２０１×年８月１５日　または　新暦元年８月１５日　�B

「コイツらは一体……何なの？」

　目の前に広がる異様な光景を見て私の額からは汗が吹き出て止まらない。

　私の目の前にいるのは……巨人。ではない。

　巨人に食われて咀嚼されて口から吐き出された人間の死体。だったはずのもの。

　その死体だったはずのモノが立ち上がって動き始めていた。

「あの巨人はゾンビを生み出すってワケ？」

　今私の目の前に立っているのは私が助けられなかった中学生少女。駆けつけるのが遅れて私の目の前で巨人に食われた。

　私はこの耳で彼女の全身の骨が砕かれていく音を聞いた。彼女が生きているなどありえなかった。

　なのに、なのに……今現実に彼女は動いている。

「あ、あの……大丈夫？」

　声を掛けてみる。いや、さっきから何度も声を掛けている。けれど全く反応はない。左右にフラフラ揺れながら歩いているだけ。

　近寄って介抱したものか迷う。けれど、私の勘は告げていた。彼女に近寄るべきでないと。そして、彼女は食われて吐き出されてから初めての言葉を喋った。

「ホモォオオオオオオオオオオオォッ！！」

　それは言葉というか奇声だった。彼女は一度その奇声を上げ始めると、何度も何度も奇声を上げ始めた。

　彼女の周りで同じようにして巨人に食われた少年少女が立ち上がって奇声を上げ始める。

　まったく意味不明だった。でも……。

「これ以上長居は無用みたいね」

　今の私に巨人に食われておかしくなった彼女たちをどうにかできるとは思わなかった。

　可哀想だと心の中で思うものの、今生きて巨人から逃げ回っている学生たちを助ける方が優先だった。

　私は彼女たちを見捨てて暴れ回る巨人を狩りに入った。

「コイツら……回復能力が高すぎだっての」

　３０分後。私はゲートにかなり近寄った地点での防衛戦に移行していた。

　私の電撃では巨人を殺しきることはできない。それは結局時間の経過と共に、より多くの巨人が学生たちの避難でごった返す学園都市ゲートへと集中していく事態になった。

　この３０分ほどの戦闘によって幾つか分かったことがある。

　１つ目は、巨人は人を狙い、人が集まる方角に向かって歩を進めること。

　２つ目は、巨人の回復力が非常に高いこと。人間なら致命傷レベルの傷が５分ほどで治ってしまう。

　そして３つ目は、私では倒し切れないはずの巨人の中の何体かは完全に朽ち果てたこと。完璧な不死生物ではないらしい。

　倒れた巨人に対して私の能力の余波で生じた瓦礫が降り注いだり、一部の勇敢な学生たちが波状攻撃を仕掛けたことで巨人は死に切った。

　けれど、どんな条件を満たすと巨人が死に切るのか私にはまだ分からない。検証している暇は今ない。

　またその検証には人命が代償に支払われることになる。実際、波状攻撃を仕掛けた学生の何名かは巨人に食われた。もう人が死ぬのは見たくない。

　だから私は巨人を殺し切ることよりも足止めに専念している。

「…………お姉さま。学生たちの学園都市内への退避が完了しました。お姉さまもゲート内部にお逃げください。と、ミサカは息も絶え絶えなお姉さまに声を掛けます」

「あっ」

　気が付けば妹が横に来ていた。肩にライフルを担いだ状態で。

「アンタ、その銃どうしたの？」

「警備員（アンチスキル）の方々が派手にやられたので、放置されていたのを拝借しています」

　妹は銃を構えてみせた。

　さすが人類最強の男との戦闘を１万回繰り返したデータが蓄積されているだけあって様になっている。アンチスキルよりも銃撃は上手だろう。

「そんな銃で巨人に通じるの？」

「目潰しにしかなりませんね。と、ミサカは銃口を常に巨人の目に向けていたことを明らかにします」

「そっか」

　周囲を見てみると、アンチスキル用の車両が何台も横転して転がっている。

　アンチスキルの武装では巨人たちに勝てなかったらしい。ゲートの前及びゲートの中でバリケードを築いている部隊が現在戦える最後の戦力っぽい。銃弾をいくら発射しても巨人には敵わないというわけか。

「緊急出動してきたアンチスキル部隊は軽火器のみの武装でした」

「そう」

「アンチスキルは最後には装甲車により巨人をひき殺すことを意図しました。しかし１５m級の巨人に止められてご覧の通りです。と、ミサカはアンチスキル惨敗の歴史を語ります」

