昼時、ということもあり、大通りは大変賑わっていた。

客引きや、値下げ交渉を行う威勢のいい声が四方から押し寄せる。

偶々目が合った主人の屋台で肉まんを二つ買い、今日の昼食とすることに決めた。

「兄さんは見たかい？」

財布から小銭を取り出そうとしている所に声が掛かる。

蒸籠の蓋を開け、蒸し上がりの様子を見ている主人であった。

「何をですか？」

「昨日の水鏡さんとこの子らだよ。何でもたいそう珍しい服を着てるってことで専らの噂さ。」

どうやら先生の案は大当たりらしく、既に街中へと広がっているようである。

ただ、不名誉なことに、『綺麗な羽根した軽鴨親子 濡れた体で何処へ往く』などという遊び唄まで出来ているらしい。

水鏡ならぬ水行だ、と言って笑った者もいるそうだ。

「でも勘違いするなよな？ みんな水鏡先生のことを嫌って言ってる訳じゃねェ。好きだからこそってやつなのさ。

それに最近は良い話題も無いんだよ。近頃は所々で賊が増えてるらしいって話でな。物によっちゃ値段が上がってきてるんだ。

全く、世知辛いったらないね。」

そう言って主人は蒸籠の蓋を開け、「良し」と頷く。もう、かれこれ五回目のことであった。

却って味を損ねる原因になるのではないか、と思ったのだが料理に詳しい訳でもない。そのまま小銭を渡し出店を後にする。

主人は、賊が増えたと言った。

まだ熱い肉まんを頬張りながら、やはり起こってしまうのだろうかと一人物思いに耽る。

見渡す限り平和そのものである。中々実感も湧かない。三国志の世界とは言え、名立たる英雄たちは皆少女なのである。

男と女。ここまで大きな違いがあれば、自身が知る歴史を辿るとも限らないのでは無いだろうか。

そんなことを考えていた。

おやっさんの店に着くと、軒先には黒山の人だかり。店を間違えたのかと両隣を確かめて見たものの、どうやらいつもの場所に違いない。

何があったのかと辺りを見回せば、直ぐ側に同年代程の少女達が同じようにして足を止めていた。

「これは、何の騒ぎですか？」

何か知っていればと二人に尋ねてみる。

黒髪を纏めた少女は、少しだけ眉を顰めたように見えたが答えてはくれた。

「私たちは、今日この街に着いたばかりですから、詳しい事は何も。」

振り返った彼女は、切れ長の目に縁の無い眼鏡をかけていて知的な印象を受ける。

目鼻は整っており美人ではあるが、どこか冷たさを感じる顔立ちで、近寄り難さを持っていた。

「今、連れ合いが様子を見に行っていますから、そのうち何か分かると思いますよ。」

眼鏡をかけた少女の隣。金色の長い髪に青い着物の女の子が少し間延びした声で言う。

頭の上にへんてこな置物を乗せ、何か咥えているのか、口からは白い棒の様なものが飛び出している。

「連れ合い？」

「はい。あれなのです。」

そう言って金髪の少女は指を差した。

そちらを見れば白い着物を着た少女が、あの人混みの中を悠々と歩んでいた。

まるで人々をすり抜けているかの様に真っ直ぐとこちらに向けて進んでいる。

思わず目を擦ってみるも、眼前に広がる景色は変わらず、依然として彼女の足取りには迷いがなかった。

訳が分からず、呆気に取られたまま少女を目で追う。彼女は静かに、滑るようにして人海の中を進む。

そしてそのまま音もなく、目の前に立ち止まった。

わかったぞ、と彼女は短く言う。

「お疲れ様です。」

と眼鏡の少女が労いの言葉をかけた。

「なに、あの程度。大した労力にはならん。」

そう口にした、白い着物の少女は強がっている風にも誇っているようにも見えず、さも当然と言った様であった。

「それで、何があったんですか？」

小柄な彼女が言う。手には棒に刺さった大きな飴が握られており、どうやら先程口に咥えていたものはこれだったようである。

「その前に、そちらの御仁を紹介してはくれぬか？ 何やら随分と親しそうに話していたが。」

口の端を吊り上げ、にやりと笑う。目は少し細められ、なんだか猫のようだと思った。

「親しいだなんて……。彼は我々と一緒で、何があったか気になっていただけですよ。」

呆れたように眼鏡をかけた黒髪の少女が言う。

「まぁまぁ稟ちゃん。いちいち星ちゃんの言うことに目くじら立てていたら持たないですよ。」

