慣れていたつもりであったが、事実、本当につもりでしかなかったのである。

司馬徽に始まり、諸葛亮、鳳統と三国志を知る者ならば驚くような名をたて続けに耳にしたが、まさかここで趙雲までもが出てくるとは夢にも思わなかった。

何も口にしていなくて助かった。もし、酒でも含んでいたのならば、咽せこんだ挙句に間違いなく彼女の顔へと吹き出し、見るも無残な有様になっていたであろう。

そう見つめる先の趙雲は、科を作り「そんなに見つめられると照れるではないか。」と言う。至って真面目な顔で、至って平坦な調子で言う。

「そういう人なのですよ。」

届いたばかりの春巻きの、薄皮を器用に剥がしながら風が言う。

俺には、そんな君がどんな人物なのか分からなかった。

「風は程立です。字は仲徳。この子は知ってますよね、宝�ｬです。」

「今は戯志才と。」

二人の名前にも聞き覚えはあった。

しかしながら、どのような人物であったかまでは思い出せないでいた。

好きだったんだけどな、三国志。

思い返せど思い返せど出てこない。それなりに有名なはずだったのだが。

いつまでも思考の迷路に嵌っている訳にもいかず、名乗りかえそうとするも困ったことが一つ。

元直か単福か。

彼女たちの目的からすれば、学園で顔を合わせる可能性は非常に高い。

かといって、服屋で会うことがないかというと、そうとも言い切れぬ。

どうかしたかと、三人の目は問う。

もはや野となれ山となれ。先のことなど、どうして自分に分かろうか。

ままよとばかりに口にする。後は何とかする他にない。

「土産にするのなら、茶葉が良いかも知れません。客人のために備蓄をしてありますから。

　肉や魚でも悪くないかも知れませんが、彼女が口にしている所を見たことはありません。酒類にしても同様です。」

「茶葉か、あまり得意なものではないな。二人はどうだ？」

既に二皿目となったメンマを一人抱えこんだ星は、問に対する答えは畑でないとばかりに、その一つをつまんだ。

「私もあまり。」

「風もですね。」

「なんだ、思いの外頼りにならんな。単福殿は何か、覚えはないか？」

「残念ですが、私もそちらに明るい訳ではありません。」

「そうなると店主に聞く他ないか。」

「とはいえ高級品なんですから、店主に食い物とされぬよう気を付けて下さいよ。」

「ふむ。確かに私では心許ない。そう言う稟ならば決してそうはならぬだろうな、風と二人で行ってくるといい。

　私はこの飯店で待っているさ。」

戯志才の言葉に、趙雲は茶化すようにして答える。彼女は、そう安々と口車に乗るようには見えず、単にサボりたいだけなのではないかと思えた。

言われた当人としても同じであるようで、返す戯志才も呆れ顔である。

「こちらが抑えても、そちらで浪費されては堪りませんよ。星も来るように。」

「やれ、蛇が出たか。明日は飲めそうにないから、今飲むしかないな。」

些か、太めの釘ではあったのだが、趙雲は大して気にかける様子もなく杯をあおる。

そして通りがかりの給仕を呼び止めた。

三人と別れたのは、欠けた月がぽっかりと夜空に浮かび、辺りを優しく照らし出すこと暫くの後である。

戸口を出た後も、店内からの喧騒は止む気配もなく店の明かりとともに漏れ出ている。

明日、またここでと短く挨拶を交わし合い、俺は学園へと足を向けた。

色々と大変な一日ではあったが、新たな出会い、服の売れ行きなど充足したものであった。

ふわふわと頼りのない足元も、程良く回った酔いもあり今日ばかりはまさに天にも昇る心地といった所である。

「ただいま戻りました。」

先生の私室へと入ると、彼女の他、見知らぬ人物が対座していた。

ポニーテールの女性である。

深い藍色の髪に、翡翠に輝く瞳。その光の強さは、意志の強さを感じさせた。肌は日に焼けて赤褐色に染まっている。

上半身は大きく突き出た胸元を覆うだけの衣装に、下半身はひらひらと風通しの良さそうな薄布の履物を身に着けている。

余りに通気性が良いために、薄布からは僅かに透け形のよい太腿が垣間見えていた。

上下ともに淡い紫色である彼女の装いは、どこか踊り子の衣装を彷彿とさせた。

「何だ、漸く男を囲い始めたのか？ 貰い手がいないんじゃいかとひやひやしていた所だよ。」

妙齢の女性が言う。

そのような方ではありませんよ、と先生は落ち着きを払ったままに答えた。

「相変わらずからかい甲斐のない奴だよ、お前は。我が君じゃなきゃ何なのさ？」

右手ではくいくいと雑な手招きを、もう一方の手では、ばんばんと椅子を叩いて彼女は口にする。

もしかしなくとも、隣に座れということらしかった。

「で、アンタは私の良い人とどんな関係？」

ぐいと身を乗り出し、真っ直ぐこちらに向け発した彼女からは、微かに酒の匂いがする。

どうしたものかと、視線を逸らすようにして先生へと向けた。

彼女は少しだけ、慌てるような仕草をして答える。

「私は飲んでいませんよ。それと、良い人でもありません。」

聞きたいことはそこじゃないんだよなァと、思う間もなく俺の目は再び見知らぬ女性を捉えることとなった。