「対人戦闘用に特化した彼らじゃ巨人の相手にはならないってことか」

　銃撃の弾幕で人間を制圧することを基本戦術とするアンチスキルでは巨人戦には向かない。銃よりも強力な火力か能力で巨人とは戦わないとダメ。巨人との戦いには新しい戦闘組織が必要なのかも知れない。

「とにかくお姉さま。これ以上ここにいても無意味です。私たちも早くゲート内に退避しましょう。でないと、ゲートが閉じられてしまいます」

　妹はゲート前を見た。

　装甲車をバリゲート代わりにし、機動隊の盾を幾重にも重ねて守っている部隊が段々後退している。

　妹の言う通りにゲートを閉じてしまう気に違いなかった。

「そうね。早く行きましょう」

　妹とゲートに向かって駆け出す。

　ウォール・アカデミアのゲートは二重構造になっている。

　外からやってくる者のチェックと、中から外へ出ようとする者のチェックをそれぞれの出口付近で行っている。どちらも緊急時には超合金製のシャッターを下ろして閉門できるようになっている。

　従って中の２０mほどの通路を挟んで２枚の開閉式扉が学園都市と外部を遮断している。『�U』のように通路を挟んで２枚の扉がある。

　１枚目の扉に向かって妹と２人で駆けていく。門は段々と閉じていっている。

　でも、このペースなら間に合う。ギリギリ門をくぐり抜けられる。そう確信を持っていた時だった。

「えっ？　嘘？　何……あれ？」

　私は自分の目を疑うしかなかった。

┌(┌＾o＾)┐　「ホモォオオオオオオオオオオオオオオオォッ！！」

　ウォール・アカデミアを超えるんじゃないかと思うぐらいの全長を誇る超大型巨人が突如私たちの目の前に出現したのだから……。

＊＊＊＊

２０１×年８月１５日　または　新暦元年８月１５日　�C

「幾ら巨人って言ったって……あれは大きすぎでしょ。ゴジラじゃないんだから……」

　突如目の前に出現した頭に花環を付けた全長５０mを越す女型巨人。

　今までとはあまりにもスケールが違いすぎる巨人の出現に私は唖然とするしかなかった。

「…………ミサカっ！　早くゲート内に逃げ込めっ！」

　ゲートの内側から当麻が私を呼ぶ声が聞こえた。でも、私は先ほどの当麻みたいに体が硬直して動かなくなっていた。

　私は超大型花環巨人に恐怖と絶望を抱いていた。まるで初めて一方通行と戦って一方的な敗北を喫して萎縮してしまった時みたいに。

　それが、取り返しのつかない悲劇を生むことになった。

┌(┌＾o＾)┐　「ホモォオオオオオオオオオオオオオオオォッ！！」

　超大型巨人の大きすぎる手が私に向かって伸びてきた。

　あれに捕まれば食われるまでもなく握り潰されてしまう。そんな簡単なことは誰にだって想像できる。

　逃げなきゃいけない。逃げなければ死ぬだけ。でも、でも体が動かない……。

　当麻の力が通じない相手だから私が代わりにと張り切ったけれど……やっぱり私では力不足だったらしい。

　レベル０の癖に人類最強の男に勝ってしまうような奇跡は……私には無理なのだ。

「ごめん……」

　多分人生最期になるだろう言葉を発する。誰に対する何の謝罪なのかも分からない言葉が私の最期の──

「ごめんで済んだら警察は要りませんよ。と、ミサカはお姉さまを全力で突き飛ばします」

　超大型巨人の指が目の前に迫ったその時だった。

　私は妹のタックルを受けて大きく弾き飛ばされた。

　そして、私の代わりに超大型巨人に捕まったのは妹の方だった。

「あ……っ」

　妹がクレーンに引っ掛けられるようにして大空へと持ち上げられていく。

「ヤレヤレ。お姉さまを突き飛ばして自分も指を掻い潜ろうと思いましたが……上手くいきませんでした」

　妹は大きく息を吐き出す。

　その間にも妹の体は更に空高くへと持ち上がっていく。やがて妹は超大型花環巨人の口の高さまで登らされた。

　巨人は、妹を覗き込みながら大口を開いた。

「上条当麻さま……お姉さまのことをよろしくお願いします。至らぬ所も多い人物ですが……私にとっては最愛のお姉さまですので。と、ミサカは上条さんとお姉さまを見ながら人生最期の笑みを浮かべます」

