着がばれて、自分にも火の粉が降りかかるのを恐れて辞任、後任人事は賊の証拠品という名目で金塊を納めた俺が決めることになりました」

俺の話が一通り終わり、再びお茶に口をつける。

先ほどよりも冷めており、香りが飛んでしまい、余り美味くは無かったが乾いた唇を湿らせるのならこれで十分だ。

お茶を飲み終えると風が俺に対して話しかけてくる。

「お兄さん、一つ聞いても良いですかー？」

「何ですか？答えられる範囲なら良いですよ」

「お兄さんは、この件で色々と動き回っていたのは分かったのですけど、明確な利益というものが見えてこないのですよ･････。お兄さんはあの金塊と討伐に掛かった費用を引き換えに何を得たのですか？」

「俺が得たものは新平に住まうダニの掃除と治安の回復、そして事後処理と言う形を取った事により、朝廷が俺に関心を向ける事を避ける事が出来ました。あの程度の金塊で済んだのなら安い買い物ですよ」

「司馬懿殿、貴公は何故そうまでしてご自分の能力を隠されるのだ？刺史が賊とつるんでいると裏が取れたのならば、朝廷に知らせて正式に討伐されたほうが名も上がったのではないか？」

尤もな意見だ。

しかし、それをやると奴らがかつて北郷であった俺に興味を抱く事になる。

党錮の禁が収まったとはいえ、まだ黄巾の乱も起きていない今、奴らに目を付けられるのは避けたいので公にこの事を口にするわけにもいかない。

「･･･それだけは教える事が出来ません。俺に仕官でもしてくれるのならば、教えても構わないのですけれどね」

本音を語りつつも、軽い気持ちで仕官の話を持ち出してみたのだが、趙雲さんからの言葉は予想外のものだった。

「なるほど、ではこの趙子龍、司馬懿殿に仕官させていただきましょう。」

「････へ？」

いともあっさり趙雲さんの口から良い返事が聞けたので、間の抜けた声が口から漏れてしまう。

「･･･意外ですね、てっきり趙雲さんは俺の事を毛嫌いしていると思っていたのですけれど」

「嫌っていたというよりも、得体が知れずに警戒していたというのが正しいですな」

「それならば何故、そんな良く分からない人間の下に？」

「確かに得体がしれない御仁ではあるが、私はあなたと言う人間に興味が沸いた。これだけの智勇をお持ちになられるのに名を上げようともせず、何故この地で燻って居られるのか。それを見極める為に仕官をするのであれば、我が人生の深みを増すのに十分な理由と言えましょう」

そう言いながら浮かべる美しい微笑みからは、俺に対する純粋な好奇心が見受けられ、敵意や作意と言った負の感情は含まれていないのが見て取れる。

そんな彼女の自由奔放さと、風たちが信を置く程の人物である事が気に入り、俺は彼女の申し出を快諾する。

「ありがとう、趙雲さんみたいな優秀な将が仲間になってくれるのはとても心強い。俺の真名は一刀、よろしく頼むよ」

「私の真名は星。こちらこそよろしくお願いしますぞ、主殿」

俺と星は席を立って向かい合い、お茶ではあるが杯を手に主従の誓いを交わす。

その様子を見ていた風が真剣な顔で俺に質問を投げかける。