俺は東屋の屋根に登り、胡坐を掻きながら月を眺めていた。

　目を閉じ、手に持っていた龍笛を吹き始めた。

　それは家族を失った哀しみの旋律だった。

　俺は龍笛を吹き終え、一息吐く。

　「……影華か」

　「はい」

　「迷惑を掛けたな……」

　「いえ……」

　何かを言おうとして、影華は口ごもった。その様子には気付いていたが、俺は無視した。

　「もう大丈夫だ……空のことは乗り越えてみせる」

　「……はい」

　影華は、なぜ……と疑問を口にしない。深が大丈夫と言ったのだ、それを信じるまでだと。

　「助けた少女は息災か？」

　「はい。少し衰弱していましたが、今では問題なく働いています。……あの、深がやるはずだった仕事も彼女が自ら率先してやっています」

　「そうか……明日、謝らないとな」

　束の間、二人の間に沈黙が訪れる。深も影華もそれでいいと思っていた。言わなくても分かる、今この瞬間だけは哀しみに暮れようと。

　沈黙を破ったのは深だった。

　「俺は襄陽を出て洛陽に向かう」

　「……」

　「付いてきてくれるか？」

　影華は考える素振りを見せることなく、臣下の礼を取った。

　「仰せのままに」

　綺麗な礼だと思った。同時に影華らしいとも。

　意志は固まった。あとは動くだけだ。

　翌日、俺と影華は、俺の仕事を代わりにやろうとしている少女に声を掛けた。

　「ちょっといいか？」

　「ひゃい！？」

　ちょっと驚きすぎじゃないか？　って怯えさせてどうする。

　俺は少女の目線に合わせるように腰を下ろし、再度話しかけた。

　「大丈夫？」

　「は、はい。大丈夫です……」

　困ったな……完全に俯いてしまった。

　困っている俺の様子を見ていた影華は、少女の横にしゃがみ込み、ゆっくりと話し掛ける。

　「元直ちゃん。大丈夫悪い人じゃないから……顔を上げて？　ね？」

　「黒纏様？　うぅ……分かりました」

　そう言って顔を上げる少女。影華にありがとうと顔を向けると、いえいえと言うように笑ってくれる。

　「あ、あなたは……私を助けてくれた……」

　「うん、黒繞。字は幽明だよ」

　「黒繞様……あっ、えっとその……私は徐ちょ……あうあう」

　あー、噛んじゃったなぁ。あわあわする姿が可愛いと思ったのは内緒だ。

　「落ち着いて落ち着いて。はい、深呼吸してー」

　「は、はいっ！　すぅ〜、はぁ〜。すぅ〜、はぁ〜」

　「落ち着いた？」

　「はい、大丈夫です。わ、私は、姓は徐、名は庶。字は元直。真名は茜です」

　「えっと、いきなり真名を許しちゃっていいの？」

　「黒繞様は私の命の恩人です。真名を許すのは当たり前です！」

　そう言った彼女−−茜は真っ直ぐな眼をしていた。

　「俺の真名は深だ。俺のことも真名で呼んでもらって構わないよ」

　「深様ですね！　ありがとうございます！」

　元気な子だ。最初は人見知りが激しいので暗い印象だったが、たぶん気を許した相手には全てを見せるんだろうな、と思わせる雰囲気を持っていた。

　「それで、茜。俺は君に謝りたい事があるんだ」

　「謝りたい……事ですか？」

　「あぁ。最近、俺の仕事を代わってくれていたのだろう？　不甲斐無いばかりに茜に仕事を押し付けたみたいになっていて、それを謝りたかった。すまない茜、そしてありがとう」

