二ヶ月後

本城　皇帝執務室　　 　　　　（時報：桂花二人目銀桂　生後七ヶ月）

【赤一刀turn】

　季節は冬を迎えた。

　衣類を変えるだけでは寒さに対抗できなくなり、暖炉に火が入る。

　そして今年は遂に念願の暖房器具がこの部屋にも追加設置された。

　炬燵であるっ！！

　炬燵自体は五年くらい前から俺たちの各自室には設置していた。

　では何故この五年間、この部屋に炬燵が無かったのかと云うと、後宮と母親達の自室の設備改善に予算を取られ俺たちの所まで回って来なかったからだ。

　子供達が寒い思いをするくらいなら??は全然我慢できちゃうぞ！

　その我慢の甲斐あって各部屋の改修工事がほぼ終わり、予算がこっちに回って来るようになったわけだ。

　この暖房の完備された室内で俺たち三人と明命は対峙していた。

「一刀様方！わたし、周幼平はついに一刀様方のお子を授かりましたっ♪」

　丸くて可愛い目をキラキラさせ、包拳礼で報告する明命。

「「「ありがとう・・・明命・・・」」」

　しかし・・・・・俺たちと明命の四人で炬燵を囲みながらでは今ひとつ間抜けな構図に思える。

　しかも明命の頭には実に可愛らしい猫耳がピコピコしていた。

　これは二ヶ月前から始まった猫本尊に集まる猫の霊の無念を晴らし、成仏させるボランティアが続いているからだ。

　言っておくが二ヶ月の間、明命と交尾ばっかりしてた訳じゃないぞ。

　そもそも猫の無念が『交尾をしたかった』という物ばかりではない。

　お腹いっぱいご飯が食べたかったとか、飼い主にお別れが言えなかったとか、思わず涙が溢れる願い事が多かったのだ。

　明命はその一つ一つを丁寧に聞き届けた。

　その都度ネコ耳は色や形を変えている。

　ある時は白。またある時は茶色。虎縞だったり、三毛だったり。

　尻尾の形もスラリと長く細い物から短く曲がっている物まで様々だった。

　・・・・・・いや、交尾もしたけどね。

　で、今も猫の魂を宿した明命は部屋に来るなり先ず炬燵に潜り込んだのだ。

　まるで猫そのものの様に。

「なあ、明命。炙叉の作った護符はちゃんと身に着けているか？」

「はい！肌身離さず身に着けてます！」

「その割に今はいつもより猫っぽい気がするんだけど・・・」

　俺の言葉に明命は悲しそうな顔になる。

「それは・・・今わたしといらっしゃるお猫様の霊の無念がそれだけ強いと云う事です・・・・・」

「「「お、おい！本当に大丈夫なのか！？」」」

「はい！それにお猫様の願いとわたしの願いが同じだったので、より同調しているのだと思います♪」

　明命が笑顔に戻ってそう言った。

「「「・・・・・その願いって、もしかして・・・・・・」」」

「はい♪子供を産んで育てる事です♪」

　笑顔のキラキラを倍増する明命だが、俺たちはその内容に驚愕した。

「「「産むだけじゃなく子育てまで！？」」」

「子育てと言っても乳離れまでです。それでお猫様は満足されるそうです。」

　俺たち三人は顔を寄せ合い小声で相談する。

「（明命の気持ちを尊重したいが、そんなに長い間憑依されてて大丈夫なんだろうか？）」

「（ネコ耳と尻尾が生えるくらいだからな。更に影響が出るかも・・・）」

「（本物の猫みたいに、四つ子や五つ子になったりおっぱいが四つや六つに増えたりするのか？）」

　人間の女性は元来四つ子などを産めるようには出来ていない。

　俺たちの元居た世界なら医学が進歩していたし、高度な医術施設のおかげで母子共に無事なのだと聞いた事が有る。

　華佗一人にその全てを頼るのは幾ら何でも負担が掛かり過ぎだ。

　それに明命のおっぱいが増えたりなんて・・・勿論そんな事で俺たちは明命を遠ざけたりしないぞ！

　待てよ・・・・・俺たちは明命のおっぱいが最初から四つとか六つだったとして、今のように愛していただろうか？

　ここで不意に思い出したのは大喬だった。

