「塩を買わないか？」

とその女性は言った。

全身を包む外套に頭巾を目深に被っているため顔は見えず、

判断材料は浮き出ている身体つきと声しかない。

芯の入った、よく通る声だった。

「塩か」

その女性は、一本の槍を持っていた。

趙雲のような業物ではなく、そこらにある簡素な槍だ。

荷物らしい荷物は他に見えない。

商品の塩は、外套の中にでも隠しているのだろう。

この国では、鉄と塩は専売制が取られている。

陳宮からそう聞いた。

だから、彼女個人が塩を商って良いはずがないのだ。

顔を隠しているのは、そのためだろう。

つまり彼女は、

「密売人ですな」

「……」

陳宮が堂々と告げる。

その女性は何も答えなかった。

「我ら隊商に近づいて来るとは、なかなかの剛毅ですが」

数日前に紗羅達は洛陽を離れた。そして今、呂伯奢率いる隊商は野営中である。馬車は全て一か所に集められて、その分の護衛の規模も大きい。しかし紗羅達は、散歩してくる、という理由で馬車だけ預け、少しの間皆と離れていた。

「我ら、か。あの中でお前たちだけは別だろう。馬車が他と違う」

見ていたのか。彼女はそこを狙ってきたのか、と陳宮は考えを巡らせた。護衛はいない。襲われるのなら彼だけが頼りとなる。彼が持ちこたえている間に、自分が助けを呼びに行くか。陳宮は、疑り深く目を凝らしていたが、不意に頭に手が乗せられた。

「わっ！？」

「よい、公台。襲われると決まった訳ではないだろう」

紗羅が前へ出た。

不用心だ、と陳宮が声を荒げても、彼は聞きもしない。

「公台、お前は人に噛みつきすぎだ。それに顔に出やすい」

「紗羅殿〜……」

紗羅と女性が向かい合う。

「襲うのか？」

「そんな事はするものか」

女性は不機嫌そうにそう言った。

「なら、よい」

紗羅はそれだけ言うと躊躇わず塩を買った。

代金を払おうとすると、

「金は要らん」

と言った。

その代わりに、と続け、

「私を馬車に乗せてほしい」

と言うのだ。

「馬車に？」

「お断りです！」

「公台、少し口を塞いでおけ。……俺たちが行くのは豫州の魯と呼ばれる所までだが、構わんか」

女性は「途中で降ろしてくれれば良い」と言った。

もはや陳宮の諫言は意味を成さない。

「私の事は、長生と呼んでくれ」

「運び屋と。そう呼べ」

「よろしく頼む」

彼女とは道中に通った定陶と呼ばれる場所で別れた。結局、その長生という女性の顔を見ることはなく、名もそれ以外知らないし、知ろうともしない。陳宮は不満げに「なんであのような怪しげな奴を」と愚痴っていたが、紗羅は「よい」としか言わなかった。

彼女は別れる時は「世話になった」としか言わず、必要以上に馴れ合う事もない。

口数も少なく、淡々とした付き合いだったが、そんなものだ。

しかし、紗羅は満足だった。

長生の『気』は目を見張るものがあった。どこかの武人だったのか、一目見た時は、思わず呑まれそうになったほどだった。大陸には、ああいう人物もいる。長生と呼ばれる武将には覚えがないが、自分の知らぬ名将か、それとも名もなき豪傑なのか。

曹操のような英雄。

趙雲、夏侯淵の様な英傑。

長生のような知らぬ豪傑。

この世はどのような人物がいるのだろうか。

そのような人物を見るだけで、心が躍る。

旅は、楽しい。

目的は出だし好調、食料も路銀も十分。

全てが順風満帆に進んでいる気がして、

「俺は、運が良いな」

と呟いた。