「水鏡先生、一体なにがあったのですか」

「見ての通りよ」

先行した水鏡の隊に辿りつき、目の前に広がる光景に唖然とする魏の兵達

状況をいち早く知るために追いついた稟の口から出た言葉は、明らかに彼女の想像を超える光景であったと理解できた

予想とは違う、築城などされておらず辺り一面が水で濡れ、破壊された石が転がる

確かに此処で戦があった。水計を使用したことはひと目で理解できる。だが・・・

「何故、率いた虎豹騎が一人も居ない」

「皆、殺されたわ。敵兵諸共ね」

「っ！？どういう事だ？」

兵が一人も居ない。虎士隊を残し、誰ひとりとしてこの場に居ない異常に春蘭が声を荒げる

虎豹騎は、魏の兵の中でも特に技量の高い兵が選出されている。その精兵が、一人残らず殺されたという

それどころか、虎士を率いていた季衣と流琉が俯いたまま涙を瞳に溜めていたのだ

「状況からは、察する事ができません。説明をお願い出来ますか」

「稟の言うとおりや、なんもかんも水で流されたんか解からんけど、さーっぱり見えてこんわ」

稟の隣に立つのは霞。偃月刀を手に、眉を潜めて辺りを見回すが何一つ掴めず、このまま兵を進める事は出来無いとばかりに

後続の華琳達に向けて伝令を放っていた

「ええ。接敵した時、既に陣形は完成されていたわ。霧と石兵で作られた陣。八つの入り口から成る迷宮のような陣形ね」

「季衣と流琉を連れて行かれたのはそういう事でしたか」

「察しが良くて助かるわ。敵を誘い、惑わせ、此処から数里先、北の川に堰を作り水計で攻撃をする。ですから、私は

貴女の想像通り石兵を武器で破壊、陣を暴き水計を避け攻撃をしようとしました」

確かにあの時、此方が優位に立った事は確かであった。敵は弓兵、此方は野戦に秀でた魏の精兵

だが、何故か敵は矢を一度放ち、此方に攻めてきた。ならば水計は無いと、水鏡は後続の兵を騎馬に乗せ一気に突撃を開始させた

弓兵が弓を捨て剣と槍を持つならば、騎兵の虎豹騎に勝てるはずはない

「何かあるとは思いましたが、向こうが前に出るならば此方も出なければ、いかに精強な兵と言えど勢いが着けば大きく打撃を受ける」

「敵も出るならば、水計は無い。ですが実際は違ったわけですね」

「あの時、再び霧で覆われ此方の兵が見えなくなった。接敵すれば此方が上、そう思っていたのですけれどね・・・」

水鏡と季衣、流琉、そして虎士達の眼の前で起きた現実は違うものであった。水鏡の命により、加速をつけて前進した兵達であったが

霧の中に入っていく兵達は大きく声を上げ、消えていった。まるで敵に、霧に深く飲み込まれて行くかのように

敵の声も混じっていたが、多くは魏の兵たちの声。そして、水鏡達の眼には兵が進んで居るのではなく霧に吸い込まれているように見えていた

「異変を感じ、皆さんを引かせようと思ったのですが、既に水計は発動されていました」

「て、敵陣に吸い込まれるだと？なにを」

なにを寝ぼけた事をと零しそうになった所で口を塞ぐ春蘭。学び続けた彼女にとって、軍師を疑うことが御法度であると理解し出た行動

疑いを口にすれば不安が兵に広がる。将は疑ってはいけない、そして眼を冷静に傾ける必要がある。軍師が口にした言葉は事実

紛れも無い真実であり、現実であると言うことを

「つまり、敵軍師は此処で何かを試し、何かを見定め、其れを実行し、痕跡を消したと言う事になりますか」

「石兵は陣形を兵の代わりに立て実行したに過ぎない。石兵を破壊された後、兵を使い実際に陣を試した。そうなるわね」

静かに聞いていた霞の額に青筋が浮きで、握りしめた偃月刀の柄がキリキリと音を立てる

「なんや、兵の命つこうて陣を試したんか。気に入らんなぁ稟」

「霞、貴女の言うとおり不愉快極まりない」

「無念を晴らそうなんて思わんで、ただウチラは」

「不快な虫螻を殲滅するのみ」

同様にビキビキと額に青筋を浮き上がらせる稟は、霞と共に鋭い亀裂のような笑を見せる

