《はじまりの街》の宮殿前に広がる中央広場。そこでは、約一万人のプレイヤーが自分の負の感情を剥き出しにしていた。

罵倒。悲鳴。怒号。そして、絶叫。

狂ったように笑う者もいれば、逆に一言も発せず虚ろな目で呆然とする者もいる。

この場にはもう、数十分前までの《ゲームを楽しむ》という雰囲気は欠片も残っていない。このゲームは、その僅か数十分の間に世界の有り様を変えたのだ。

中央広場に転移させられた俺たち一万人のプレイヤーは、そこでSAOの製作者である茅場晶彦を名乗る深紅のローブを着た男に、この世界の真実を伝えられ、ここが現実なのだと認識させられた。

伝えられた事実は、ログアウトボタンが存在しないのは《ソードアート・オンライン》本来の仕様であること。

ログアウトする方法はこの城の頂を極める、つまり、SAOをクリアする以外に無いこと。

そして、もしこの世界でHPが０になった場合、ナーヴギアが現実の脳を破壊するということ。

それだけならまだ絵空事だと思えた。

しかし、その思いは、茅場晶彦から与えられた現実と全く同じ顔と体格を持つアバターによって、この世界は((仮想|ゲーム))などではなく((現実|リアル))なのだ

と認識させられたのだった。

「………」

平時と何も変わらない第二層の底を呆然と眺めながら、俺は今は居ないローブ男の言葉を反芻し、少しずつその現実を受け止めていった。

そして、どうすれば生き残れるのか、生き残るには何が必要かを考える。

生き残る方法は二つ。ここに留まるか、モンスターに殺されないくらい強くなるか。

悩む間もなく、俺は後者を選んだ。

戦々恐々と怯えながら、誰かがこのゲームをクリアしてくれるのを待つ。そんなもの、生きながら死んでいるようなもの。この世界はゲームではなく現実。ならば、最後の最期まで己を貫いて華々しく散ったほうが遥かにマシだと思ったからだ。

それに、これは俺の思い込みかもしれないが、((茅場晶彦|アイツ))は暗にこうも言った。

『ここから出たければ、私の創ったゲームを攻略してみろ』

こう言われちゃ、意地でも攻略してやりたくなるのがゲーマーというものなのだ。

次に、生き残るためには何が必要か、言い換えれば《強くなるため》には何が必要かを考える。

それは、自分や装備のレベルを上げるため効率良く経験値や((お金|コル))を稼ぐことだ。

VRMMOはリソースの奪い合い。システムから供給される限られた金とアイテムと経験値をより多く獲得したヤツが強くなれるゲーム。そんなことは、このゲームにログインしているほとんどのプレイヤーも重々承知しているだろう。

おそらく、この《はじまりの街》周辺のフィールドは、似たようなことを考えるプレイヤーたちによって、たちまちにして狩り尽くされて枯渇はずだ。そうなってしまえば、レベル上げの効率は悪いなんてものじゃなくなる。

となると、今のうちに次の村を拠点にしたほうがいいだろう。幸い、俺はベータ版の知識があるからレベル１の今でも安全に辿り着くことは可能だ。

そう結論付けた俺は広場の外に足を向けようとして、踏みとどまった。

「……クライン、少しいいか？」

「っ……。なんだ、キリト……？」

隣に立つクラインに声を抑えて話しかける。

その声に気付いたクラインは、何かを追い出すように頭を振ると、比較的落ち着いた表情で俺の方を見た。

「クライン、俺はこのゲームを攻略する」

「なっ!?」

ぎょろりと目を見開くクラインに構わず、俺は告げた。

「知っての通りVRMMOはリソースの奪い合い、ここら辺のモンスターはあっと言う間に狩り尽くされる。俺は今から次の街に行ってそこを拠点にするつもりだ。……クライン、一緒に来るか？」

「……アイツらはどうするんだ」

アイツらとは、SAOにログインしているクラインの友人のことだろう。何人いるか分からないが、いくらベータ版の知識があったとしても全員を安全に次の街に移動させることは不可能だろう。それ以前に、今の俺の力じゃクライン一人の安全を完璧に保障出来るかどうかもあやしい。

「……ありがてェけど、遠慮しとくわ」

俺の言わんとしていることを察したらしいクラインは、頭を振って提案を拒否した。

「キリトの気持ちは嬉しいけど、ダチを置いてくわけにはいかねェからよ」

「……そうか。分かった」

凄いと思った。こんな状況になっても、自分の保身に走らず仲間を気にかけるクラインのことが、純粋に凄いと思った。

「今度会ったときは、お前の仲間を一人も欠けずに紹介してくれ。……それまで、絶対に死ぬなよ」

最後にそれだけ言って、俺は今度こそ広場の外に向けて走り出した。