小劇場其ノ十二

「…………愛紗？」

「……………………」

　一刀は呼び掛けてみる。

　しかし、目の前の少女、愛紗は一切反応しない。顔を俯かせたまま、微動だにせず、ただ直立しているだけだった。

　あまり見た事のない少女の様子に、一刀は些か戸惑ってしまい、彼女の顔を覗き込む事も躊躇っていた。

「一刀様、ここは一刀様のお力で……」

「貴様が役に立てるのは、これぐらいだろう……」

　礼儀正しく一礼をする亞莎。

　軽く突き放すような物言いの思春。

　反応は違えど能力を評価しての言葉を残して、二人は一刀から離れていった。

「では主よ。我らは見物に向かいます故……」

「ご主人様。愛紗ちゃんをよろしくお願いしますね」

　狼狽えている様子が面白く感じたのだろう。クスクスと笑いながら、星と紫苑は一刀の両脇を通り過ぎていった。

「ご主人さま！　愛紗おねーちゃんに優しくしてあげてね！」

　幼いながらも、流石は状況を理解する能力に長けているのか。満面の笑みで、実に無邪気に応援の言葉をかける璃々。

　母親の紫苑の後について行く璃々を、孫登を始めとする一刀の子供達も、カルガモのようにぞろぞろとついて行った。

「…………お兄ちゃん」

　と、愛紗と同じように会話に参加していなかった、彼女の妹分の鈴々。

　普段の性格から言えば珍しく、恐る恐るといった調子で口を開いた。ぱっと見た様子もモジモジとしていて、どこか落ち着きがない。

　一刀は一瞬、どうしたと言いかけた口を寸前で閉じた。

　鈴々は、先に挙げた女性達と比較してみると……。

　武においては、そこは張飛翼徳の名に恥じない活躍を見せた、三国に名だたる人物だ。

　しかし、この世界の張飛翼徳。鈴々の人物像は、あどけない少女の印象が強い。

　それに影響して精神面では、先の女性達に比べて、まだ幼さが残っている。幾分、愛紗に譲る気配を見せた彼女達に対しては……。

　愛紗が姉者とはいえども、やはり自分だって。

　好きな男性に目いっぱい甘えたい。

　頑張ったと褒めて貰いたい。

　その気持ちの方が強いのだろう。

　会話に参加しなかったのも、一刀が先に璃々達を褒めたのを見てしまった。

　出遅れてしまった後悔と、皆の前で自分から言い出せない意地がモヤモヤと渦を巻いて。

　まだ認識は出来ないにしても、自身の未熟な心をなんとなく感じてしまって。

　でも、どうしたらいいか判らなくて。

　何よりも、それを一刀に知られてしまう事が恥ずかしくて…………

「鈴々…………」

　しかし、そこは数多の女性を相手にしてきた一刀。

　鈴々の心の内を察して、ゆっくりと彼女に歩み寄る。

　近寄ってきた一刀に、鈴々は思わず目を閉じて、身をすくめてしまう。

　その拒絶にも似た、彼女の様子を悲しもうとせずに、一刀は彼女へと手を伸ばす。

「…………ッ！！」

　不意に頭に感じた温かな感触。

　それが、目の前の一刀の手の平なのだと、鈴々は恐る恐る開いた両目で確認できた。

「ごめんな……。こんな事しかできなくて……」

　柔らかな微笑みと、辛そうに軽く寄せた眉根。

　二つが混ざったその表情を向けながら、一刀は優しく、慈しむように、何度も鈴々の頭を撫でている。

「お兄、ちゃん…………！！」

　鈴々は、固く強ばった自分の心が、みるみる解けていくのを感じた。

　早くなる鼓動と血流が、彼女の顔を紅潮させていく。

　怒りで沸き上がるものではなく、それが示すもの。

　嬉しさと、幸福感。

　一刀が自分に向けてくれたものは、賛辞の言葉ではなく謝罪の言葉。

　でも……。

　それでも、どんなに短い言葉でも。

　彼の優しさが、十分過ぎるほどに伝わってきて。

　それを認識してしまうと、自分の中を駆け巡るこの想いは溢れんばかりに膨れ上がって。

　それだけで、鈴々は満たされていた。

「鈴々……。今度……一緒に、御飯食べにいこう……。な？」

　普段のように軽く誘う口調ではなく、その囁きは相手を安心させるようなもので。

　それがまた、鈴々の顔の筋肉を緩めてしまう言葉であった。

　食事に行く事が嬉しいのではない。

　その厚意。そしてそこに見える好意は、今の自分だけに向けられる物なのだ。

　鈴々は、今すぐにでも一刀に思いっきり抱きつきたい衝動に駆られていた。

　でも、今はそうしてはいけない。

　もしかしたら、他の皆も自分と同じように、一刀の優しさを受けたいと願っていたのかもしれない。

　でも、そうしようとはせずに、一人の少女に譲った。

　自分一人だけがズルをするのは、何より自分が許さないだろう。

　たった今、一刀が向けてくれた優しさ。

　何気ない事かもしれない。けど、自分だけに向けてくれた。

　今はそれだけで十分過ぎる。だから…………

「うんっ！！　約束なのだ！！」

　だから、ここは姉者に譲るのだ。

　自分と同じ、もしかしたらそれ以上のものを、一刀が向けたとしても。

　今まで自分に注いでくれた愛情は、決して嘘ではないのだから…………

　そう思うと鈴々は、眩しいくらいの笑顔を一刀について見せる事ができた。

　そんな彼女を見た一刀は、優しく微笑みながら、ゆっくりと頭を撫でていた。

「お兄ちゃん！！　愛紗の事は任せたのだっ！！」

　鈴々は自分から振り解くように一刀の手から離れた。

　いつまでも甘えてはいけない。

　いつまでも子供っぽくいられない。

　自分はもっと、心を強くしなければいけない。

　いつか……。本当の意味で大人になった時に、一刀の隣にいてもおかしくないように。

　だから……。それまで…………。

−それまで、待っててほしいのだ……！！−

　笑顔で手を振りながら、心の中で一刀に叫んだ。

　その眩しさに、一刀も目を細めた、目いっぱいの笑顔で答えた。