　俺は頭を下げ、茜に向かって微笑んだ。

　「えぇ！？　えっとその、これは私がやりたいって言い出したことですので、深様が謝ることではなくてですね……その」

　「…………ぷっ。あははははは」

　堪えていた笑いはもう止めようがなかった。影華も密かに笑っている。

　茜は、いきなり吹き出した俺と影華に面を食らっていたが、次第に頬を膨らませて怒り出した。

　「なんなのですかー！　いきなり笑い出して……」

　「あっはっは……はー、ごめんごめん。あまりにもあたふたしてて、つい……ね」

　「つい、じゃないですよ！」

　「とにかく……ありがとう。それとこの仕事、これからも頼めるかな？」

　「……これはもう私の仕事です。深様であっても譲りません」

　「うん、ありがとう」

　その時、俺の顔が微かに翳ったのを彼女は見逃さなかった。

　「……どこかに行かれるのですか？」

　「あぁ、洛陽に行くつもりだ。だから……仕事は頼むな？」

　心配そうな彼女の頭をくしゃっと撫でる。

　「……はい！　お任せあれです！」

　茜の元気な答えを聞き満足した俺達は、諳の部屋へと向かっていった。

　諳は俺達を待ち構えるようにして座っていた。

　「もう……大丈夫そうね」

　「あぁ、もう大丈夫だ」

　「その報告の為だけに、ここに来たわけではないのでしょう？」

　「……洛陽に行かせてもらいたい」

　「理由は……聞いても無駄なんでしょうね」

　「あぁ。悪いがこれは答えられない」

　「そう……。影華ちゃんは？」

　「共に参ります」

　「あなたはそうよね……」

　束の間、閉じられた眼を開き俺と影華の眼を見続ける諳であったが、ふぅと息を吐くと眼を閉じた。

　「止めるつもりなんて最初から無いわ。いいでしょう、行ってきなさい」

　「……ありがとう諳」

　「……ありがとうございます」

　「このあとは千寿のところに行くのでしょう？　待っていなさい、私も行くわ」

　俺は今、城内の広間で千寿と向き合っている。

　千寿は自らの武器である大槍を持ち、俺は母さんの形見の短刀を構えて。

　どうしてこうなったんだろう……。

　それを知るためには、少し時間を遡る。

　俺と影華と諳は、千寿の執務室に来ていた。

　突然の来訪だったが、俺と諳を見て何かを感じ取ったのか、皆を座らせ侍女にお茶を用意させた。

　「諳はひとまず置いておくとして、どうしたんだ？　それと深、お前もだ……大丈夫なのか？」

　「まず、迷惑を掛けたことを謝りたい。勝手に訓練を休んで申し訳なかった」

　「……あぁ、それはいつものお前の働きだ、たまの休暇にしてあるから問題は無い。それよりももっと大事な用があるのではないか？」

　と、諳を見やる千寿。それに対し諳は頷くと、徐に話し始める。

　「千寿、彼らを洛陽へと行けるよう手配してちょうだい」

　「洛陽……だと？　なぜ？」

　「理由は言えないらしいわ。でも大事なことよ」

　「理由が言えないのに、帝の居られる場所へ許可など出せるか」

　「あなたに拒否権はないの。彼らが行きたいと決めたのなら、私達はそれを応援するのでしょう？」

　「どうしてもか？」

　「どうしても……よ」

　当人達を置いておいて進む話。それでも俺と影華は一切千寿から視線を逸らさなかった。

　「納得は出来んが、その眼を見ると……な」

　「それなら……」

　「だから、私を納得させてもらおうか」

　そう言って立てかけてあった大槍を手に取る千寿。

　「私を倒して、力で納得させろ。私はそのほうが分かりやすい」

　「……分かった」

　そして時は戻ることになる。

　「勝負は一本勝負！　相手に参ったと言わせたほうの勝ちだ。それでいいな？」

　「ああ！」

　「……本気を出せよ深。私はお前を殺す気で掛かるぞ」

　「……わかった」

　俺と千寿の間には諳と影華が立っている。諳は徐に手を振り上げ、「始め！」と言い、一気に振り下ろした。

　先に動いたのは深だった。あろうことか深は手にしていた短刀を千寿に向かい−−投げた。そして投げた短刀のすぐ後ろを走る。手にした武器を投げる、という行動に驚く千寿だが、足を止め冷静に投げられた短刀を上へと弾く。その瞬間に、懐に潜り込んでいた深が足払いをし、体勢を崩しつつも大槍で薙ぎ払いを放つ。飛び上がることで薙ぎ払いを避け、弾かれていた短刀を空中で掴んで、千寿へと落下した。辛うじて避けるも、衝撃で巻き上がる砂塵により一瞬深の姿を見失い、気付いたときには首筋に刃が当てられていた。

　「……参った」

　「勝者、深！」

　宣言により刃を引き、途端地面に寝転がる千寿。

　「あー、やっぱ勝てなかったか」

　「これで納得してくれるか？」

　「あぁ、私に二言はないさ」

　「ありがとう、千寿」

　「……どうせなら馬も貸してやるよ」

　そう言った千寿の顔は晴れやかだった。

　−−四日後。

　深と影華は襄陽を旅立った。

　六年間の思い出を胸に秘めながら……。