一番近い事象として検索結果に表示されたものは、生物の「触手」である。未だ続いているプラズマ電子密度の異常上昇から、金属を構成している素粒子が変換され別の原子に再構成され続けているとの仮説を考察した。しかしながら優先される行動は、「触手」からの回避という事は明らかだった。掘削孔内部の建築物、作業機材も同様な変異を起こし始め、全方位からの攻撃が予想される状況となった。

一方で私は考えた。この時点で最終目的の50.000%を達成した事になる、と。

私は｢作戦目標｣は戦闘体であると認識した。我々のうち1機でも帰還、もしくはそれに近い状態を達成することでミッションは完遂となる。

1号機「ソニー」から無線で、直線距離で5127000mmの地点にある機材搬入用シャフト孔からの脱出が提案された。

データーベースのマップによればこの地下空間には45箇所の地表への孔があるが、私はそこが入ってきた孔を除いて最短距離にあると確認し、承諾した。

3機のプログラムコードにおけるアーキテクチャは、それぞれ作為的に独立してユニークな物となっているが、内2機が同一判断を下した場合自動決定されるシステムである為、2号機からの無線返信が無いままに行動が開始された。

20.710秒経過し脱出ポイントまで1012003mmの地点で、進路前方に「作戦目標そのもの」とおぼしき物体が「出現」した。

「出現」開始から終了まで6.458秒であった。その形状は、明確に確認可能なだけで18種の傭兵軍及びシュトラール軍大型兵器群外観をサンプリングしたものと推察されたが、それぞれ別個の比率でもってオリジナルとは質量が明らかに異なり、全てにおいて大型であった。

またどこまでが擬態なのか、オリジナルと同一の機能を有しているか判断出来ないが、レーザー砲、ロケットに加え24基の反応弾も確認できる。

兵装が擬態なのか否か、｢作戦目標そのもの｣のレーザー砲を赤外線でサーチしようとしたが、実行に移す前にその必要が無くなった。

1号機「ソニー」が5条のレーザーにより損傷を受けた。

回避機動をしながら映像をリプレイしたところ、「ソニー」は記憶演算ユニット、「パイロットNo.1」は質量の68.560%が蒸発、修復はいずれも不可能であり、私は回収する事は意味を成さないと判断した。

私の予想に反して、生存確率の低下率にも関わらず、残った「パイロット達」のメディカルコンディションは最悪状態のピークを過ぎた形になっている。

「パイロットNo.3」においては、未だ合理的な判断による作戦行動が継続可能とみなせた。

私における人間に対しての理解が完全で無い事が明確となったが、高収束チャンバー付エキサイマレーザーと、超電導コイルモーター駆動ラウンドカッターを装備したマニュピレーターの操作を「パイロットNo.3」に任せた。

触手による攻撃は既に、人間の反射能力では回避不可能な速度に達しており、反重力エンジン、慣性制御装置とロケットブースターによる機動は全て私が行っている。

ただし「パイロットNo.3」の機能に影響が出ないよう、その対G限界以内に制限する必要があった。

私は「パイロットNo.3」の機能を制限する、もしくは投棄する選択肢を検証しはじめた。

2号機「ソニック」が2本の触手に捕獲された。

｢ソニック｣を捕獲した触手は、捕獲した際の1/29.567の速度にて、つまりゆっくりと｢作戦目標そのもの｣へと引き寄せられた。

｢ソニック｣へ更に15本の触手が延びていき、可視光線ではその姿の57.301%が確認出来なくなった。

「パイロットNo.2」の口腔から連続音が出力されているのが、無線を通じて観測された。それは私が「パイロットNo.2｣について今まで確認した平均周波数の、3.254倍に達していた。

私が牽下している「パイロットNo.3」のメディカルコンディションが、一気に制御不可能域に達した。「パイロットNo.3」も口腔から同様の連続音を発し、四肢を非合理に激しく動作し始めた。

2号機「ソニック」を赤外線モニターでスキャンすると、既に47.259%が原形をとどめておらず、触手との境界線も判別できない状態になっている。先の素粒子変換という仮説が正しいとすると、2号機「ソニック」と「パイロットNo.2」は触手との融合が開始されていると推察される。

そのような状態においても、どちらも演算機能と本体の活動機能は失われていなかった。

予測外の「パイロットNo.3」の四肢の動作は、私の、触手からの回避機動運動に影響を及ぼした。

その慣性モーメントは、最適回避ルートから外れるのに十分な大きさであり、私の進路は1本の触手に向かう形となった。

私も2号機「ソニック」同様、触手に捕らえられた。

私はファイアボールのパワーアシストシステムを全てダウンさせ、私と直結すると同時に、右マニュピレーターのラウンドカッターで触手を切断した。

しかし一旦回避行動が停止した私には、更に私に向かってくる6本の触手を回避する事は出来なかった。

私もゆっくりと｢作戦目標そのもの｣へと引き寄せられ始めた。既に2号機「ソニック」と「パイロットNo.2」は存在が確認出来なくなっていた。

「パイロットNo.3」は既に沈黙していたが、そのメディカルコンディションは既に不可逆な領域に達していた。

私は「パイロットNo.3」の投棄を決断した。

ファイアボールと私を接合しているコネクタを全て外し、私自身のロケットブースターを噴射して合体を解除すると、再び「パイロットNo.3」が口腔から先と同様の音声を発した。一部意味のある言語が確認された。内容は私にも、私を非難している事が理解できた。

私は｢Goodby｣という音声データを「パイロットNo.3｣に入力し、無線を封鎖した。

私自身には触手が接触していなかったので、分離は問題なく行えた。私はそのままロケットブースターのアクセラレーターを起動し、搬入孔めがけ最大加速した。

予想どおり生命体で無い私には触手は追ってこなかった。分離から11.369秒後、私は月面地表を通過した。

直下にファイアボールと「パイロットNo.3」が｢作戦目標そのもの｣に取り込まれているのが確認できる。

｢作戦目標そのもの｣を可視光線にて視認しながら、作戦発動前に｢パイロット｣達の音声入力データ中に｢プルート｣という単語が存在していたことを私はデータ中に再確認した。

今、｢プルート｣とは直下の物体の事を指していたと理解した。

75.002秒後、安全域に達した事を確認した私は、ファイアボール内部に実装された反応弾の起爆装置に信号を送信した。

反応弾がスーツに実装されている事実は「パイロットNo.3」にデータとして入力されていない。

0.036秒後、アルタイル全体が発光したのを観測した。