−−旅十日目

　木の実じゃお腹が膨れない。一刻毎に木の実を食べてはいたが、空腹が我慢できなくなってきた。

　木登りの練習をしているとき、空腹で力が入らなくなって落ちたりもした。幸いそんなに高くなかったから怪我はしなかった。そう、怪我はしなかった……めちゃくちゃ怖かったけどね！

　邑では木の実はもちろん、育てた作物、何かの肉も食べていた。

　木の実はある。作物は育て方すら知らない。ならあとは……。

　たぶんそのときは間が悪かったんだと思う。

　視線の先には明らかに弱っている兎がいた。足を怪我しているみたいで引きずっていた。

　ドクン……。

　視界が赤く染まってくる……。

　ドクン……。

　知らず知らずのうちに右手は短刀を握り締めていた。

　ドクン……。

　気が付けば足元には兎だった((肉塊|・・))があった。右手の短刀は切っ先に血が付いていて……。

　あぁそうか、僕はこの兎を殺してしまったんだ……と理解した。

　−−旅三十日目

　一つ気付いたことがある。兎などの動物を狩るとき、視界が赤く染まって、普段自分が走るときより数段速く駆け、いつの間にか倒していることが何度かある。狩り以外では特に問題はないし、狩りの時いつもではないから気にしないことにした。

　−−旅五十日目

　虎だ。子供の虎がいる。

　さすがに虎は食べたことがないし、そもそも食べられるのだろうか……。

　息を潜めて近づく。一歩また一歩と。

　あと十歩のところまで近づき、一度止まる。そして一気に駆けた。短刀を持つ右手を力一杯前に突き出し、子虎へと突っ込む。

　仕留めた！ ……僕は確実にそう思った。しかし僕の予想を裏切り、子虎はすんでのところで横に跳び、切っ先を躱していた。いつからかは知らないけど気付かれていたみたいだった。

　そのまま僕と子虎は隙を探り合う……ように見せかけて同時に駆けた。

　心の臓を狙う僕と、短刀を持つ右手を狙う子虎。ここに差が出た。急所に当てる為に牙を掻い潜らないといけない僕と、むき出しの右手を狙えればいい子虎。

　子虎の攻撃が先に届いたのは当然だったのかもしれない。

　子虎の牙は僕の右手に深々と突き刺さり、あまりの激痛に短刀を放してしまった。

　でも声は上げるわけにはいかなかった。子虎がいるということは親虎もいるはずだと、頭のどこかで理解していたんだ。

　痛みに耐え左手で子虎の口を開こうとした。父様譲りの怪力を出す為に力を込めようとするが、右手が痛すぎて力が入らない。

　そんなとき……。

　『ぐぅ』と大きな音が聞こえた。何の音だと辺りを見回していると右手に違和感を感じた。そちらを見ると、先ほどよりも明らかに力がこもっていない子虎の口があった。どうやら、空腹のために力が入らないみたいだった。

　時間が経つ度にどんどん抜けていく子虎の力。僕は思わず笑ってしまった。痛みも忘れて笑ってしまった。

　ふと思い立って、左手で服に付いている袋を漁り、お目当てのものを取り出し子虎の前に差し出した。

　瞬間、子虎の眼が輝いた。僕はまた笑った。

　通じるかは分からないけど、敵意が無いことを身振り手振りで表すと、通じたのか口を右手から放してくれた。僕は慎重に右手を戻し、左手に持った木の実をそっと地面に置いた。そして子虎から眼を逸らさずに徐々に後ろに下がり、そこで体の緊張を解いた。途端に木の実に噛り付く子虎。その様子を見た僕は、腹を抱えて笑った。

　どれぐらい経ったか、木の実を地面に置いては下がり噛り付き、置いては下がり噛り付く。そんなことを繰り返した僕らは、大きな窪みのある木の前まで来ていた。

　子虎はまだ警戒していたが、僕はもう警戒を解いていた。だってあんなに噛り付く姿を見たらねぇ。

　僕は窪みの中に入り、保存してある木の実を取り出してから元の位置に戻った。

　子虎は木の実を食い入るように見つめたまま動かない。

　僕はその場にいくつかの木の実を置いて、今度は下がらずに食べ始めた。見せ付けるように。

　警戒を解かない子虎は、置いてある木の実を食べたそうに見つめているが、僕が下がらないため近づいてこない。そんな子虎を見て笑いつつ、後ろを向く。木の実はそのままにだ。

　しばらくすると子虎がこちらに近寄ってきた。ゆっくりとゆっくりと、警戒しながら。

　木の実を食べる音が聞こえた。多分一度離れてから食べているんだと思う。

　食べ終わってからまた近づいてきて、一個取っては離れて食べる。そんなことを三回ほど繰り返し、四個目の木の実を取ろうとした瞬間、僕は振り返り子虎を抱き上げた。

　子虎はすごく抵抗したが、口元に木の実を寄せると大人しくなった。まだ警戒はしていたが空腹には勝てなかったらしく、手のひらに載せた木の実を大人しく食べていた。ちゃんと僕の手を傷つかないようにだ。

　取り出した木の実をあらかた食べ終わり子虎を下ろそうとすると、いつの間にか一切の抵抗が無くなっている事に気が付いた。見ると子虎は僕の腕の中で眠っていた。

　なるべく動かさないように移動し、僕は木の窪みの中に入った。子虎を抱きかかえるようにして、そういえば今日は木登りの練習をしてないなと思いながらも、僕は眠りについた。

　翌朝、目が覚めると腕に抱いていた子虎は僕の隣に立ち、じっと僕を見つめていた。正確には僕の右手をだ。視線には気付いていたが知らない振りをし、木の実を探す準備を始める。

　時折噛まれた右手が痛み顔をしかめるが黙々と準備をする。すると、じっと見つめていた子虎が近寄ってきて、僕の右手の傷を舐め始めた。試しに右手を少しずらす。子虎も動いてまた舐め始める。

　右手をそのままにするわけにもいかず、川へ向かっていくと子虎もついて来た。

　その日から僕と子虎は共に過ごすようになる。

　いつまでも名前がないのは不便だと思い、僕は子虎を『((空|くう))』と名付けた。