【side マーシャ】

唸る。 揺らす。 軋る。

耳を覆いたくなるほどに濁った、ひどく爛れた咆哮が轟き、夜闇をも歪める

その雄叫びを上げているのは、亜獣。 獲物を決して逃さない豹の如き顔、外見からでも恐ろしい瞬発力を秘めていることのわかる、筋肉の引き締まったチーターのような体躯。

どれをとっても人外。 あるいは獣という言葉さえ適当かどうかもわからない。

だが、その生物は確かに、数刻前までは人としてこの地に立っていた。 ミーリタニアは、私たちと言葉をかわし、本気の剣を交えてレイヴンの剣技の前に息絶えたはずだった。

しかして彼女は、呪いのような詠唱と共に一つの奇妙な単語をつぶやき、突如亜獣として息を吹き返したのだ。

「マーシャ」

不意に、時が止まったかのように硬直したまま呆然とその光景を見ていたレイヴンが、そちらに顔を向けたまま口だけを動かして早口で言った。

「………こいつばかりはもう、((今の|・・))俺たちの手に負えない。 だが、俺なら何とか抑えられるはずだ。 君は早くここから離れてくれ。 こいつは君の想像しうるどんなものよりも危険だ」

その低く張った声音にある予感を抱いた私は、すかさず切り出そうとする。

「それならなおさら…………」

「だめだ……!!!」

だが彼は、私がそう言うことを予期していたのだろう、言葉が終わる前に鋭くそれを断ち切った。

「こいつとやれるのは、おそらく俺だけだ。 ………君がいても……………邪魔なだけだ」

「………っ!」

彼は、苦痛に耐えるように顔を歪め、ただ一言、そう言った。

私の中の一つの予感を、なかなかどうして加速させる。 もう二度と、彼に会えなくなってしまうのではないかという、考えるのも愚かしいその予感を。

だから、ここで引き下がる事だけは、私の身体が、心が、決して許そうとしなかった。

「でもーーーーー」

だがその先を続ける前に、私の前に黒く輝く刀の鋒と、氷のように冷たくとがった言葉が突きつけられた。

「この場から去らないというのなら、俺も俺自身が生きるために………………君に刃を向けることを躊躇わない」

「レイヴン………」

私は言葉を失い、胸の前で組んでいた手を力なく落とした。

殺気に怖じたわけでも、信愛する人に背を向けられたことに傷ついたわけでもなかった。 そもそも彼からは、本気の殺気も、裏切りの意も感じ取れなかった。

むしろ私は、その裏に隠匿されたあまりにも悲痛な闇に、目を向けられなくなってしまったのだ。

きっとこれは彼の本心などではないのだろう。 だが、それを知ったところで私に何ができるだろうか。 先のミーリタニアとの戦闘で、自分がいかに無力であるかを思い知らされたというのに。

だから私は、結局こう言うしかなかった。

「……分かった…………」

私が彼の足手まといであるというのは紛れもない事実だ。 私がわがままを言い通して無為に留まっても、あるいは彼を余計に苦しめてしまうことだろう。

だとしたら、私にできるのは、彼を信じることだけ。

「…………………」

唇を噛み、背を向け、自分の胸中の抵抗をも抑え込み、歩き出す。

だがその時聞こえた、風に消え入りそうなたった一つの言葉が、足を止めさせた。

「………ありがとう。 マーシャ……」

幻聴と思えるほどに儚く、小さなその声にはっと息を飲む。 そしてゆっくりと振り返ると、まるでとてつもない重荷から解放されたかのように穏やかな笑みをたたえたレイヴンの姿がそこにあった。

彼が表情を消し去ってしまってから、いや、それ以前でさえも見たことのない、垢抜けた、澄んだその笑顔に、そして、「ありがとう」とその単純な一言が、私の心の中の何かを動かした。

彼に背を向けかけていた身体を引き戻し、私は一息に彼の胸に飛び込んだ。

そして、その白く抜けた頬に、キスをした。

ほんの刹那の、薄いくちづけ。

さすがに不意をつかれたのであろう、僅かに目を丸くする彼を見上げ、本来ならばもうすでに現れてきているはずの羞恥心さえも感じぬままに胸から溢れ出る言葉をそのまま紡いでいく。

