−−空side

　空は違和感に気付き、相棒を起こさないように起き上がると、違和感のある方へと走っていった。近付いていくにつれ、違和感は疑念から確信へと変わりつつあった。

　臭いだ、嗅いだことのない臭いがした。空は虎であったが鼻には自信があった。もちろんこの森に狩りに来ている人間の匂いも覚えていた。だが、今漂っている臭いは確実に今まで嗅いだことのないものだった。

　そうして現場に着いたとき、それは確信となった。

　確実に見たことの無い顔の若い男が三人、剣を持って一人の少女を追い詰めていた。狩りならば動物を狙うだろう。そして、そもそもこんなに気配を垂れ流しにする者などが、狩りを生業にしている人間のはずがない。男共は今にも少女に襲い掛からんとしている。

　空は咆哮を上げると、右側の男を爪で切りつけると、少女の首元の服を銜えて少女を己の背に乗せ一気に走り去った。まさに一瞬の出来事だった。だが男共もすぐに立ち直り、怒号を浴びせながら追いかけてきた。さすがに少女を一人背負っているからか、いつものようには速度が出せない。幸い、少女は怯えているのかどこか怪我をしているのか、背中で暴れることはなかった。それでも振り切ることは出来ず、追いつかれるのは時間の問題でもあった。

　ここは大きな窪みのある木の麓だ。窪みを見ても相棒はいなかった。近くで聞こえた男の声に気付き空は相棒を探すことを断念する。再び少女を銜えると木に登り、比較的に太い枝に少女を下ろした。空と深でなければ登れない場所だ、少女一人ではしばらく降りてこられないだろう。怯える少女をしばし見つめたあと空は地上に降りていった。まるで男共を待ち伏せるかのように木の陰に隠れながら。

　−−深side

　俺はほどなくして川に辿り着いたのだが、いくら探しても空はいなかった。ここじゃないなら木の実でも探しにいったのかと、来た道を帰ろうとしていたとき空の咆哮が聞こえてきた。

　俺は考える前に聞こえた方角に走っていた。子供達に尻尾を踏まれたり、強く掴まれても鳴き声一つあげない空、それが吠えた。ただ事じゃないと走りながら考えていた。何が起きてるのかはさっぱり分からないが、とにかく間に合ってくれ、と心の中で叫んでいた。

　だが時間は無常にも過ぎ去り、そこには後悔しか残さなかった。

　俺が窪みのあるあの木の元に着いた時、それはちょうど空の腹を切り裂いたところだった。斬られた衝撃で撥ね飛ばされる空。まだ息はあったらしく、這い蹲りながらも俺のほうを向き、そして見上げた。空の見上げた方向を見てみると、怯えながらも悲鳴をあげず、木の幹にしっかりとしがみついている碧の髪の少女がいた。その瞬間俺は気付いた。空は男達に襲われる少女を発見したこと。その少女を助け、代わりに男達から狙われていたことを。

　空は最後に一鳴きし、力尽きたように地面に横たわった。

　視界は赤く染まっていた……。

　−−影華side

　時はやや遡り、街の広間。

　空には暗雲が垂れ込み始め、昼間だというのに辺りは薄暗くなっていた。人々は一雨来ると口々に囁き忙しなく動き回っている。

　私の胸中は穏やかではなかった。深がいないこともそうだが、それ以上に言い知れぬ不安に駆られていた。千寿との訓練の時、似たような感覚を味わったことがあるが、今感じているのはその比ではない。なにか良くないことが、それも深に深く関わることが起きようとしている……私は厩へと急いだ。今日は日課の日だ、彼らはあの場所にいると確信しながら……。

　森に着き、付き添ってきていた兵士に馬を預け、私は一人森へと入っていった。森の中ほどまでは猟師の使う道を通り、その途中からは完全な獣道を通る。邪魔する枝などを腰に差した剣で切り開きながら、一度も足を止めずに進む。先ほどから雨が降り始めていたがそんなことは気にせず、早くあの人の下へ、その一心で走り続けた。

　そして、私はその場所に辿り着いた。周囲には辛うじて人の頭部だと分かる程に切り刻まれた肉塊が三つ散乱し、その周囲には手足が全て欠けている胴体。その凄惨さに口元を押さえたが、眼を逸らすことなく深の姿を探した。

　深は木のすぐ麓にいた。顔はこちらを向いてはいなかったが、あの姿は間違いない……だけど、なんなんだ……この悪寒は。深を見ているだけで震えが止まらない。それでも一歩踏み出そうとしたとき、そこでようやく深は動いた。僅かに左を向くとその眼−−血のように紅く染まった眼−−で一瞬私を見たような気がしたが、次の瞬間にはふっと倒れ込んだ。

　深が倒れた途端、先ほどまでの震えは収まり深の下に駆け寄ることができた。怯えた様子の少女を庇うようにしていた深は、体に一つも傷を負っていないにもかかわらず荒い息をしていた。

　「たす……けて……。この人を……たす……けて」

　少女は縋るように私にしがみついてくる。

　「大丈夫。必ず私が助けるから……だからお姉ちゃんと一緒に来てくれる？　」

　「……（コク）」

　少女が頷いた拍子で、後ろにある((何|・))((か|・))が見えてしまった。一目見て、もう決して動くことがないのだと分かるそれを見た私は、静かに黙祷を捧げると深を抱え、少女と共に森の入り口に戻っていった。

　少女を身を挺して助け、命を落とした虎が一匹いた。名を空というその虎は、街の人々から好かれ、子供から絶大な人気を誇っていたそうだ。その虎には一人、特に仲の良い少年がいた。いつだって共にあり、まるで本当の家族のようだった。

　街の人々は虎との別れを哀しみ、死した場所を奉った。しばらくしてその場所には、とある言い伝えが伝えられるようになる。曰く、その場所は何人たりとも近付いてはならない。曰く、その場所に近付くと冥府より虎が蘇り、その者を喰らい尽くすだろうと。

　『始まりと終わりの樹』

　人々はそう呼び、賊や皇帝でさえも、その場所には近付かなかったとされている……。