?徳公は再度小さな溜息を吐くと劉表に向かって申し出る。

　「劉表様。報告します。先日より民からの陳情としてあがっていた、何者かによる森での狩りの妨害。その者を捕縛するため再三森へと向かっていた捕縛隊ですが、先ほど全員帰還しました」

　「うむ、そうか。して結果は」

　劉表はこちらを見ていない。つくづく興味がないのだろうと思いながらも、?徳公は報告を続ける。

　「此度も捕らえる事はできず、何名かは怪我を負ったと」

　「なんじゃ、またか。お主達はきちんと働いているのかのう？　」

　怪我をした兵士を労ることさえせず、こちらの責を問うた。

　そもそも何の指示もなしに捕縛しろと命令したのは誰かと、文句の一つでも言いたくなったがなんとか抑え、提案する。

　「はい。ですのでその責を認め、次の捕縛には私自ら出陣しようと思います。許可を頂けないでしょうか」

　「ほう、お主自らとな……よいぞ、許可する」

　頭を垂れながら言質は取ったと?徳公は笑う。その為に友である司馬徽を呼んだのだ。当人は全くこちらに興味を示していないが。

　玉座の間を後にし兵舎へと向かい、隊の準備をさせると、?徳公は司馬徽を城の外へと連れて行った。

　「すまなかったな((諳|あん))。面倒を頼んでしまって」

　「別に謝らなくてもよかったのに」

　「いや、態度があれだからな。気に障るかと思ってな」

　「それこそ愚問ですよ。私の性格は知っているでしょう。興味のないものにはなんの感情も抱かないと」

　「たしかにそうだな」

　と?徳公は笑った。

　ここで改めて彼女達を紹介しよう。

　銀髪の将軍の名前は?徳公。字を子魚。真名は((千寿|せんじゅ))。

　腰まで届く長い髪を頭の後ろで一度縛っている。目はややつり上がっていて、見る者を威圧しているようにも見れる。

　蒼い髪の女性は司馬徽。字を徳操。真名は諳。

　千寿よりも少し短く、透き通るような蒼い髪を縛ることはせず、そのまま垂らしている。そして彼女の目は滅多にきちんと開くことはない。それが開かれるのは自身が興味を持った対象のみである。そして話をするときは必ずといっていいほど、どこからともなく出され口元を隠す扇。

　彼女達は幼い頃からの親友である。ゆえに千寿は仕官しない諳を勿体無く思っており、諳はこんな主の下に居座り続ける千寿のことを心配している。だが彼女達はそれを口にしない。それぞれに考えがあると分かっているからだ。

　「諳。そういえば今日は私塾ではなかったのか？　」

　「今日は課題を出しておいたから大丈夫よ。今頃子供達の頭から湯気が出ている頃じゃないかしら」

　「相変わらず大人気ないことしてるなぁ。たまには子供も労ってやれよ」

　「これぐらいじゃないと彼女達はすぐに解いてしまいますからね」

　「そうか。そうとはいえ遅くなるわけにもいかないからな、送っていくよ。そのあとすぐに私は出陣の準備に戻る」

　「ええ、いつもありがとう千寿。……気をつけてね」

　「相手は賊というわけじゃないんだ心配するなって。まあいつも気を付けてはいるけどな」

　「ふふっ、そうね。良い報告を期待してるわよ？　」

　「あぁ、任せとけ」

　諳を家まで送ると千寿は走り去っていった。

　−−城門前

　十名の選抜された兵と千寿がいた。

　「これより、近頃狩りの妨害をしている何者かを捕縛しに行く！　今回は私自ら出る。無様を晒した者には後日の訓練がよりきついものになると覚悟しておけ！　」

　訓練の件にに入った途端、兵達に緊張が走る。通常時でさえ厳しいのだ。それが増すなんて生きていられるとは思えないのだろう。

　ほどよく緊張した兵達を見て千寿は号令する。

　「では出陣する！　」

　「「「「「「「「「「応っ！！　」」」」」」」」」」

　この日、千寿を含めた捕縛隊十一名は森へと入っていく。

　彼の邑が襲われてから四年の歳月が経っていた。