諳の部屋を後にした僕達は、時間も遅いことだし寝ることにした。寝台に入ったあとには、必ず僕から挨拶をして眠ることにしているのだが、今日は少女からの返事がなかった。疲れて寝ちゃったのかなと思い、寝返りを打とうとしたら彼女から声が掛けられた。

　「……こくじょう」

　「あ、起きてたんだ。何かな？　」

　そう言って僕は彼女のほうを向いた。彼女は眠そうに欠伸をしたがきちんと僕のほうを向いて言った。

　「影華……」

　「それって真名だろう？　」

　「いい……呼んで。こくじょうは私を背負って助けてくれた」

　彼女はまっすぐに僕の眼を見つめながら、そっと笑った。

　驚いた。僕は彼女に川で倒れていたとしか言っていない。つまり彼女は何か思い出したのかもしれない。そして笑顔を見せたこと。今まで彼女の感情の変化といえば、恐怖や悲しみ、寂しさといった、どちらかといえば負の感情ばかりだったからだ。僕は微かにとはいえ笑顔を見せてくれたことに感謝することとともに、それだけ彼女が信頼を寄せていることに喜んだ。

　信頼には信頼で応える。偉大な父がそうであったように、僕もそうありたいと思った。

　「僕の真名は深。影華、君に預けるよ」

　「ん。じゃあ深……おやすみ」

　「ああ。おやすみ影華」

　四日後。この日もまた同じ時間に僕達は諳の部屋にいた。

　「何かあなた達、前以上に仲が良くなってないかしら？　」

　「気のせいです」

　「ん、気のせい、です」

　諳は訝しんでいたが僕達の返事で納得がいったようで、いつものように笑っていた。

　「なるほどね。まぁ今は聞かないでおきましょう。それよりも課題のほうはどうかしら？　期日まであと一日あるけれど」

　「本当なら昨日で終わってたのですが、二人で話し合って一日置かせて頂きました。本はお返しします」

　「そう、ありがとう。では一つだけ質問するわ。六韜、孫子、どちらでも構わないわ、それらに記されているものであなた達が一番興味を持った部分はどこかしら？　」

　その質問は予想していなかった。諳のことだ、兵法の応用方法ーーこれは自己解釈で構わないーーとか、碁盤を用意して一対一で勝負をしたりするのかと思っていた。

　熟考する深を見ていた影華は諳へと向き直り、己の考えを伝えた。

　「兵のみんなとは、仲良くないとダメ、です」

　「ふふっ、ふふふっ。それは孫子の七計から取ったのかしら？　」

　と、質問された影華は静かに頷いた。

　「自分と仲良くない人の、言うことは聞きたくない。みんなもきっとそう」

　「ええ、そうね。嫌だわ」

　「それと、司馬徽。私は影華っていう……いいます。これからは、そう呼んで欲しい……です」

　「それは真名ね？　……私の真名は諳よ。よろしくね、影華ちゃん」

　「ん、よろしく……お願いします、諳」

　なんとか敬語を使おうとしている影華に笑いつつも、彼女の隣に座っている深に眼を向ける。

　影華が話し始めてすぐにこちらへと注意を向けていた彼だが、すでに頭の中を整理したのか、その眼には迷いがないようにも見えた。

　「諳。どれだけ考えても、答えはでませんでした」

　彼の出した答えはまさに無回答だった。今まで何人もの優秀な人物に問いかけてきた質問を、そのいずれもが一様にどこかを示していた質問を、彼は否定したのだった。否、その考えまでも次の一言で否定される。

　「ただ、僕には全て大事に思えた……っていう回答じゃダメかな？　」

　そう、彼は否定したのではなく、全てを肯定したのだ。

　試しに孫子からは九変篇を、六韜からは武韜の質問をだしてみたが、淀みなく、また悩む素振りを見せることもなく答えてみせた。末恐ろしいとまで感じた。彼の才能を、彼の思考を。もしかしたら自分はとんでもないものを世に引きづり出してしまったのではないか、そう思うと身震いした。同時に誇らしくもあった。これほど優秀な人材に出会えたことに、弟子として迎えられたことに。

　「いいわね。本当にあなたは、あなた達は私を楽しませてくれるわ！　腕試しは今日まで。明日からは二人とも、私の全てを教えるわ。それと、ここにある書物は全ていつ読んでも構わないわ、許可しましょう」

　そう早口に捲くし立てると、私の頭の中は明日二人に教える内容を考えることで一杯だった。

　早口で捲くし立てた諳は、それからすぐに思考の渦に飲まれてしまったのか、僕達がいることなどすでに忘れているようだった。一応静かにだが退出の挨拶をして、部屋を出て行く僕と影華。

　扉が完全に閉まったとき、僕はつい影華を抱きしめてしまった。それほどまでに、諳に認められたことが嬉しかったんだ。影華は少し顔を赤くしながらも、されるがままになっていた。それで我に返った僕も顔が真っ赤に染まっていて、自分達の部屋まで無言で歩いていった。

　無意識にだが、決して離れないよう手を繋いだまま……。