　妹が私を見ながら笑った。

　そして次の瞬間──

　超大型花環巨人の口の中へと放り込まれた…………。

「いっ、いっ、嫌ぁああああああああああああああああぁっ！！」

　妹が、妹が巨人に食われた……。

　それは私の頭をおかしくさせるのに十分すぎるほどの残酷だった。

「お前だけはぁ……何があっても許せないっ！　死ねぇええええええええええぇっ！！」

　財布から小銭を取り出して空中へと放り投げる。そして立て続けにレールガンを巨人の顔面に向かって放った。

　４発の超音速の弾丸が巨人の顔に命中する。

「ホモ？」

　けれど、私のとっておきの必殺技は超大型巨人には何のダメージも与えなかった。奴は涼しい顔を見せたまま。私の攻撃に気付いてさえもないのかも知れなかった。

「せっかく……妹に救ってもらった命だっていうのに……仇討ちさえもできないなんて」

　目の前が暗くなっていく。自分が情けなくて仕方ない。

　このままこの巨人に食われるのも悪くないかも。そうすれば、お腹の中で妹と再会できるのだし。そんなことを考えてしまう。

「ミサカぁあああああああぁっ！！」

　でも、私の絶望に塗り潰されたささやかな願いは叶えられなかった。

「とっ、当麻？」

　ゲートの中から当麻が飛び出してきて私の手を掴んだ。そして腕を引っ張ってゲート内へと連れて行った。

　私は抵抗さえ起こす気もなくただ当麻に付いていった。私たちがゲート内に入るのと扉が閉まるのは同時だった。

　私はゲートの内側に生きて入ってきた自分をどう評価すれば良いのか分からなかった。

「ミサカ……ミサカ……ミサカァ……ミサカァアアアアアァ」

　でも、私の名前を何度も呼びながら抱きしめる当麻が私の生還を喜んでくれていることだけは分かった。彼の頬から流れる涙が私の顔に掛かって……とても暖かかった。

　それが、少しだけ私をホッとさせてくれた。

　高さ１０数m、奥行２０mほどの通路内はアンチスキルたちのせわしない動きで慌ただしかった。

「お前たち間一髪だったじゃん」

　顔見知りの女性アンチスキルが扉付近で抱き合って立ち止まっている私たちの元へとやってきた。

　確か黄泉川という名前だったと思う。

「早く学園都市内に避難するじゃん。ここは特殊な液体を流し込んで完全封鎖することになりそうじゃん」

「アイツら……あの巨人たちは一体何者なんだよ！？」

「分かんないじゃん。でも、人間を喰らう危険な存在であることだけは分かる。だからまずは命を守る。奴らの正体を暴くのはそれからじゃん」

「…………そうだな。まずは生き延びないと。行くぞ、ミサカ」

　当麻が私の肩を抱いて学園都市内部に向かって歩き出す。私は彼に逆らわずにゆっくりと歩いていく。

　３０秒ほどで私たちは通路とゲートを抜けて学園都市内部へと入った。

「特殊液体を流し込んでこの通路が固まるまで約１時間。だけど、それまであの薄い開閉扉が耐えられるのか疑問じゃん」

　隣に付いてきてくれた黄泉川先生が疑問を口にした瞬間だった。

　大きな音が鳴り響き、学園都市と外部を繋ぐ方の扉が通路内に向かって吹き飛んだ。

┌(┌＾o＾)┐　「ホモォオオオオオオオオオオオオオオオォッ！！」

　超大型花環巨人が足で扉を蹴破ったのだ。

「チッ！　アイツら、人間を襲うだけじゃなくて扉を壊すって行動も分かってんじゃん」

　黄泉川先生は大きく舌打ちしてみせた。

「上条当麻。ミサカ・ミコトを守ってやれじゃん。どんなに強大な力を秘めていても、コイツはまだ子供じゃん。男なら彼女の心をちゃんと労わってやるじゃん」

　黄泉川先生は私たちに背を向けると通路に向かって走り出す。

「先生は一体どうするつもりなんだよっ？」

「通路の封鎖が完了するまで戦うじゃん。こっちの内門まで破られたら学園都市内にまで巨人が押し寄せてくるじゃん」

「けど、それじゃあ先生は……」

「あの大きな巨人は通路の中にまで入っては来られないじゃん。後の巨人は組織だって動いてはいない。なら、何とかなりそうじゃん」

　地上から２mほどの隙間を残して降りてきている特殊超合金製の開閉扉を潜って黄泉川先生は通路内へと入っていく。

「私たちの奮闘に学園都市２３０万の命が掛かってるじゃん。死ぬ気で守るじゃん！」

　通路内に残っている２０名ほどのアンチスキル隊員たちは一斉に銃を構える。

　決死の覚悟をみせる黄泉川先生たち。そんな彼女たちの前に現れたのは──