　ふたなりの大喬も愛する俺たちだ。おっぱいの数が多いくらい何の問題もないな。

　いや！むしろそれはそれで・・・・・・・いかん、思考が脱線した。

　今更だけど、我ながら自分のストライクゾーンの広さに驚くな・・・・・。

「「「明命、とにかく後宮に移動してみんなと相談しよう。」」」

　俺たち三人だけで考えてもしょうがない。

　特に華佗と炙叉、医術と妖術の専門家を交えて意見を聞かなければ。

「はい！です！一刀様♪」

　明命！何があっても俺たちは明命を守る為に手を尽くすぞ！

「ああ♪これでようやく((花鬘|かまん))ちゃんとゆっくりお会いできるのです?」

「「「・・・・・・・・なに？」」」

　しまった・・・・・この二ヶ月、猫本尊の件が忙しくて、明命が後宮にやって来る回数が減ってたから忘れてた・・・・・・。

　俺たちは花鬘を明命から守りつつ明命を守るという、おかしな状況になってしまった様だ・・・・・。

本城　後宮談話室

【赤一刀turn】

「ウチの用意した護符を身に着けてたら耳と尻尾以外は体に変化が出ない筈よ。」

　炙叉が胸を張って、自信たっぷりに言い切った。

　うん、実に頼りがいが有る。

「俺の方は前例が無いか文献を調べておく。対処療法という形しか取れないが、四つ子や五つ子であっても必ず母子共に危険な目には合わせないと約束しよう！」

　相変わらず燃える瞳で熱く語ってくれるぜ・・・・・ありがとう、華佗・・・。

「炙叉の言葉を疑う訳じゃないが、可能性が僅かでもある以上は頻繁に明命へ胎児恵光をしてもらう事になるな。紫苑って前例も有る事だし。」

「それに関しては楽進にも協力してもらおう。」

「か、華佗師匠！それは私も明命に胎児恵光を施せという事ですか！？」

　華佗の助手として話し合いに参加して貰った凪が慌てている。

「ああ、短期間に数をこなすいい機会だ。頑張れよ！」

「は、はい！華佗師匠！」

　うん、こちらの連携は問題無さそうだ。

「次は明命が花鬘を見て暴走しない様にはどうしたらいいか、か・・・」

「あ、御子様。それは気にしなくても大丈夫だと思うよ。」

「へ？どうして？」

「ウチって云う実例が居るから。」

　炙叉は自分を指差し笑ってみせた。

　そう云えば炙叉も可愛いものには過剰反応するタイプだったっけ。

「ウチにとってこの後宮はパライソだからねぇ♪可愛い赤ちゃんや子供達に囲まれて、もう毎日ウハウハよ♪でも毎日見ていれば慣れて来るし、直が生まれてからはやっぱり我が子が一番可愛いからね♪」

　成程、説得力があるな。

　それじゃあこの問題は明命が慣れるまでで済むって事だ。

　その明命は冥琳達に外史の話しを聞き終わった頃かな？

本城　後宮　亞莎私室

【明命turn】

「以上がお前にも話さずにいた一刀たちの秘密だ。明命。」

　冥琳様がお話しを終え、湯呑のお茶に口を付けられました。

　このお話しを聞いて、一刀様方が悪夢にうなされる意味がわかりました。

「明命・・・・・私も二ヶ月前にこのお話しを冥琳様に教えて頂いたんです。私としてはすぐにでもあなたに教えてあげたかったのですけど・・・・・・」

　亞莎が申し訳ないと云う顔をしています。

「亞莎・・・気に病まないでください。情報と云う物は必要な時、必要な相手に必要な分だけ与えた方がいいのです。工作員のわたしはそれをよく心得ています。」

「明命・・・・・」

　亞莎も今は軍師です。その事を充分理解しているのでわたしに言えなかったのでしょう。

「ふふ、では明命。何故この話を懐妊の時に話すか、その意味が分かるか？」

　冥琳様が腕を組んでわたしに問いかけました。

「それは・・・・・一刀様方のお子を産み、育てる事の意味を認識させる為です。一刀様方に幸せな思い出を差し上げる為に、子供達が大人になってもいがみ合う事無く、この晋と云う国を平和で豊かな国にする為に、元気な子を産み、正しい人間に育てる母になれと云うことです。」

