「んん・・・」

「あ、お母さん。起きた？」

「んわぁ…。ここどこ…？」

「おかあさんち」

　私はぼやけた意識のまま起き上がると見覚えのある部屋が見えた。

確かに野々原さんの言う通りにここは私の部屋のようだ…。野々原さん？

「な、なんで私の部屋にいるの！？」

「何でって。お母さん酔いつぶれたから送ってあげたんじゃん」

「あ、そうなの…ごめんね」

「私こそバッグ勝手に漁ってごめんね」

　鍵を探すためにと後付けして言う彼女を見て頷いた。

そしてそのまま何事もなく一日が始まるかと思ってた矢先に野々原さんが

すごく見覚えのある…というか私の所有物である写真をヒラヒラさせて

私の前にちらつかせていた。

「そ、それは…」

「何でこんなのを大事に取ってあるんでしょーね」

　それは野々原さんたち３人が写っている卒業写真で、私の財布の中に入っていて

大事にしていたものであった。

「なんでそれを」

「いやぁ、鍵探してた時。何かの拍子で落ちちゃったから拾ったんだよ」

　写真を取り上げると私は息を乱して野々原さんに背中を向ける。

おそらく顔が見れないほど私は顔が赤くなっているに違いないから。

「そんなに私達のこと好きだったんだね」

「ち、違う…」

「じゃぁ、どうして？」

「うう…」

　私が何も言えずに黙って唸っていると背後から優しく抱き締めてくれる感覚があった。

柔らかくて暖かい感触。

「ごめんね、そんな顔させるために見せたわけじゃないんだ」

「・・・」

「私もね、卒業してからみんなと遊びたかったし。それよりも何よりもね。

お母さんのことがずっと恋しかったんだよ」

「野々原さん…」

「私じゃダメかな…」

　恐る恐る振り返るとそこには当時の面影を残した少女の姿が私には見えた。

私も元気で時々ひどいことされるけど、いつも落ち込んだ時に楽しませてくれる

彼女が好きだった。

　だけど当時は私と彼女は先生と生徒。気持ちを伝えるわけにはいかなかった。

そのスッキリしない気持ちのまま卒業を迎えて、私の中では時が止まったかのようだった。

「そんなことないわよ…」

「お母さん？」

　私は恥ずかしい気持ちを押し殺して振り返りザマに野々原さんを引き寄せて唇を重ねた。

そしてゆっくり離して今度は視線を合わせる。

「私もずっと、ずっと会いたかった！」

「うん…」

「辛い時も貴女達のことを思い出してがんばってきたの」

「うん…」

　私の吐き出すような言葉に優しく頷いて彼女は私を再び優しく包み込んでくれる。

この時間がどれだけ癒しになることか。私はもうこの時間を手放したくなかった。

「じゃあ、私達。付き合っちゃおうよ。お母さん」

「え・・・？」

「こんだけ好きって気持ちが一緒だったら大丈夫だって。私ももう大人だし」

「で、でも…」

「それとも私じゃ嫌？」

「そんなことない！」

　他の子がいい？って聞く野々原さんを見て私は反射的にそれを否定した。

言い切ってから気づいて自分の手で口を塞ぐ。恥ずかしくて仕方ない。

「じゃあ、改めて…。私と付き合ってください。お母さん先生」

「もう…ずっとその名前で呼ぶの…？」

「嫌？」

「ううん、全然嫌じゃない」

　いつかは呼び方も変わることだろう。それまでの間、その甘美な呼び方を

してくれた方が私は嬉しかった。二人で手を繋いで身を寄せて心と体を温めあった。

これからは我慢しなくていいんだ。そういう気持ちが強くて、今の私は最高に幸せな

気分だった。

「私の元へ戻ってきてくれてありがとう」

　自然と私の口からその言葉が出て、ベッドの上で変な笑いをする二人の姿が

そこにあったのだった。

お終い