そうして俺たちは、食糧を分けてもらうだけでなく、今晩城内に泊めてもらうことにもなった。黄忠さん、なんていい人なんだ・・・。

璃々「まてーちんきゅーお姉ちゃんー♪」

陳宮「待てと言われて待つ奴はいないです！」

高順「ねね、そこは待ってあげるべきですよ」

どうやらねねとななは、城の地下にある訓練場のような所（この時代にこんな広い地下空間があることにはさすがに驚かされた）で、

黄忠さんの娘さん、璃々ちゃんと鬼ごっこで遊んであげているみたいだった。

ねねやななはそれぞれすごい軍師や将軍だけど、こう見るとまだまだ遊び足りない年頃なのかも。

そして霞はというと、同じく地下訓練場で黄忠さんのところの兵士たちと稽古をしていた。

霞「ほれ次！」

霞は偃月刀の柄の部分で、兵士の首元を思いっきり突いた。

黄兵1「ぐへッ」

霞「ほれほれどんどん来いや！」

続けざまに攻めてきた二人の兵士を相手に、霞は偃月刀を駆使して受けきり、体を軸に回転して、二人の兵士を吹き飛ばした。

黄兵2「ぐわあッ」

黄兵3「ひえー」

どうやら、兵士たちと酒を飲んでいるうちに意気投合したらしい。霞は馴染むのが早いな。

そして恋はというと、霞たちの稽古の様子をそばで見ているみたいだった。俺も恋のそばに腰かける。

北郷「霞は本当に強いな」

呂布「・・・（コクッ）」

恋も俺の感想に賛同した。そういえば、恋と霞が本気で戦ったら、どちらの方が強いのだろうか・・・？

本当の三国志じゃ実際戦ったことなかったよな・・・どっちも反則的に強い武将だし、ちょっと興味深いかも。

霞「ほれほれどないしたんや？もう終いか？そんな弱腰やったら守りたいもんも守れへんで！」

霞の挑発に、兵士たちが痛めた体に鞭打ち、奮起した。

黄兵1「何を！」

黄兵2「黄忠様は我々がお守りする！」

黄兵3「まだまだこれからだ！はああッッ！」

兵士たちのガッツが気に入ったのか、霞はニッと満足そうに笑っていた。

霞「せや！その意気や！」

北郷「みんな張り切ってるな恋。・・・・・・・・・ん？恋？」

俺の問いかけに返事がなかったので、どうしたのかと隣を見てみると、さっきまで隣にいたはずの恋がいなかった。

どこへ行った？と辺りを見回すと、地上に上がる階段を上っていく姿がチラッと見えた。

その時は気にすることはなかったんだけど、時間がたっても一向に戻ってくる気配はなかったので、

少し心配になってきた俺は、恋を探すことにした。

まず手始めに、城内を歩いていた黄忠さんに尋ねてみた。

黄忠「あら、呂布さんなら、さっき外に出て行ったみたいだけど」

外？この雨の中？さらに心配になった俺は、恋を探しに外へ行こうとした。

けど、案外早くに見つかった。

恋は城のすぐそばで、雨の降りしきる中、ボーっと空を眺めていた。

北郷「どうしたんだ恋、風邪ひくぞ？」

呂布「・・・北郷」

俺に反応した恋の顔は、どこか寂しげな雰囲気を醸し出していた。

一瞬泣いている？とも思ったけど、この雨の中ではどうなのかわからない。

北郷「とにかく城の中に入ろう。ほら、肉まん持ってきたんだ」

こんなこともあろうかと肉まんを用意していたんだなこれが。

さすが俺、と思いたかったんだけど、この雰囲気だと完全に空気が読めてない感じだな・・・。どうしよう・・・。

呂布「・・・肉まん・・・！」

けど、やっぱりお腹が空いていたのか、肉まんと聞くとすぐ城の中に戻ってきてくれた。

どうやら恋といえば食べ物、という俺の安直な考えは間違っていなかったらしい。

俺はびしょびしょに濡れた恋の髪を、布でわしゃわしゃと拭いてやる。

前から少し思ってたんだけど、恋ってなんか動物的と言うか、放っておけない不思議なオーラがあるんだよな。

呂布「・・・・・・」

そんなことを考えながらわしゃわしゃ拭いていると、恋がじっと俺の方を見上げていた。

北郷「ああ、悪い・・・！あとは自分で拭いてくれ」

よく考えたら女の子の髪をわしゃわしゃするとかどんだけデリカシーないんだよ俺は！恋は犬猫じゃないんだから！

恋の表情から察するに、不快には思っていないようだったけど、何か複雑な表情をしていた。

俺は恋に布を渡すと、恋はまだ俺の方をじっと見ていたけど、やがて自身を拭き始めた。

あらかた拭き終ったようなので、俺は恋に肉まんを渡す。

