頭を下げた僕を見た千寿は相当驚いていた。しばらく言葉にならない声を上げていたが、冷静さを取り戻すと呆れを孕んだ溜息を吐き了承してくれた。

　近くで準備運動をしていた新兵を一人呼ぶと、周りにいた新兵達は場所を空けるように下がっていった。

　彼は何度か打ち合いをしたことのある兵士だ。僕は新兵との訓練に参加するようになってから、打ち合いの時は誰であろうと勝負を仕掛けた。だから全員の癖はなんとなく把握もしているし、弱点ももちろん覚えている。

　影華にその兵士の情報を教えようとすると彼女は首を振り拒絶した。

　「深、ダメ。ズルはよくない」

　確かに兵士の情報を教えたらズルになるか。彼女の言い方に少し笑ってしまった。情報を教えるまでもなく彼女は勝つ、そんな確信があった。だから僕は彼女の頭を撫でるだけに止め、離れた。

　互いに使用する武器は木剣。寸止めによる対戦となるが、万が一止められなくても千寿が止めるだろう。先ほど目配せをしたら頷いていたし大丈夫だと思う。

　両者共に正眼に構えた。皆に見られているためか、兵士の彼は緊張していたように見える。反対に影華は落ち着いていた。もしかしたらすでに周りのことなど眼に入っていないのかもしれない。集中したら凄いからなぁ……。

　そんなことを考えながら見ていると、彼はしびれを切らして飛び出した。太刀筋はいつもよりキレがない……と思う。そして木剣を振りかぶり上段からの振り下ろしを放った。勝負は一瞬のことだった。

　影華は上段の構えを見た瞬間、右足を引き木剣を横に滑らせ、相手に対して半身の体勢を取る。一歩前に踏み込み、振り下ろされる木剣の腹を思い切り強打した。強打された木剣は手から離れ、音を立てて地面に落ちた。

　この結果は予想できていなかったのだろう。僕が終了の合図を促すまで、千寿は口を開けたまま呆然としていた。終了の合図を受けて兵士は皆のところに戻っていき、僕は影華の元に駆け寄り、思いっきり頭を撫でてやった。影華は嬉しそうに享受すると僕の隣に−−定位置に戻った。

　「千寿、どうだった？　」

　「……あぁ、文句ないさ。新兵とはいえ一瞬とはな。隠れて鍛錬でもしていたのか」

　「まぁね」

　「人材が増えるのはいいことなんだが、それが子供とはな……はぁ。二人とも、明日から本隊との訓練に参加することを許可する。新兵とは比べ物にもならんぐらい厳しいものだ。今日はゆっくりと休息しろよ？　鍛錬などは慣れてから行うように。私からは以上だ」

　話は終わったとばかりに、敗れた新兵のところに向かおうとする千寿を影華は呼び止めた。

　「?徳公、一つだけいい……ですか？　」

　「ん？　なんだ？　」

　「私の真名、?徳公に預ける……ます。これからは影華って呼んで……ください」

　「それは、構わないのか？　」

　「うん。師と仰ぐなら教えるべきって深が。師弟は互いに信頼すべきって」

　「ふむ、そうか。私の真名は千寿だ。これからはそう呼んでくれ」

　「千寿……よろしく……おねがいします」

　「あぁ。これからもよろしくな、影華」

　新たな日常を受け入れ、新たな家族も手に入れた。毎日辛くはあるが楽しい日々を過ごしていた。襄陽の日常は甘美で、骨の髄まで染み渡る。まるでかつての平和を思い出させるかのように。動乱は必ず訪れる。しかし、それは足元に来るまで気付けないものだ。真っ赤な血さえも飲み込む果てない漆黒の闇は、確実にこちらへと近付いていた。