ああ、またやってしまった……。

　ご主人様に、八つ当たりをした……。

　ご主人様は悪くないのに……。

　私を、労おうとしていたのに……。

　どうして私は、こうも素直になれないのだろう……。

　ご主人様に……嫌われてしまっただろうか。

　当然だ。こうやって訳もなく当たり散らす、こんな可愛げのない女など、愛想尽かされて……。

　私なんかより桃香さまみたいな、誰が見ても可愛らしいと思える女性が、ご主人様のお傍には相応しいのだ。

　そう……私なんか…………。

　−ポタッ…………！−

　私はその時、自分の視界が滲んでいるのを初めて理解した。

　それだけではない。

　瞳から頬へとゆっくり伝う、それが地に落ちるのを認識した。

　いけない。ご主人様に悟られてはいけない……。

　私は急いで、袖で目を擦った。

　でも、駄目だった。ぼやけた視界が元に戻るのは一瞬だけで、すぐにまたはっきりしなくなる。

　ああ、やっぱり駄目だ。

　私には……ご主人様が、必要なんだ。

　そんなこと、分かりきっていたことなのに。

　それだけは、はっきりしていたのに……。

　意識してしまえば、溢れ出す想いは止まる事なく流れ出し……。

　いくら拭っても、いくら止まれと思っても。その願いとは裏腹に、ズキズキと体の内を締め付けるように。

　あの人への思慕が私を容赦なく痛めつけて。

「………………愛紗」

　不意に私の耳朶を震わせた、愛しい声。やけに近く感じる。

　いや、本当に近いんだ。

　ふわり。と、穏やかに訪れた温もり。

　気が付くと、私はご主人様に抱き締められていた。自分の目の前に来ていたことさえ、私は気付かないほどに考え込んでいたのか。

　その心根を表すように、本当に包み込むような優しさ。

　私は一瞬、それに酔いそうになったが、すぐに意識を引き戻してご主人様から離れようとした。

　私のこんな情けない姿など、見せてはいけな…………

「ごめんな、愛紗……」

「……ご主人様？」

「俺のせいで……君に、嫌な思いをさせちゃって……」

「……ッ！？」

「愛紗が、酷い事言われてさ。俺、愛紗に何も出来なかった……。だから……ごめん……」

「ご主人、様…………！！」

　気付いていた。

　私が、あの男に勝てなかった事を悔いていた事を。

　私が、自身の矜持のせいで、恥ずかしく思い顔を合わせられなくなっている事を。

「愛紗……。俺は、君の辛そうな顔は、あまり見たくないんだ。だからさ……何か悩んでたり、不安があるんだったら、俺に話してくれ」

「ご主人様……」

「俺は強くないし、賢くもないけどさ。でも、愛紗の話を聞く事は出来るからさ……」

　私の髪を、梳くようにゆっくり撫でるその手は、凄く温かい…………。

　ああ、やっぱり駄目だ。

　この方には、適わない。

　ご主人様…………北郷一刀様は、すぐに私の心に入り込んでしまう。

　これでは……貴方に、甘えきってしまうではないか。

　こんな事では、私を姉と慕う鈴々に示しがつかないじゃないか……。

　鈴々は……頑張って、耐えていたのに……。

　これでは……これじゃ…………。

「ご主人様……申し、訳…………ございません……」

　私は泣きじゃくっていた。

　もう、溢れ出す感情を抑えることもしなくなっていた。

「お……お見苦しい姿を……お見せして……し、しまって」

「愛紗。君は頑張っていたよ……何も恥じることはないさ」

　抱き締められていて見えない。でも、その声から優しく笑っているのだろうと判る。

「わ、私……もっと強く、なりますから……。貴方を、お護りする為に……」

「愛紗は十分強いよ。寧ろ、俺の方が強くならなきゃ……」

「いえ……強く、なりますから……」

　貴方の御命を護る為だけではありません。

　貴方の、その御心を護る為に。

　慈悲深く、お優しいその心が。

　どうしようもなくいたたまれない事態に、陥ってしまう前に。

　戦乱の最中、我々の心を幾度も支え、救い出してくれたその御心が。

　壊れてしまわないように。

「……じゃあ、愛紗。俺と約束してくれ」

「……何でしょうか」

「俺の傍に、ずっと居てくれるかい……。俺を、見失わないように、しっかり見ていてほしい……」

　ご主人様……。

　もとより、私は貴方以外の殿方に、心奪われたり致しませんよ……。

「はい……約束致します……」

「ありがとう……」

　涙が少し落ち着いた私は、すっかりご主人様に身を委ねていた。

　少しは……甘えてみても、罰は当たらないだろう。

　そう考えながら、私はやっと自分の両手を、ご主人様の背中に回した。

−続く−