【side マーシャ】

断末魔も何もなく、ミーリタニアは崩れ落ちた。

そのすぐ横に飛翔するかのようにふわりと舞い降りる人影。 レイヴン。

「…………」

彼は全く感情を読み取ることのできない瞳を細めて女を一瞥した。

「楽しんでいただけたのなら、この剣技に免じて、安らかに眠ってくれ………」

そう言い放つと、彼はコートをバサリと大きく揺らして身を翻した。 優美な動作で日本の刀を腰の鞘に戻すと、瞳を閉じ、無言のままにこちらへと歩を進める。

私は居ても立っても居られなくなり、飛びつくように彼の胸に駆け込んだ。 その冷え切った両手をギュッと握り、温もりとそれ以上の何かを伝えようとするように包み込む。 言葉は自然と溢れてきた。

「ごめんね………。 私、いつも護ってもらってばっかりで」

「なにを言ってるんだ。 仮にも女の子なんだから、背負わなければならない枷をそう増やすな」

彼は全く気負いのない様子で淡々と慰めてくれた。

彼が私を、仲間のことを考えてくれているのは、とても嬉しく、頼もしいことであった。 でもーーー

「でも……あなたは………」

ーーーー人を殺したという事実の、想像を絶する重荷を背負うことになってしまった。 消えることのない、永遠の痛みを。

私の言葉にならなかった悔悟を察したのか、彼はしばし沈黙したまま瞳の紅玉を彷徨わせた。 やがて、自分に言い聞かせるように静かな口調で何かを吐き出すかのように言った。

「やらなければやられてたさ。 俺はただ君を護らんとして戦ったわけでもない。 自分の命を護るために戦ったんだ。 君が気に留めることはない。 ………どうせ俺はもう……」

そこで彼の言葉は途切れた。 気になった私が顔をあげてみると、そこにあった彼の瞳はいつになくか細く、頼りなげに揺れていた。

私ははっと息を飲む。

この瞳は、あの時のイサクと同じ。 いや、それ以上に深い闇に悶えている。 両手でも抱えきれないほどの巨大な事物を、無理やりに己の中に封じ込めてしまったとでもいうかのような息苦しさと混沌とした鈍い痛み。

だが彼はそれさえも、すぐに仮面の内側へと秘匿してしまった。 そして何かを探すように南東ーーー村の中心部がある方角に視線を走らせる。

「まあとにかく、こいつと当たったのが俺だったのは幸いだったかもしれないな………」

「………?」

私は彼の言ったことの真意がわかりかね首を捻ったが、彼が隠すことを今更あれこれ考えても仕方ないと割り切り、同じように南側の、残骸がより一層ひどく山のようになった光景に目をやる。

