「遅いぞ！！　」

　「……え？　」

　開口一番がそれだった。

　「え？　じゃない。遅いと言ったんだ」

　「だってまだ時間じゃ……」

　「馬鹿者！　新兵たるもの誰よりも早くに来て、自主鍛錬の一つでもせんか！　とは言ったものの、お前は今日が初日だからな……今日だけは許してやる。一番最後というわけでもないからな」

　そうだ。これは自分から頼んだことだ。周りの新兵の人達には、僕が理不尽に怒られているように見えるだろうけど、僕が鍛えてくれと言ったんだ。自分から率先して動かないでどうする。

　「……分かったよ。明日からは早く来てやる」

　そう宣言すると、千寿は笑い、すぐに少し顔を顰めた。

　「そうだ、それでいい。……それとその口調はどうにかならんか？　諳には敬語を使うだろう？　」

　「出会いが出会いだからなぁ。諳はそもそも何されるかわかんないし……」

　「まぁ今すぐにじゃなくていい。私のことを尊敬してくれたら敬語を使ってくれ」

　「武だけは尊敬してますよ。武だけは」

　「お前！　そうか……よほど扱かれたいらしいな……覚えておけよ」

　ゾクリと背筋が寒くなるような感じがしたが、むしろ好都合だ。僕は強くならなきゃいけないのだから。誰よりも強く……。

　訓練が始まった。少女と空には少し離れた場所で見学してもらうことにした。近くだと危ないらしい。

　まずは城壁の上を、千寿が『止め！　』と言うまで走り続けた。

　大体十周目ぐらいから何人か脱落者が出始めた。正直僕にとっては屋敷の掃除のほうが辛かった。

　二十周目になると残っているのは三人だった。僕は最後尾。父さんが昔、一番前は風が当たるから大変なんだって教えてくれたからだ。

　二十三周目で僕の目の前の人が脱落した。僕も結構苦しくなってきた。

　二十八周目。先頭の人の速度が目に見えて落ちた。僕はその人を抜かした。

　三十周目。ここで千寿が『止め！　』と号令をかける。振り向くとそこには地面に寝そべる新兵の人達がいた。

　あとで、最後まで残ってた人に聞いたんだけど、こんなに長く走ったのは初めてらしい。千寿め……本気で僕を潰しにきてたのか……。

　少し休憩をとったあと、新兵達はそれぞれ槍を持ち、近くにいる者と打ち合いを始めた。

　僕は千寿に呼ばれ、少し離れたところで向き合っていた。足元には大量の武器が置かれている。

　「これからはお前にも槍を教える。これは新兵の訓練に組み込まれているからな。だが、私の見たてではお前の得意な武器は槍ではないと思う。ということで、城にあるあらゆる武器をここに揃えてみた。一通り振ってみて、しっくりきたものがあれば言ってくれ」

　そう言われて、足元に置いてある武器を眺めてみる。短戟、戟、戦斧、長槍などなど、僕が名前を知らないものまで置いてあるみたいだ。

　とりあえず片っ端から手に持って振ってみた。

　「う〜ん……」

　「どれも、これといったものがないか？　」

　「短刀はやっぱり一番しっくりくるんだけどな……」

　「まぁ全ての武器がここにあるわけではないからな。そのうち見つかるだろう。それまでは違和感があるかと思うが槍と、あとはそうだな……その短刀の使い方を教えていこう。とにかく、今日はここまでだな」

　これだけ親密になって考えてくれているんだし、少しはお返ししないとな……。

　「あぁ。頼んだよ、((お師匠様|・・・・))」

　「っ！　お前、今！　」

　千寿は一瞬で顔が赤くなっていた。諳が千寿を弄るのも、なんか分かる気がした。

　「明日はお前よりも早く来てやるからな！　」

　そう誤魔化して、僕はずっと待っていた彼女と空のもとへ駆け寄ると、来た時と同じように手を取り、駆け足で去っていった。

　次は諳と、一対一で読み書きを教えてもらうんだ。遅れるわけにはいかない、と。

　家に帰り、すぐ暗に教えを乞うた。

　諳はそれを読んでいたかのように、すぐに準備を整えると、まだ僕の手を握っていた少女に話しかけた。

　「あなたも、この子と同じことを学んでみるかしら？　」

　「……同じ？　」

　「ええ、同じよ」

　「ん……やる」

　彼女が僕以外と喋ったことにも驚いたが、自ら主張したのにも驚いた。

　諳は即座に彼女の分の椅子などを準備して、私塾と同じく教鞭をとった。

　諳に渡されたものは孫子だった。

　「あなたはまず、そこに書かれているもの全てを読めるようにしなさい。詳しくはそれからよ。この屋敷内にはかなりの数の書物があるわ。分からなければそれらを読んでもいい。ただし、私に質問をするのは三回まで許可します。それ以上質問をするようでしたら、((お仕置き|・・・・))が用意されてますからね？　」

　『お仕置き』の部分を言われたとき、凄く嫌な予感がした。もとより聞くつもりはないのだと、そう自分に言い聞かせ、今は孫子のみに集中することにした。

　諳は少女に近寄ると、何冊かの絵本を渡した。そして、彼女の耳元で何事かを呟くと笑顔のまま元の位置に戻っていった。

　「ああ、一つ言い忘れていたわ。期限は十日とします。二人ともね。それまでに終わらなかった場合も……楽しみね。ふふふっ」

　僕と彼女は必死に解読を始めた。