「ナノォオオオオオオオオオオオオオォッ！！」

　高さ１０mほどの１体の女性型巨人だった。

　ぶち破られた外扉の向こうから学園都市内部を覗こうとするソイツはやはり他の巨人とは違った風格を漂わせていた。

「何か奴はヤバイじゃんっ！　扉の閉鎖を急ぐじゃん！」

　巨人のヤバさを感じ取ったらしい黄泉川先生は自分たちが閉じ込められることを覚悟の上で扉の封鎖を伝達する。

「化物めっ！　お前らの好きにはさせんっ！」

　アンチスキルの隊員が残存する３輌の装甲輸送車を操り全速力で女型巨人に突っ込んでいく。

対してナノと奇声を上げる女型巨人は

　右肩を前方に突き出すタックルの構えを取りながら

　通路内へと全力で突っ込んできた。

「ナノォオオオオオオオオオオオオオォッ！！」

　全長１０mを超える巨人の突進に対しては走行中の自動車も無力だった。

　弾き飛ばされた装甲輸送車が壁にめり込んで通路内で大爆発を遂げる。

「撃つじゃんっ！　この扉だけは、子供たちの未来のために絶対に守りきるじゃん！　顔に向かって撃ちまくるじゃん！」

　目の前の惨状を見ても戦う意志を捨てない黄泉川先生たちは凄かった。立派だった。彼女たちの銃声は止まなかった。

　でも、それは……死を呼び込む行為に他ならなかった。

「ナノォオオオオオオオオオオオオオォッ！！」

　ナノ巨人が黄泉川先生たちに向かって迫っていく。

「ミサカぁっ！　危ないっ！！」

　私は頭を押さえ込まれ、視界に映るのはコンクリートの地面一色に変わった。ついで、当麻に覆い被さられる形で地面へと転がる。

　次の瞬間だった。内扉が吹き飛んで私たちの頭上を通過していったのは。そして１０mを越す巨体がタックルの姿勢のまま私たちの側を突き抜けていったのは。

「が、学園都市内に巨人が……」

　当麻の呟きは最悪な現状を物語っていた。

「クソッ！　この一一学区は直に巨人が浸透してくる。隣の学区…いや、ウォール・サイエンス内に退避するぞ！」

　当麻は立ち上がって私の手を引いて走り出す。

　当麻の行動と学園都市に緊急放送が鳴り響くのはほぼ同時だった。

　学園都市は都市内に存在する全ての人間に対してウォール・サイエンス内への緊急退避を決定した。

　それは小学生やスポーツ科、神学科の学生、留学生を中心に学園都市の全人口の２０％以上の自宅からの強制退去を意味するものでもあった。

　幼い子供や繁華街で遊んでいた者、スキルアウトなどの中には学園都市の決定に従わない者もいた。

　そしてウォール・サイエンスの中に避難しなかった学生たちは巨人の犠牲となっていった。

　学園都市の公式発表に拠れば巨人の襲来から最初の３日間で死者・行方不明者は合わせて１万人を数えた。けれども、被害の実態はその数倍と言われている。

　短期間に急激な人口移動と収容を経験することになった学園都市は、ウォール・サイエンス内の再開発を決定。

　それに従い、開発の邪魔となるスキルアウトたちが数千の単位で強制徴用された。そして義勇軍の名目で巨人討伐に向かわされ、彼らのほぼ全員が未帰還となった。

　更に学園都市は、最初の３日間の戦いで大損害を被ったアンチスキルを再編し、高位能力者と共に新しい対巨人用軍事組織を編成することを決定。

　その新組織編成の時間稼ぎを行うために、中学生以上でレベル０、１の男女を中心に志願制の形を借りた事実上の強制召集を掛けた。

　能力者としては役に立たない彼らは学園都市が開発した武器を支給されて巨人と戦う最前線に配備される新設の治安部隊に配属されることになった。

　当麻もシスターも、無事に学園都市内に逃げ延びていた初春さんも春上さんも佐天さんも治安部隊の訓練所に行くことになった。

　私も訓練所行きを志願した。レベル５の私には新軍事組織参加への打診があった。でも、それは断った。

「妹の仇は……巨人は私がこの手で直接１体残らず駆逐し尽くしてやるんだからぁっ！！」

　最前線に出向いて巨人を駆逐したい。

　そして、低位能力者たちを使い捨てのコマのように扱おうとする学園都市上層部のやり方が気に食わなかった。

当麻や初春さんたちに死んで欲しくない。もう大切な人たちを誰も失いたくない。

これが私が治安部隊行きを志願した理由。

　私は志願叶って治安部隊訓練所に送られることになった。

　そして１年後、妹の仇と対峙することになった。

　私たちと巨人の本当の戦いが今幕を開けたのだった。

　了