「風……。分かってはいるんですけどね。こればかりはどうにも。」

「ニンゲン、慣れが大事だゼェ。」

目の前で繰り広げられる会話にまたまた頭がこんがらがりそうになる。

稟、星、風というのはどうやら真名だろう。

眼鏡の子が稟。飴の子が風。そして面白そう彼女たちを眺めているのが星。ここまでは良い。

でもなんだ、あれは。腹話術か？ 風、と呼ばれた少女の頭の上。あのへんてこな置物が喋り、あまつさえ動いている。

そのくせ、慣れが大事などと、どこか達観したような事を言う。置物のくせに。

全くもって訳が分からない。

そしてその瞬間は不意に訪れる。置物がぎょろりとこちらを向いた。

想像出来るだろうか、この恐怖を。気味の悪さを。得体の知れぬ無機物がこちらをじいっと眺めるのだ。見つめるのだ。

そして笑うのだ。ぐにゃりと。口はないのに、なぜか口を歪めて笑うのだ。そう見えてしまうのだ。

あれを、あれの目を見つめ続けてしまうと石になってしまうのではないかと思うほどに体が重くなる。

蛇に睨まれた蛙のように身動きが取れなくなる。

風、稟と呼ばれた少女はまるで気にしていないように談笑を続けている。

もしかすると、あれが見えているのは自分だけなのでは無いだろうか。

そう思うと不安で堪らなくなった。

「これ、二人共。盛り上がるのも良いが、いい加減人の話も聴け。」

業を煮やしたのか、星という少女は言う。そして、ひょいとあれを掴み上げた。

あれは宝�ｬというのです。

むぅと膨れた風は言った。その宝�ｬとやらは未だに星の手にある。

ぎゅうと握りしめられているせいか、その目からは涙のような液体が止めどなく滝のように流れ落ちている。さすがに少し不憫に思った。

「さて、そろそろ私の話を聞いて貰ってよいかな。ついでだ、そこの御仁も聞いていくといい。」

風から取り上げた宝�ｬを頭に乗せるも、星は至って真面目な様子である。

自分を含む三者が頷くと、結構、と話し始めた。

「水鏡女学園は知っているな？ そこの水鏡先生、司馬徳操殿が制服とやらを作ったらしい。」

「制服……ですか？」

聞きなれぬ言葉に稟が口を挟む。

「そうだ。何でも自身の門下生たちに同じ意匠の服を作り与えたそうだ。それを制服というらしい。

　そしてその制服の意匠が非常に装飾に凝っていて、見たこともないような作りだそうだ。」

「なるほど。それを作ったのがあのお店ってことですかね。」

興味深そうに群衆を眺めながら風は言う。

彼女の視線の先では人々が犇めき合っている。先程よりかは随分と人は減ったが、未だ店内への入り口さえ見えない有様であった。

「いかにも。なんとも興味が湧くではないか。あれほどの人々を虜にする着物など、私は知らぬ。どれだけ珍しいのだろうな。」

そう言って、星もまた店の方へと目を向けた。思いつく限りに意匠を想像しているのだろうか、何やら物思いに耽っている様子であった。

しかし、俺の考えた意匠が珍しいとは言われたが、作った本人にしてみれば彼女の方がよっぽど珍しく思える。

白い着物は大胆に胸元が開いており、裾の丈も恐ろしい程に短い。さらに動きやすくするためかスリットまで入っている。

これでは少し動いただけで色々と見えてしまうのでは無いだろうか、色々と。

初対面の相手を不躾に眺め回すのも余り行儀がよろしくない。彼女たちに倣うように視線を移す。

あの混雑の様子からすると、自身の作ったモノが何とかこの時代でも受け入れて貰えたという事なのだろう。

店内は非常に忙しいだろうが、きっと嬉しい悲鳴というやつだ。だから頑張れるのだ。

今からあそこに突っ込んで行かなければならぬ身の上を思い出し、そう、気後れしそうになる気持ちを何とか奮い起こす。

流石にあれだけの人数をおやっさんと女将さんのたった二人で捌くのはいかんせん無理があろう。

大きく一つ、深呼吸をする。

その様子を見て、「どうしたのですか、お兄さん。」と風は言った。

そう言えば、結局彼女たちの名前は分からなかったな、と今更なことを思い返す。

「そろそろ仕事に行かないと。」

それだけを風に言った。

「そですか。頑張って下さい。宝�ｬも応援していると思います。」