「その通りだ。では明命、これからのお前の使命は解るな。」

「はい！一刀様方に素敵な思い出をたくさんたくさん差し上げる事ですっ！！」

「その為にはお前自身も幸せにならねばならん。期待しているぞ♪」

　冥琳様の優しい笑顔で言って下さいました。

「はいっ♪♪」

　わたしは自然に溢れてくる涙を拭わずに、大きくそう応えました。

「ふふふ、この話を聞いたお前が一刀たちをどう思うか訊くつもりだったが、その必要は無いな。」

「い、いえ！今までよりも、もっともっと一刀様方を大好きになりましたっ！！」

　わたしは今の気持ちを知って欲しくて、慌ててそう言いました。

「ほらな、やはり亞莎と一緒だ♪」

　あ・・・・・やっぱり冥琳様はすごいです。

　わたしの気持ちなんかお見通しです。

　亞莎が懐妊してから一刀様方をお慕いする気持ちが強くなっているのは気付いていました。

「亞莎もわたしと同じ気持ちなのですね♪」

「はい。私もこの話しを聞いてから一刀様方がより眩しく見えるんですよ♪」

　そう言う亞莎の笑顔もとても輝いていました。

「さて、明命。お前の後宮での部屋はここ。亞莎と同室だ。ここは私と雪蓮が使っていた部屋だ。今度はお前たち二人で思い出を作ってくれ。」

「「はい！」」

　そうです。このお部屋は冥琳様と雪蓮様が冥龍様と冰蓮様を、乳離れの時期までお育てになったお部屋です。

　わたしも亞莎と助け合って赤ちゃんを育てます！

「そろそろ一刀たちも待ちわびてる頃だろう。呼んできてやるから待っていなさい。」

「そ、そんな！冥琳様にそのようなことをさせる訳にはいきません！」

　立ち上がった冥琳様をわたしは慌ててお止めしました。

「気にするな。私と雪蓮もこの部屋に来た初日は一刀たちと思い出話しに花を咲かせたものだ。お前達にもその気持ちを味わって欲しいのだよ。」

「「冥琳様・・・・・」」

　わたしと亞莎は冥琳様の優しさに触れてまた涙が出てきました。

　そんなわたし達を見た冥琳様は、笑顔を残して部屋を後にされました。

　一刀様方がいらっしゃったら亞莎に黄巾の乱、反董卓連合、五胡撃退戦で一刀様方がどれだけ活躍なさったかをまた話してあげようと思います・・・・・・・今ならあの時の一刀様方がどんなに素敵だったか、もっと良く伝えられると思います♪

おまけ

明命の娘　((周邵|しゅうしょう))　真名：((藍華|らんふぁ))

二歳十一ヶ月

亞莎の娘　((呂�j|りょそう))　真名：((茜|ちぇん))