両の手のひらで俺の顔を挟み、無理矢理に彼女が自分の方へと向かせたからである。

「人の話を聞く時はァ、しぃっかり相手の目を見ろって、教わんなかったかい？」

そう言った後に、何故か人の鼻をつまむとその人は愉快そうに笑った。

「彼は、私の教え子の一人ですよ。」

「教え子？ お前の所は女だけだろ？」

「ええ、そうです。彼は徐庶と。」

「成る程ねェ。訳ありってこった。」

顎を撫でながら喜色満面の彼女はこちらを眺める。そして、またもや人の鼻をつまんだ。

それが彼女の癖なのか、将又からかわれているだけなのかは分かりもしないが、地味に痛いので止めて欲しい。

そんな願いも虚しく、その手は俺の鼻を離れ得ぬままに元直と口にする。彼女の視線は先生へと向けられていた。

「それは、もう私の名ではないのですよ。子魚先生。」

彼女は、鳳徳公、字を子魚と名乗った。水鏡先生とは知己の仲であるらしい。

曰く、彼女を学問の道へと引き入れたのは子魚殿であるという。どうにも、外見からは考えつかぬことである。

彼女の所作はよく言えば豪胆で、悪く言えば大雑把である。どちらかと言うと、剣を取り回す方が似合いに思えた。

「それも間違いじゃないさ。剣にも多少心得はある。」

真水のように酒を流し込む鳳徳公は軽い調子であった。そんな彼女を見ながら、先生は嘆息する。

「貴女が多少ならば、上手く使う者は果たしてこの大陸にどれだけいるのでしょうか。」

そんなにですか、と先生を見やる。

「私ごときでは剣に触れることさえも敵いませんでした。」

「懐かしいねェ。良く音無しなどと言われたもんだよ。」

子魚殿は呵呵と笑う。

「音無しですか？」

その言葉に、一つ思い当たるものがあった。

俺の言葉を問いかけと受けたのか、彼女は言葉を続けた。

「そのままの意味さ。いくら打ち込まれようが刃と刃が当たらない。

　ただ只管に後から出て先を取る。故に音無しってね。」

「……え？」

「出鱈目な話ですけどね。これが本当なんですよ。」

先生は言う。にわかには信じ難かった。

まるで時代小説や漫画の世界である。いや、自身が訳の分からない場所にいる時点で充分にファンタジーではあるが。

確かに、音無しと呼ばれた剣士は日本にもいた。しかし、その逸話全てを真に受けていた訳でなく、どこか誇張があるのだろうと思っていた。

だが、目の前にそれ比肩する者がいるとなると、なんと険しき道かと思わずにはいられない。おまけに先生のお墨付きである。

「そんなに大層なものじゃないさ。出鼻を挫いて蹴り飛ばすだけだよ。」

言うは易いが、それがどれほど難しいことか分からぬ者はいなかった。

「一手、ご教授願えませんか？」

「本来ならば断ることだ。しかし、可愛い可愛い水鏡の教え子なら特別だ。

　とはいえ、私は稽古なんて上等なものは苦手でね。羽虫だろうが、一刀の元に切り捨てるだけさ。」

そんな所まで似なくともよいではないかと、思わずにはいられなかった。

場所を移して中庭へ。互いに礼をして構えを取る。示現流特有の蜻蛉である。対する彼女は青眼。

結果は言うまでもないだろう。一の太刀を疑わず、などと謳われる剛剣だろうが当たらなければ意味はないのである。

「まぁ、粗方思った通りだったが、お前の剣は面白いな。」

瓶子から直接酒を流し込みながら、鳳徳公は言った。

「どうも。」

そう、右脇腹を擦りながら何とか言葉を返すが、正直一杯一杯である。

「寸止めをしたつもりだったけどな、少し当たったか。悪いな、どうにも苦手でね。」

「いえ、ご教授感謝致します。」

「ああ。しかし中々良いよ、お前。しっかりと師事すればものになる。励んで、もう一度やらせろ。

　対極にある剣は思ったよりも参考になりそうだ。最も、使い手がへぼじゃないことが前提だがな。」

「肝に命じておきます。」

そう返したものの、師は遥か時空の彼方である。

もう一度、剣を交える機会があるかは分からなかった。

「今日は、楽しかった。近い内にまた来るよ。」

「お待ちしております。」

「そうだ、忘れていたが私の可愛い姪っ子はどうしている？」

姪っ子？と視線を彼女に向ければ鳳士元だと答えた。

鳳徳公の問いかけに、先生は礼を取って答える。

「その才は底知れず。ここに留まる雛に非ず。いずれは天下に羽ばたくでしょう。」

――まさに、鳳雛。

ぼそりと呟いた言葉を、鳳子魚は聞き逃さない。

「鳳雛か。うん、良いね、良い響きだ。やっぱり面白いよ、お前は。それに決まりだ。

　ならば、さしずめ臥竜といった所だな、うちの仲良しは。」

「諸葛亮のことですか。」

彼女の言葉に答えるは水鏡先生である。

「そうだ。互いに空を知らぬ。今はな。だが、水鏡の言う通りいずれ天に昇るよ。

　願わくば、その空が彼女たちにとっての安まる場所であるように。それじゃ、元気でやれよ。後、捕まえた男は逃がさないように。」

そう残して鳳徳公は月夜に消えていった。

「嵐のような人でしたね。」

そうですね、と先生は答える。

「昔から変わらないんですよ、彼女は。周囲を巻き込むだけ巻き込んで、本人は涼しいままですから。」

彼女はくすりと笑った。