二人の殺気が感染するかのように、率いた兵達が狂狂とした笑を浮かべて殺気を滾らせていた

「私も同様だ、麟桜が哭いている。ヤツの喉を喰い破れと」

キンッと金属音を鳴らす大剣、麟桜。指先は紅く美しい義眼を撫でる

弟に刻み込まれた傷を思い出し、春蘭は特有の爆炎のような燃え上がる殺気を撒き散らせば率いる兵も同じく

熱く滾るような殺気を撒き散らす。抑える素振りなど微塵も見せず、コレが我等の宣戦布告であるとばかりに

「貴女が見た情報を細かく、鏡に映した彼の者を私の前に出してもらいます。水鏡先生」

「好でしょう、向かうは天水。平原で此方が来るのを待っています。私が映した龍の姿、ありのままを貴女に見せましょう」

激情と言えば良いのか、稟の瞳から溢れる怒りと純粋な悪意に水鏡は、視線を合わせて覗きこみ柔らかく微笑んでいた

「二人は王のお側へ。春蘭さん、進軍合図をお願いします。先頭は、張遼隊で好いわね？」

「はい。霞、先頭を任せます。直ぐに呉の秘策、黄蓋殿が率いる張昭殿の特殊兵科が来ます」

「任しとき、目標は天水！行くでお前らァ！！」

素直にうなずき、虎士を連れ華琳の元へ走る二人を見送ると、騎馬に乗り、飛竜偃月刀で風を切り、天に叫ぶ霞

合わせる春蘭は、進軍命令を声のみで全軍に伝え響かせた。怒号のような声に男達は武器を掲げ、討たれた友を、兄弟を思い

静かに大地を踏みしめ再び進軍を開始した。目標は天水。天よりこぼれ落ちる水が流れる地

「天を目指し、日輪に食らいつく龍と共に、地を這う龍が眼を覚ました。物語は何を選び取るのかしらね」

「無論、魏の勝利のみ。地を這う龍など、私が骨も残らず喰らい尽くしてやる」

天水へと歩を進める兵達を眺めながら、好好と呟く水鏡。対照的に稟は、収まらぬ怒りを熱に変え心の中で燃やし続けていた

早く情報を寄越せと、稟は水鏡の顔を両手で掴み自分へと無理やり視線を合わせるほどに

「焦りは心に隙間を空けるわ」

「焦る？私が本当に焦っているように見えますか？」

そう、怒りは僅かの間のみ。己の怒り、己の激情は全て友が背に背負い、引き連れて行った

霞の姿が視えなくなった時、稟の心は既に凍てつく氷に支配されていた

「好、好。貴女には、我が王のような影が付いている。いえ、影は貴女ね」

「霞もまた色を濃くし、天に在れば雲となる。私は、地を這いずるのが似合っている」

既に僅かな情報で今の諸葛亮を想像したのか、稟はその程度では地獄を見たとは言えぬと眼を見開き水鏡を覗く

水鏡は、好と一言呟き、己の眼に焼き付けた諸葛亮を写し始めた。その素振りから口調までもを

「きっと郭嘉さんなら私の考えを読み取れるはずです」

「造作も無いこと、脳漿の奥まで構築、再現し貴女を殺してあげます」

淡々と天水を目指す兵達は、二人を残して歩を進める。必ずや、敵将の策を、陣を、全てを看破してくれるはずだと

稟が霞の背に乗せるように、絶対の信頼を軍師、郭嘉の背に乗せて

「報告致します。司馬徽様が敵と接触、三度の接敵後、此方の兵は・・・」

「兵は？」

「全滅です。一人残らず、敵兵すらも」

水鏡より指示を受けた伝令が、本陣の華琳の元で報告を行えば、その内容に絶句する桂花

兵を生きて帰らせるはずが、そのための水鏡の出陣が、全く意味が無かった

多少兵を減らすことは桂花の頭にももちろんあった。だが、現実は全滅

「一体なにがあったのよ！詳しく説明をしなさい！！」

「は、はい」

怒鳴るように声を上げて伝令に説明を促し、起こった顛末の一部始終を聞きながら表情を変える桂花であったが

華琳は違った。才を愛する彼女が水鏡という才を見間違えるはずはない。間違った采配ではない

水鏡であるからこそ切り抜けられた、彼女であったからこそその程度で済んだ

性格、心根、行動理念を把握し、人を容易く模倣する彼女が兵を全員死なせるしか無かった

「それだけの策、それだけの陣がこの先に待っていると言うことね。面白い」