三歳一ヶ月

本城　後宮中庭　　　　　　　　　　　　　　　　（時報：桂花六人目((來羅|らいら))　生後二ヶ月）

【赤一刀turn】

「え？((茜|ちぇん))ちゃんと((藍華|らんふぁ))ちゃんもオニをやりたいの？」

　驚く((蓮紅|れんほん))に茜と藍華はニコニコと頷いた。

「「うん♪れっかおねえちゃんとおにするの〜♪」」

　子供達が集まっての遊んでいるのを俺たち三人と学園の先生である白蓮と麗羽、そして璃々、亞莎、明命、貂蝉、卑弥呼が見守っている。

　これから何が始まるのかというと、それは・・・・・・。

　缶けりだっ！！

　実際には缶が無いので孟宗竹の節を１０センチくらいに切った物を使用している。

　余談だが孟宗竹って名前が有るって事は孟宗本人が呉領のどこかに居るって事だ。

　その内出会うことになるのだろうか？

　まあ、そんな事より『缶けり』ならぬ『竹けり』の説明だ。

　実は今までやって来た隠れんぼが子供達のアイディアで『竹けり』にまで進化したのだ。

　これまでの隠れんぼではルールに関して口出ししなかった俺たちだが、ここに至ってルールを提案した。

　何故なら俺が遊んだ『缶けり』は非常にアグレッシブな遊びだったからである。

　安全を配慮したルールを教えておかなければ大怪我をしかねない。

　実はフランチェスカの男子寮の連中ともやった事がある。親睦会の名目で。

　結果は白熱しすぎて怪我人続出・・・・・・・ほんとバカばっかりだったな。

　そういや及川の奴が隠れる為とか言って女子寮に忍び込もうとして主将・・・不動先輩にボコボコにされてたっけ。

　及川の例は特殊だから省くとして、要するに愛羅や((恋々|れんれん))といった武闘派の子が本気を出すと((香斗|かと))や((嵐|らん))あたりはまずついて行けないと云う事だ。

　その為、今回大人たちは参加せずに審判といざという時の救護班だ。

　おっと、そろそろ始めるようなので、詳しいルールは実況しながら解説するとしよう。

　子供達の見守る中、((愛羅|あいら))が地面に置かれた竹を蹴り飛ばす。

「うおりゃああああああああああああっ！！」

　母親とよく似た掛け声で愛羅が蹴飛ばした竹が勢い良く飛んでいく。

　それと同時に子供達が一斉に走り出した。

　隠れる側全員と鬼役の((烈夏|れっか))が。

　鬼の陣地には蓮紅、茜、藍華の三人が残っていた。

　結局蓮紅も鬼役になったのである。

　烈夏が竹を拾って陣地に戻り百を数えるまでに、鬼役以外は隠れなければいけないのだが・・・・・・愛羅の蹴った竹は中庭の小山の頂上にある東屋を越えて見えなくなってしまった・・・。