「……ね、レイヴン。 私の一生のお願い、聞いてくれる?」

彼はその突拍子もない行為を跳ね除けることもけなすこともせずに、少しだけ身体を動かして私を包むようにし、先を待った。

私は涙が溢れそうになるのを必死に堪え、彼の瞳の奥の緋色を真っ直ぐに見て言った。

「…………明日もまた、あなたのその笑顔が見たいの………」

そう言い切って口を噤むと、心地いいようなむずむずするような静寂が流れてきた。 やがて、ふ、ふと、小さな吐息のような笑い声が静夜に溶けていった。

「全く………。 そんなくだらないことに一生のお願いを使うなんて…………君はイサクより低脳だったか?」

「………そうかも」

「じゃあ君は、対等な契約を結ぶ上で大事なことを忘れてるな。 俺は相手だけに利益のあるように契るほど善人じゃない」

「………?」

私が疑問を視線で伝えると、彼は何か逡巡するように空を仰ぎ、こう続けた。

「いつか……俺の一生のお願いとやらも聞いてくれるんだろう………?」

私はその意味を解しきれずしばし硬直してから、突如として、言葉の中にあったレイヴンの強い意志をはっきりと読み取った。

つまり彼は言外に、「絶対に生きてやる」と、そう言っているのだ。

「………なんでいっつも、そんなややこしい言い方するのかな………」

私は口の中でモゴモゴと呟いてから、俯いた顔を上げ、彼の瞳をしっかりと捉えた。 笑顔は、自然と溢れていた。

「………喜んで。 その時は、何でも言うことを聞くから」

すると私は、自分のものではないかのように驚くほどはっきりとそう言い切った自分に今更ながら面映しさを感じ、照れ隠しのつもりだったのだろうが、逆に、もしくは360度反転してトンデモないことを言ってしまった。

「あ、えっとーー………。 そ、それでも……あ、あんな事やこんな事はまだちょっと早いから、さすがにーーーーー」

ーーーーって、何言ってるの、私!!!?

無意識の自我の暴走にヒューズした私は、また違った意味でこの場から逃げ出したいと心底感じたが、虫の音のような静かな笑い声がその熱さを少しながら取り除いて行った。

「はっ……。 この状況下でそんなことを言える君の精神力は、ぜひとも真似したいね…………」

「あーーーっ!!! 早く忘れてよ……」

そんな、いつ以来のことだかさえも思い出せないような、明るいやり取りに私は浸る。

レイヴンも、何かを懐かしむようにその目を僅かに細めていた。 そして、どこか遠くの虚空を見たまま言う。

「………まあ、こんな能天気な面がもう一度できるかどうかは分からないが、いつもの仏頂面だったらまたお目にかかれるだろうさ」

そして彼は身を翻すと、二本の刀を一振りした。 ぶわっと旋風が巻き起こり、彼の黒髪が流麗になびく。

「さて、話もこれくらいにしようか。 またゆっくりと語り合える時が来るまで、しばしの別れだ」

「………だめよ。 今日帰ったら、すぐに話を聞かせてもらうんだから」

彼の別れを告げる振る舞いに一抹の淋しさを感じたが、先刻に覚えた大きな不安はほとんど消え去っていた。 レイヴンは……私の最愛の人は、必ず帰ってきてくれる、と、根拠もなくそう確信できた。

「…………早く帰って来てね」

私もその言葉を、自分の全ての想いを乗せて口にした。 そして、躊躇うことなくクルリと身を翻し、最後にもう一度彼の華奢な背中を見て、走り出した。

それからは後ろを振り返らずにひたすら走り続けた。 顔を向ければ立ち止まってしまいそうだったから。 だから私は、走った。 レイヴンの事を信じて。 彼は絶対に生きると自分に何度も言い聞かせて。

きっとそれ自体は誤りではなかった。 だけど私は、振り返るべきだったのかもしれない。

そうすれば、先に待ち構えていた未来は、どうにか変わっていたのかもしれない。 私たちは、私たちの剣は、もっと違う交錯を為していたのかもしれない。

ーーーーそれから半年経った後、私もイサクもハリルもカイトも、誰一人としてレイヴンの姿を目にしたものはなかった。