眠たげな目で、興味のなさそうな声で、いかにも社交辞令とばかりに彼女は言葉を返す。

せめて、君に応援して欲しかったなと、いつの間にやら彼女の元へと戻っているそれを見ながら思う。

ふんぞり返って鎮座まします宝�ｬは、どう見ても応援してくれているようには思えなかった。

群衆を掻き分け、やっとの思いで店内に辿り着く。

「おう、来てくれたか……。」

忙しく動き回っていた店主は、こちらに向けそう言った。額には大粒の汗が浮かんでおり、心なしか少し窶れているようにも見えた。

「客が多くて始めは楽しかったんだけどな、やっぱり歳には勝てん。朝からこの調子だから、流石に参ってきた。」

客の注文の多くは、制服と同じものを作って欲しいといったものであった。

しかしながら、制服である以上、学園門下生以外以外には売ることは出来ないのである。

その度に断らなければならないのがなんとも忍びない。代わりにとメイド服のデザイン画を見せてはみるが、やはり現物を見ないことには難しいという者が多かった。

試作品もまだこちらに届かない現状では仕様のないことである。

一方、浴衣を模して、既存の衣服を改良し生地を薄く、風通しを良く、更に大きく絵柄を染め抜きをした着物は飛ぶように売れていった。

ここ連日の暑さに辟易としているのはどうやら皆同じのようであった。

客足が引けてきたのは、辺りが黄昏に染まる頃合いである。

店内はさながら台風が過ぎ去った後のような有様であった。あれだけ並んでいた着物の半数近くが買われており、既に新たな住処へと運ばれている。

夏用の着物に関しては店頭から在庫に至るまでが完売である。

「今日はもう閉める。というか二、三日閉める。これじゃ商売にならねェ。」

元々二人で切り盛りしていた小さな店である。大人数を雇うだけの余裕はない。

店内で販売する衣服は、他店の針子さんへとデザイン画を送り、それを元にした製品を買い取るといった形をとっていた。

人件費が安く済む代わりに、今回のように急激に物が売れると製品が尽きてしまうといった難点があった。

在庫を抱えにくい反面、どうしても注文から到着までに大きなタイムラグが生じてしまうのだ。

更に言えば、他店に頼る以上送ったデザイン画を流用されてしまう危険性も孕んでいる。

「これを機に、人を増やすかなァ。

　今までは大した物じゃないから良かったが、制服だとかめいど服だとかの意匠を真似されちゃかなわん。

　あんだけ珍しい服ならば、どこだって喉から手が出る程欲しいモンだ。」

おやっさんが呟きながら店の外へと出ようとすると、時同じくして戸口にすらりと人影がさす。

どうやら客であるらしく、おやっさんは足を止めると早くも愛想を作り終えた。

ざくざくと砂地を鳴らせ、入ってきたのは三人の少女であった。先程の風、稟、星である。

「おやおやお兄さん。お仕事とはここだったのですね。」

風はこちらに気づき声を上げた。相も変わらず眠たそうな目をしている。その代わりにという訳なのか、頭上の宝�ｬが元気そうに手を振っていた。

「なんだ、知り合いか？」

「ええ。先程あったばかりですが。」

腕を組みこちらを眺めているおやっさんに答える。

「なら、中は任せるぞ。俺は外を片してくるからな。嬢ちゃんたちも、俺なんかよりも若い男相手のが嬉しいだろう。」

そう言うと、大きな笑い声を上げながら店の外へと出ていく。

残された若い衆の中、始めに口を開いたのは星であった。

「お主がいるならちょうどいい。その制服とやらを見せてはくれぬか？」

「そうしたいのは山々ですが、生憎もう店には置いてないんですよ。元々人数分しか用意していませんので。」

「それは運のないこと。折角三人で首を長くして人が引けるのを待っていたんだが。」

星の言葉に反論をしたのは稟だ。

「見たがっていたのは星だけでしょう。元々学園には向かうつもりで居たのですから態々こちらでなくとも良かったのではないですか。

　待つに託けて隣でメンマを食べたかっただけでしょう。」

「新たな街に来たのだ。メンマを食さず何を食べる。よく言うではないか。出会いは一期一会だ。」

それも星だけでしょう、と心底呆れた様子で稟は項垂れた。