　その竹を追いかける烈夏も風のように走り抜け、東屋の向こうに姿を消した。

「蹴りも蹴ったり、追いも追ったり。二人共なかなか見事である。がっはっはっはっ♪」

「「「何呑気に言ってんだ！卑弥呼！俺たちも烈夏を追わないと！」」」

「それなら大丈夫よぉん、ご主人さまぁ♪ほら、烈夏ちゃんが戻って来たわ〜ん。」

　貂蝉に言われて小山の方を見ると本当に烈夏が東屋の屋根を飛び越えて現れた。

　その手にはしっかりと竹が握られている様だ。

　時間で考えると烈夏は飛んで行った竹をダイレクトキャッチしたんだろうな・・・・・。

　戻ってきた烈夏が地面に描いた円、陣地の中心に竹を置くと蓮紅が数を数え始めた。

「いーち、にーい、さーん、しーい・・・・・・・・・・・きゅうじゅきゅ、ひゃーく！」

　蓮紅が数え終わった瞬間に烈夏、茜、藍華が走り出した。

「おねえちゃんたちみつけるぞー！」

「「おーーーーー！」」

　茜の掛け声に烈夏と藍華が応える。

　茜は亞莎の願い通り、とても積極的な子供に育っているな。

　三人の姿が見えなくなり、陣地には守備として残った蓮紅だけになると、突然陣地近くの木の陰から誰かが飛び出した。

「((向日葵|ひまわり))ちゃん、ポコペン！」

　蓮紅は飛び出したのがひまわりと咄嗟に判断し、名前を呼んで竹を踏みつけた。

「うわ！間に合わなかったぁ！」

　地団駄を踏んで悔しがっているがその顔は笑っている。

「ほら、向日葵ちゃんこっちに」

　そう言いかけた所で蓮紅が振り返えった。

「((疾|しつ))ちゃん、ポコペン！」

「あーーーー！しっちゃん、もっと早くしないから！」

「ひーちゃんが笑ってるからバレたんだよぉ！それに疾はこんな卑怯なやり方イヤだって言ったもん！」

　なるほど、ひまわりの作戦だったらしいが、まだまだたんぽぽの域には遠いな。

「れんほんおねえちゃーん！そっちいったよー！」

　藍華の声が聞こえた方を見ると大人数が走って来た。

　藍華はこの短時間にあれだけの数の隠れてたお姉ちゃん達を見つけたって事だよな？

　蓮紅は慌てず、走ってくる顔を確認して息を吸い込んだ。

「香斗ちゃん、嵐ちゃん、((金桂|きんけい))ちゃん、((揚羽|あげは))ちゃん、((八?|やや))ちゃん、((九蓮|ちゅうれん))ちゃん、((四喜|すーしー))ちゃん、((一色|いーそー))ちゃん、((直|なお))ちゃん、((春姫|るな))ちゃん、((銀桂|ぎんけい))ちゃん、((龍里|るり))ちゃん、((藍里|あいり))ちゃん、((訓|くん))ちゃん、((焔香|えんか))ちゃん、((愛喬|あいきょう))ちゃん、((華喬|かきょう))ちゃん、ポコペン！」