「・・・華琳様」

「桂花、呉の兵は、薊の兵は用意出来ているでしょうね？」

騎馬、絶影の馬上で問えば、桂花は勿論ですと小気味よく答える

「王であると言うのに、軒車に乗らぬのですな」

「来てたのね、アンタっ！」

苦虫を噛み潰したような顔をする桂花が睨みつけるのは、呉の重鎮　張昭こと薊である

文官であるというのに将兵のように騎馬を操り、華琳の側に着けると真っ白な髪を風に揺らし華琳に目礼をする

「なんぜ、嫌われちゅうようじゃぁ」

薊に対し、鼻を鳴らす桂花。冗談などではなく、男に対するかのように嫌悪感を丸出しにしていた

それに対し、薊はまるで子供だと見下すように口の端を釣り上げた

「戦に向かうのに軒車なんて、矢の的じゃない！」

「じってに取りゆう奴じゃぁ、しょうえいないなぁ。所詮は餓鬼かぁ？」

真面目臭く、冗談の解らぬ子供だと言うが、桂花にはよく解らず餓鬼と言った事にだけ腹を立てていた

「軍師が増えるのが気に入らないのよ」

「華琳様っ！？」

「ほうかほうか、可愛いのぅ。あしゃとりゃあせんぜよ」

カラカラと笑う薊であったが、華琳の言葉が図星であったのだろう

それに、華琳に対してだけは偽りをいうことが出来ない。顔を真赤にした桂花は、輜重隊の様子を見に行くと言い残し

顔を背けて後方へとさがっていってしまった

「まるであしの所の小娘のようじゃぁ、若いのぅ。誂い甲斐があるき」

「桂花を退がらせて何の用かしら」

「流石は魏王、聡いお方で御座いますな」

ガラリと言葉を変える薊は、ニヤリと笑を浮かべ、華琳は少々呆れ気味にため息を吐く

どうも薊は魏の将とは相性が悪い。それは魏の人間にかかわらないのかも知れない、何故ならば魏の将兵も呉の将兵と同様に

薊には頭が上がらない、無論理由は彼女の情報収集力にある。つまりは例の竹簡である

「特等席で見せてあげると言ったはずよ」

「はい。ですが、私の用意した兵による戦果を間近で見たいと思いまして」

「そういう事、やはり友に任せたと言っても心配なのね」

「愚問でございますな。昭様が劉備殿に申し上げたように、友を心配する事は何ら可笑しい事ではありませぬ」

周泰の潜入ですら見破った昭の眼を掻い潜り、劉備との対談内容を既に薊は耳に入れていたのだろう

まるで見てきたかのように話す薊に華琳は釣られたように頬を緩めた。いずれこの才も我が手に修めてみようかと

「初戦は此方の負けのようよ、貴女は・・・いいえ、呉は私に勝利を捧げてくれるのかしら」

「それこそ愚問。あしの友はぁ必ず王に勝利を捧げるき、ようその眼ぇで見ちゅうがええぜよ」

「楽しみね、では水鏡先生に変わり先陣を任せる。期待してるわ」

応と小気味よく返事を返し、薊は騎馬の腹を足で叩き前へと上がっていく

途中、昭率いる雲の陣の中をワザと通り、頬を少し紅く染めて美しい照れた微笑みを送ると、途中で止まっていた水鏡と稟を追い抜き

手を天に翳して呉の部隊に混ざり声を上げた

「さぁ、惚れた男の為に見栄を張るかぇ！」

「阿呆が、またそんな事を言っておるのか」

「焼くな焼くな、好いた男がおらんヤツはぁ可哀想じゃのぉ」

「はっ、こんな所でよく口が回るものだ、戻ったら覚悟をしておけよ。儂は今度こそ貴様を完膚なきまでに叩きのめす」

「おうおう、楽しみに待っとるきに、簡単に死んでくれるなよ祭ぃ？」

隣に着いた祭と拳を一度打つけ、互いに口の端を緩め、次の瞬間、二人は呼応し同時に鬼神ような表情を作り上げた

「祭と薊の二人が揃う所を久しぶりに見たわ。楽しみね」

「ああ、敵が可哀想だと思えたのは久しぶりだ」

「何時もそんなふうに思っていたの？」

「そうだな、あんなに嬉しそうな祭殿の顔を見れば、誰であろうとそう思うだろう」

それもそうねと雪蓮は冥琳の冗談のような本気の言葉に納得し、呉の兵達を祭と薊の兵科から遠ざけ始めた

近くに居る事が邪魔になる。むしろ、誰も近づくことは出来無いとばかりに