アリスの家に案内されると、アリスはさきほど子供たちから

もらったものを愛しげに見つめながら数えていた。

　小銭、綺麗な石など。魔法使いにとってはガラクタでしかないものが

ほとんどだった。

　アリスに淹れてもらった紅茶を口に入れて

私はふと感じた疑問をアリスにぶつけてみる。

「なんであんなことしてるのかしら？」

「人形劇のこと？」

　アリスの問いに私はうなづくと、説明に困った顔をしながら

アリスはある言葉を閃いて私に告げる。

「気分転換ってやつよ」

　私がさっき言った言葉をそのまま返されて微妙だったが

本人が言うのだったらそうなのだろうとそのままの意味で受け取る。

「なに、パチュリー。私らしくないと思った？」

「ん、同業者だからずっと家にいるのかと思ってた」

「まぁ、普段はそうよね」

　でも、と言葉を一度切ってからまた繋げて話してくる。

「これまで私が経験したのを子供たちに教えたくてね」

「ふぅ〜ん…」

　何か納得いかない気分のままお茶を飲み終えると

それに合わせたかのようにアリスの驚きの声があがり

私もびっくりする。

「こんなのもらえないわ…」

「どうしたの？」

　アリスが手にして困惑しているのは子供が所持しているとは

考えがたい高そうな宝石であった。

しかもどこで手に入れたのか、その品には魔力が少し籠っている。

「もらい物だったら遠慮することないんじゃない？」

　私の言葉に首を横に振って椅子から立ち上がる。

「たぶん親のとこから無断でもってきたのよ。

もしかしたら生活に困るかもしれない。ちょっと返しにいってくる」

「アリス…！」

　アリスは頑固者だ。一度決めたらなかなか意見を変えないだろう。

私は上着を羽織ってから告げた。

「私も行くわ」

　妖怪なのに人間臭さが抜けない。人間が嫌いな私だけど

アリスのそういうとこは嫌いではなかった。理解はできないけれど。

「どの辺にいるかわかってるのかしら？」

　既に空は薄暗く、しばらくすると人里の外では妖怪が跋扈するだろう。

子供の身の安全を考えるならば早く見つけないといけなかった。

　人里に到着すると焦りを募らせた女性があちこち周りを見て

誰かを探しているように見えた。

　アリスを見た女性が近寄ってきて言葉もまとまらないまま

話しかけてくる。

「娘が帰ってこないんです・・・！」

　そうやらアリスに渡した宝石を生活費のお金として変えようと

していたらしく叱ると子供は走っていってしまったという。

　すぐに戻ってくると思い込んでいた母親はこの時間になっても

戻ってこないから心配して里中回っていたようだ。

　しかもこの時間だと巫女や魔理沙は捕まらないだろう。

村の警護も担当している妹紅や慧音の姿も見つからなかったようだ。

それで藁にもすがる思いで私たちに声をかけてきたというわけだ。

　私たちも妖怪であるが外見は人間と変わらないので

気づいていないだろう。気づかれたら大騒ぎだけれど。

「わかりました。私たちも探します」

「お願いします・・・」

　子供がいれば石をすぐに渡して帰ることができたのだけど

親に返すと事態が悪化することを恐れたアリスは石をもったまま

子供を探すことにした。

「パチュリー、悪いけれど。これ以上外にいると体に障るかも。

うちか紅魔館に帰ったほうが・・・」

　アリスの言う通り。けっこう疲れてはいたが、こんな真剣なアリスを

置いて一人帰るわけにはいかなかった。

「大丈夫よ・・・」

　母親はおそらく里中を探し続けたに違いない。そうなると心当たりの

ありそうな場所といったら。

　私はアリスに目をやるとアリスも同じことを考えたのか

私と目を合わせてこくんと頷いていた。

　場所はアリスの家。

　しかし場所は遠いし徒歩でしかも子供の足だ。

とても短時間で着く距離ではない。

　森の中に入られたら飛んで探すのは至難。

森の入口までにいなかったら徒歩で探す羽目になる。

　その不安は的中。入口までに人の姿はなく

私たちは歩いて子供を探すことに。

　下手をすると子供はもう妖怪の餌食になってるかもしれない。

そんな予感をアリスも感じないわけはないだろう。

　暗がりでも隣にいるとわかるアリスの焦り。

湿気の多い森の中を歩いているとやがて何かの気配を

感じる。その後に悲鳴があがった。

　それは子供の声だった。

　私たちは声の場所を頼りに走っていく。

だが私は体力に限界を感じて低空飛行を始めると

視界の中に妖獣と子供の姿を視認した。

　今にも食べられてしまいそうなのをアリスが

予想以上の速さで走り抜けて妖獣に体当たりを当てた。

　痛みと驚きを察した妖獣は振り向いて私たちを確認すると

敵と察して攻撃を始めた。私たちは後ろに子供がいるから

攻撃できずにいるとアリスが死角から妖獣の横を抜け出して

子供の服を掴んで一気に抱き寄せる。

　子供は恐怖のあまりに声が出なくて泣きそうだった。

アリスはこの時点でかなり無防備になっていて危険だ。

　私には子供はどうなっても構わないがアリスが危険な目に

遭うのだけは我慢がならなかった。

　アリスに追いついた私は妖獣と対峙してすぐさま詠唱を開始して

スペルを発動させた。

「火符・アグニィシャイン！」

　一瞬にして火だるまになった妖獣はたまらないとばかりに

すぐさま退散してくれた。

「ゴホッゴホッ！」

　私は消耗した魔力分体調を崩してしまい、その場で膝をついてしまう。

そこに子供を抱えたアリスが心配そうに駆け寄ってきた。

「パチュリー、大丈夫？」

「え、えぇ・・・」

　平気だと嘘をついて早く人里に戻らないといけない。

そういう気持ちからアリスに言うとアリスは渋い顔をしながら頷いた。

　彼女はわかっているだろう。ずっと傍にいるから

まるっきり平気じゃないことに。

　精神が少しずつ落ち着いてきた子供に石を持たせて

今度は他の何でもないものを持ってくるように諭した。

「ご、ごめんなさい。私お姉ちゃんが喜んでくれればって」

「こういうのより気持ちが籠ってれば何だっていいのよ」

「うん」

　二人のやりとりを眺めているとどこか寂しい思いを感じていると

子供は私の傍によってきて笑顔を振りまいてこう言った。

「守ってくれてありがとう、大魔法使いさん」

「・・・！」

　私は返事をしなかった。この後アリスは無事に親の元へ

子供を連れていったのを遠くから見届けると悪くはない気分には

なれた。

　だけど、ここまで人間に肩入れするアリスの気持ちは

わからないままだったが、家に戻った時にそのことを語ってくれた。