おそらくこの先でイサク、ハリル、カイトもまたそれぞれの戦いを繰り広げているに違いない。

臆病なハリルのことが真っ先に頭に浮かんだが、実際に一番心配なのはイサクであった。

『俺はこちらの銀髪少年に少しばかり興味が有ってね』

ミーリタニアの横に立っていた、凄凉でありながら不気味な気配をまとっていたあの男は、私たちを引き離す寸前にそのようなことを言っていた。

あの長身男の立ち居振る舞いといい斬撃の威力といい、力量は間違いなくミーリタニアより上のはずだ。 もし奴がイサクの元へと向かったのなら、彼の安否が心配だ。

「ねえ……。 レイヴン………」

「ああ、分かってる。 ………イサク達の方も苦しいだろうしな」

彼はまたしても私の思うところを読んだらしく、先を聞くこともなく次の行動を選択した。

「それじゃあ行くけど、君は大丈夫か……?」

「………うん」

私がその問いかけに躊躇うことなく答えると、彼は南方をキッと睨み、

「まあ、あいつのことだ……。 どうせ喚きながら泥臭い抵抗を続けているに違いな………」

突如として言葉を絶った。

驚いた私が見上げると、彼は瞳を大きく開いたまま硬直していた。 その唇が僅かに動き、ごく微小な言葉が途切れ途切れに発せられた。

「なん…………だと………」

明らかに異常な彼の様子に対して、状況を全く理解できていない私は問おうと口を開きかけたが、次の瞬間には((それ|・・))は私にもはっきりと分かるものとなった。

ーーーーザシュ。

背後から突然発せられた衣擦れの音。

弾かれたように振り返るとそこには、ゆらりとその身体を起こす、今まさに息絶えたはずの女ーーミーリタニアの肢体があった。

ーーそんな………ありえない。

腹部に刻まれた十字の傷からは、滝のように血が流れ出ている。 あれだけの斬撃を受けたのだから当然だ。 それ程までにレイヴンの剣技は完璧で正確だった。 だが、だからこそ彼女が今、立ち上がったことに戦慄する。

唖然として立ち尽くす私たちに向かい、今までとは真逆に全く張りのないひどく掠れた音が響いた。

「あーー………。 すごいわね、坊や。 危うくあのまま死ぬところだったわ……」

彼女はそこで言葉を切ると、夜空を振り仰いだ。 そして、心なしか哀しげな、消え入りそうな声でこう言う。

「これだけは使いたくなかったなぁ………。 でも仕方ないわよね。 私が私でなくなっても、紳士の礼儀に応えて全力を出さないと」

ミーリタニアはダラリと下げた右腕を、不可視の仮面でもつけるかのように顔の前にかざした。 そうして、こちらに聞こえるか聞こえないかの低く重々しい声で、経のような、呪詛のような旋律を奏で始めた。 同時に、その身体を取り巻くように、赤黒くねっとりとした風がどこからか吹き荒れてくる。

「ーーーーっっつ!!」

その時。 隣にいたレイヴンが小さく呻いたかと思うと、両手の刀を握りしめ、突然飛び出した。 まさに黒き疾風となって刹那にその距離を詰めた彼は、二本の刀を猛然と振りかざす。

「ぐっ!」

だが、その太刀が振り下ろされる寸前。 ミーリタニアを包むエネルギーが一層厚みを増し、彼を吹き飛ばした。

「レイヴンっ!!」

私は、地面に叩きつけられたレイヴンの元へと走りながら、ミーリタニアのーーーいや、最早彼女を完全に覆い隠すまでに肥大化した紅の旋風を見て、息を飲む。

夜闇よりも暗いそのエネルギーの集合体は、まるでそれ自体が意思を持っているかのように蠢き、奇怪でありながらも不吉な形象へと、その姿を変えた。

赤黒い球状の塊は、背から二本のギザギザとした不揃いの翼を突き出す。 ーーーーまさしく、鬼………否、人々を地獄へと誘う悪魔。

私は過多な驚愕と恐怖の重圧に足が竦み、膝を折って地に崩れてしまった。 レイヴンももう、その紅い瞳を大きく開き、ただ呆然と成り行きを見るがままだ。

すると、そのエネルギーが大地を削り取る音すらも掻き消す風炎の中に、私は途切れ途切れの小さな声を、確かに聞いた。

「ごめんね………。 アル。 ……マーシャ。 レイヴン………」

私は幻聴のように微小で朧げなその言葉の正体を無意識に探そうとするが、次の瞬間に響いた、自分が今まで築いたもの全てを捨て去ろうとするような絶叫が、私の意識を無理やりに引き戻した。 その痛切かつ自棄な叫びが為した一つの短い言葉は、しかして私の心に永遠に刻まれることとなった。

「………獣騎転生!!!」

雄叫びと共に、空をも切り裂く轟音を為し、クリムゾンの辻風が爆ぜた。

そして私たちは、自分の目をいくら疑っても信じきることのできない光景を、その中に見た。

四散して行く密度の濃いエネルギー体の中から現れたのは、獰猛に引きつった豹のような顔、赤黒く照り輝く隆々とした身体、不気味な艶やかさのある長い鉤爪をもった異形の生物。

ーーーーまさに、亜獣。 そのものであった。