北郷「はいどうぞ」

呂布「・・・ありがとう」

恋は俺にお礼を言うと、無心で肉まんに食らいついた。

呂布「・・・モクッ、モグモグ、モグ」

いつみても本当にすごい食欲だな。なんていうか、見ているこっちまで気持ち良くなるような、いい食いっぷり。

北郷「恋は肉まんが好きなんだな」

呂布「・・・肉まんは、好きな方」

恋が５つ目の肉まんを平らげ、６つ目に差し掛かったところで、俺は恋の口元に食べかすがたくさんついていることに気づいた。

北郷「ほら、口元。そんなに焦らなくても、まだまだたくさんあるよ」

俺が口元を拭いてやると、恋は少し顔を赤らめて、再び食べ始める、かと思ったら、食べようとしていた手を止めて俺の方を見てきた。

呂布「・・・北郷も食べる」

北郷「え？ああ、オレはいいよ」

気を使ってくれてるのかな・・・。

呂布「・・・食べる」

けど俺の遠慮をものともしないで、恋はずんと俺の口元にホカホカの肉まんを突き出した。

北郷「アチッ！わかった、わかったから！食べるから肉まんを口元に押し付けないで！」

俺は若干口元にヒリヒリとした痛みを感じつつも、恋から肉まんを受け取って食べた。

すると、これが想像以上にうまい。

もっちりとした生地に、かぶりつくことでにじみ出る肉汁がより一層おいしさを引き立てている。

しゃきしゃきしたこれはメンマだろうか。この食感、再びかぶりつきたくなる魔法のような歯触り。

とにかく日本で食べる中華まんとは別次元だ。

呂布「・・・美味しい？」

恋は食べる手を止めたまま俺の方をずっと見つめてくる。

北郷「うん、美味しいよ」

呂布「・・・よかった」

恋は満足したのか、再び肉まんを食べ始めた。もうすでに８つも完食している。本当にすごい食欲だな。

すると、しばらく恋の食いっぷりを眺めていたその時、雨宿りをしに来たのか、何匹かの野鳥が飛んできて、

なんと驚いたことに恋の頭や肩に止まった。

北郷「うお！すげえ！野生の鳥が無警戒に人に近づくなんて・・・！」

呂布「・・・？割とよく止まる」

マジか！すごいな・・・。恋は何を驚くことがあるのか、といったような表情をしている。

北郷「そっか、恋は動物に好かれるタイプなんだね」

呂布「・・・たいぷ？」

北郷「動物に好かれる素質があるってこと」

呂布「・・・恋は動物が大好き、だから、みんなも恋に近寄ってくる」

なんて羨ましいスキルを持っているんだ・・・。

北郷「いいな、恋は。オレも動物大好きだけど、近所の犬には吠えられるわ、猫撫でようとしてもすぐ逃げられるわで散々だよ。

この前なんか数匹の猫に引っかかれまくるし―――」

呂布「・・・（クスッ）」

笑われてしまった。

北郷「あ、今笑っただろ」

呂布「・・・笑ってない」

どうやら恋は白を切るつもりらしい。けど表情はいつもより穏やかだ。隠し事が苦手なんだな。

北郷「いーや、絶対笑ったね！ちゃんと見てるんだからな！」

呂布「・・・笑った」

自然と双方から笑みがこぼれた。よし、いい雰囲気だ。この様子だとそろそろ聞いても大丈夫かな。

北郷「そういえば、どうして雨の中、外に出てたんだい？」

呂布「・・・・・・」

返事は帰ってこなかった。聞いてはいけなかったのか、食べるのをやめて俯いてしまった。しまった、聞くタイミングを見誤ったか。

北郷「いや、別に言いたくなかったら言わなくてもいいんだけ―――」

呂布「・・・さっきの霞と兵士の話」

俺が言い終わる前に、恋がわけを話してくれた。どうやら話してくれそうだ。

北郷「霞と兵士？」

呂布「・・・さっき、霞は弱腰だと守れないって」

そういえば、さっき霞がそんなことを叫んでいたような・・・。

呂布「・・・それで、兵士が守るって」

うーん、いまいち話が見えてこないな・・・。

北郷「確かに言っていたけど、それがどうしたんだい？」

呂布「・・・昔のことを思い出した」

北郷「昔？」

呂布「・・・北郷と会う前のこと」

俺と出会う前のこと？いったい何があったんだろう。

呂布「・・・恋、その時大切な人を守れなかった」

すると、恋はゆっくりと思い出すように俺にその時の話をしてくれた。

途中で気付くんだけど、そう、あの有名な虎牢関の戦いのことだった・・・。

【第十回　在野フェイズ：呂布�@・黄忠と肉まんと昔話と（前編）　終】