　全員の名前を呼んで竹を踏みしめる。

　今のところ複数の攻撃に対しては蓮紅がやったようにまとめてポコペンが出来るルールにしてある。

　但し、ポコペンを言う前に竹を蹴られると鬼の負けとなるので、複数回に分けて言う事も可能だ。

　その辺は鬼役の戦術が物を言うのだが、今回は驚異となる相手がいないと判断した蓮紅が一網打尽にしたわけだ。

　まあ、見事なぐらい走るのが苦手な子が揃っているからな。

　唯一、焔香が走るのが得意だが、三歳の足ではしょうがない。

　蓮紅が竹を踏んだ時、先頭に居た焔香は竹から四メートルは離れていた。

「あのぉ、一刀様。ポコペンってどういう意味ですか？」

　明命が不思議そうに訊いてきた。

「俺も本当の意味は知らないけど、たぶん缶を踏んだ時の擬音じゃないかな？『缶を踏んだぞ』って合図だから。」

「『かん』って踏むとそんな音がするんですか。」

　事前に缶がどういう物かは教えて有るが、実物を見た事が無い明命はしきりと感心している。

　缶詰を作り出す工業技術がまだ無いからしょうがない。

　でも俺としてはいつか缶詰工場を実現したいと思っている。缶詰が作れる様になれば食料の長期保存と備蓄が可能になるからだ。

「れんほん！覚悟にゃああああああっ！！」

　突然聞こえた美以の声に現実へと戻された俺の目に、蓮紅へ殺到する美以達南蛮集団が映った。

「美以お姉ちゃんミケお姉ちゃんトラお姉ちゃんシャムお姉ちゃん((花鬘|かまん))ちゃんベンガルちゃんマンクスちゃんペルシャちゃんポコペンッ！！」

　蓮紅が早口で一気に名前を呼んで竹を踏んだ。

『ふぎゃっ！！』

　竹を踏まれたが勢いがついていて止まることが出来なかった八人は、全員スっこけてゴロゴロと転がった。

「ふにゃ〜、間に合わなかったにゃ〜・・・」

「ママしゃま〜、これはまりんおねえちゃまたちがたちゅけにくるのをまつしかにゃいにょれしゅ〜・・・」

　目をグルグルにしてフラフラしながら花鬘が残る眞琳達に望みを託した。

　そう、ここからがこの竹けりの本番となるのだ。

　ローカルルールとして『鬼』に対抗する『武将』を設定した。

　武将の人数は鬼と同じ。つまり今回は武将が四人居るのだ。

　武将役は愛羅、恋々、((冰蓮|ぴんれん))、((露柴|ろぜ))。

　この四人はポコペンをされてから鬼が十数える間は竹を蹴る事が出来る。

　蓮紅一人で当然守りきれる相手ではない。

　そこで鬼役四人のチームワークが鍵を握る。

「蓮紅ちゃん！」

　烈夏が冰蓮を追いかけ走って来た！

「冰蓮ちゃんポコペン！一二三四」

　烈夏の声にすぐさま反応する蓮紅。しかし烈夏の後ろから((冥龍|めいろん))も現れた。

　時間差を作り、一度に捕まらない様にする作戦か。

「五六七八九十！冥龍ちゃんポコペン！」

　蓮紅は素早い対応で二人を捕らえる。

「ちぇ〜、捕まっちゃったぁ・・・」

　冰蓮の悔しがる態度がらしくない。いつもの冰蓮だったらもっと激しく悔しがる筈だ。

　二人の作戦はもっと人数の多い方が効果を発揮する。つまり冰蓮と冥龍は斥候であり、囮役だ！

「れんほんおねえちゃん！」

「れんほんおねえちゃぁん！！」

　間を置かず茜と藍華が別々の方角から現れた。

　茜は恋々を、藍華は露柴を追っている。

「恋々ちゃんポコペン一二三四五六七八九十！露柴ちゃんポコペン」

　しかも恋々の後ろに((宴|えん))と((竜胆|りんどう))、露柴の後ろに((崔莉|ちぇり))がいた。

　蓮紅は焦って恋々を見た瞬間にポコペンと言ってしまった様だ。

　恋々にポコペンを言ってしまったからには十数えなければ露柴にポコペンが言えない。

　このままでは露柴、宴、竜胆、崔莉の誰かに竹を蹴られる。

　しかし、走り込んでくる露柴の前に烈夏が立ち塞がった！

「一二三四五六七八九十！」

　露柴を無効化した直後烈夏は宴と竜胆を牽制。崔莉の前には茜と藍華が立ち塞る。

「宴ちゃん竜胆ちゃん崔莉ちゃん」

　蓮紅がすかさず三人の名を呼ぶが、その時既に真打が陣地に向け走って来ていた。

　((眞琳|まりん))、((濤|なみ))、((鈴蘭|すずらん))、((光琳|こうりん))の四人とすぐ後ろに愛羅が居た。

「ポコペン！眞琳ちゃん濤ちゃん鈴蘭ちゃん光琳ちゃん愛羅ちゃんポコペン！」

　愛羅の前を走っていた四人が左右に別れ愛羅に道を作る。

「ええええええええええいっ！！」

「一二三四」

　スライディングしてくる愛羅。

　早口で数を数える蓮紅。

　ギリギリのタイミングに烈夏、茜、藍華が愛羅に飛び込んだ！

「五六七八九十！」

　蓮紅が数え終わった時、愛羅のつま先は僅かに竹まで届いていなかった。

「「「「やったあああああああっ♪」」」」

「きゅう・・・・・」

　烈夏達三人に押しつぶされ、愛羅は目を回していた。

　捕まっている子供達から溜息が漏れる。

「それじゃあ最初の罰だね♪」

　嬉々とした蓮紅は木の根元に置いてあった壺と筆を手に取った。

　しかし。

「えい！」

　蓮紅が竹から離れた処で、((白煌|ぱいふぁん))が竹を蹴った。

「えへへ♪逆転だよ、蓮紅お姉ちゃん♪」

　鬼役の四人はもちろん、先に捕まった子供達も驚いている。

「作戦成功！でかした、白煌ちゃん♪」

　眞琳が白煌に抱きついて喜んだ。どうやら眞琳がここまで策を練っていたみたいだな。

　大手柄を立てた白煌だが、母親の白蓮は落ち込んでいた。

「・・・・・・やっぱり白煌も影が薄いのかなぁ・・・・・」

　さて、蓮紅が手にした壺と筆での罰は自分が受けるハメになったワケだが、大人達のする工作員訓練とは違うのでヒドイ事を顔に書かれるのではない。

　顔にやられるのは同じなのだが・・・・・。

「お父さま！次は負けないから見ててくださいね♪」

「烈夏も、烈夏もがんばる！」

「パパ、ママ、ちぇんもがんばるね♪」

「らんふぁもーーー♪」

　蓮紅、烈夏、茜、藍華の左のほっぺにはピンクの?マークが描かれていた。

　四人の笑顔を更に可愛くしているので、はたして罰と言えるのか？

「「「よし！その意気だ、頑張れ♪」」」

　可愛いなら別にいいか。

　俺たちは励ます意味も込めて、四人の頭を撫でてあげた。

「ずるーーーい！負けたのに??にあたまなでてもらってるーーーっ！！」

　冰蓮の声に他の子供達からもブーイングが沸き起こった。

　このおかげで全員の頭を撫で終わるまで竹けりの再開が少し遅れる事になってしまった。

　遊んだ後は全員でおやつを食べ、今はお昼寝の時間。

　子供達の寝顔には全員両方のほっぺに?マークがついていた。