((冷華|れいか))が不登校になたのだ。学校で顔を合わすことはまずなくなった。回覧板はあいつの母親が持ってくるようになった。俺が冷華と顔を合わせることはなくなった。俺らの関係性はただ日常生活の重なりによってのみ維持されていたのだとそのとき気づいた。あいつが不登校になった理由を明確に言うことは出来ないけれど、正直なところ、実際はなんとなく予想がついていた。あいつは昔から父親と折り合いが悪かった。根本的にどちらが悪いのか俺は知らない。冷華の話を聞く限りは、完全父親が悪いらしいが、結局、冷華づての話ではぼんやりイメージするのが限界だった。現実なんてさっぱりだった。別に二次元に行きたい訳ではないけれど。実感なんてそれこそ持ちようがなかった。仮に持ったとしてそんなものは安っぽい同情のようなものに違いないと思う。だから、俺には何もわからないし何も出来なかった。

　本当は何かをするべきだった。直接あいつと会ってきちんと話をするべきだった。力になろうとするべきだった。けれど俺は当たり前の、自分がいる場所に冷華がいるということしか知らなかった。自分で会いに行くなんてことを知らなかった。会いにいくことが酷く現実離れしたことのように思えた。どうしようもなく希薄だった。どうしようもなくいい訳だった。

　結局、俺はあいつが不登校の間何をすることもなかった。

　日々は当たり前に流れて、時間が平等なことをはじめて知ったように感じた。自分の力でどうしようもないこと、なんていくらでもあったし、理解していたけれど、まさか太陽の動きを本気で制御したいと思うことがあるだなんて思ってもみなかった。

　それだけだった。

　そして、テストが終わって冬休み間近な今日、俺が何かをするでもなく冷華は学校に再びやってきた。

　……。

　……ん？

　…………あれ？

　なんであいつの話になってるんだよ。俺が今悩むべきはあいつのことではないだろう。告白の話、『好きです』の答えを考えるべきだろう。なんで気づいたら延々と冷華の話になってるんだ。

　俺が不甲斐ない自分へ突っ込みを入れていると、朝のチャイムがなって、少し遅れてうちの担任が入ってきた。ＨＲだ。ホームルームだ。ＨＤの親戚ではないことをここに記しておく。誰が間違うのだという話だが。

　入ってきた担任がチラッと普段しないような視線の動かし方をした。多分クラスのほとんどの奴は気づかなかっただろう。それくらいさりげない動きだった。それでも、俺はその視線の先に冷華がいることに気づいた。不登校児がいる物珍しさからかとも思ったが、よく見れば担任の口元に満足そうな笑みが見えたので、担任がどうにかしたのかもしれない。

　そうして昼休みになった。それまでの間俺は授業など上の空で、一体、どんな返事をするべきなのかをボーっと考えていた。正直普段から授業はまともに聞いていないので、いつも通りとも言えた。教科書を読んでおいた方が絶対効率がいい。

　様々な思索の上、人の愛憎が人類の歴史を作っているのだという結論に達した。だからどうした。どうもしない。

　結局毒も薬もない時間を過ごして、昼になった。ようは空っぽということだ。誤植ではないぞ。

　なんとなく動かした先に冷華が見えた。声でもかけてみようかと、朝の気まずい空気を三歩で忘れて彼女に近づこうとした。

　そこで、

「雪瀬さん、一緒にお昼食べない？ 」

　俺より先に、冷華へ声をかける女子生徒がいた。それはうちのクラス、というか学年、下手したら学校名物の生徒の一人、((御盾瑠璃|みたてるり))だった。なんだかんだと騒ぎを起こしては噂に上る三人組の一人である。もっとも、騒ぎを起こすといっても大体は笑い話になるようなものばかりだし、噂の方も好意的なものなので別に悪い奴と言うわけではないのだろうけど、なんで冷華に声をかけたのだろう。あの三人はクラスのリーダー的なポジションにもいるから、フォローのつもりなのだろうか。

「本当、いいの？ 」

「もちろん。こっちから声をかけたんだから当然だよ」

　しばらくは馴染めないだろうと思っていたのだろう。声をかけてもらったのがよほど嬉しかったのか、冷華はまぶしいくらいの笑顔を浮かべていた。

「……」

　なんとなく話す機会を逃してしまって、仕方なく俺は席に戻った。別に特別重要な用事があったわけでもないし、と一人本を片手に食事をはじめた。

　その次の日、学校への途中、冷華の後ろ姿を見つけた。

「おーい」

　と声を上げたのは俺ではなくて、名物三人衆（今適当に命名）の一人((山上双也|やまがみそうや))だった。

「あ、山上君」

　昨日の昼休み、それから放課後で親しくなったのか、冷華が楽しげにそれに応じる。

「雪瀬はいつもこの時間に登校してるのか？ 」

「うん、って言っても今日で二回目だけどね」

「あはは、ってそれ地味に笑えないぞ」

「え？ 山上君って砂嵐の画面のテレビを見てても笑えるんじゃないの？ 」

「何それ!? そいつ絶対おかしいよ!? おれはそこまでぶっ飛んでないから。っていうか誰から聞いたんだよその話。大体予想はつくけど」

「たしか((緋月|ひづき))君が。そしたら御盾さんも『山上君は所謂ツンデレだからね、違うって言っても大体嘘だから。温かい目で見守ってあげて』と言っていました」

「あいつらー、何言ってんだ。学校着いたら覚悟しとけよな！ 」

「わかるよ。それが所謂ツンなんだよね。私はちゃんとわかってるから」

「うがー、そんなマジの温かい目で俺をみるなー！ 」

　冷華の方こそ、砂嵐でも車上荒らしでも笑えそうな調子で笑っていた。いったん上げた手を下ろして、俺は彼らの後ろをゆっくり歩いていった。ここから学校まで一本道なのが少し辛かった。

　俺は何がしたいのだろう。自分の席についてボーっとそれを考える。冷華とまた前みたいな関係に戻りたいと、そう思っているのだろうか。他のクラスメイトと楽しそうにする彼女を見て、すねるような感情がわいてくるのは、単純に、元の自分の居場所が取られたような寂しさからきているのだろうか。それとも……、それとも、これはもっと違う感情から、やってくるのだろうか。自分の頭の中というのは自室と似ている。放っておくと気づいたときにどこに何があるのかわからなくなっていたりするのだ。大切にしていたはずのものがどこ得言ったかわからなくなっている。必要なものをどこにしまったのか思い出せなくなる。

　今の俺の中はまさしくそんな感じだと思う。ごちゃごちゃして、いらないものなら割と見つかるのに、本当に探しているものはまったくもって行方不明。

　おかげで、すっかり忘れていた懐かしいものは色々と見つかった。けれどそれは俺の望んだものではないのだ。懐古に浸って、思い出し笑いをして、けれどそればかりだ。探しているものがあるなら、適当に漁るのではなく、整理整頓をしなくてはいけない。

　わかっているのだけれど。そういうことに限って、上手くいかないものだ。

　気づけば時間は昼休み。ＨＲを受けた記憶すらないのだが俺は大丈夫だろうか。自分の頭が少し心配になった。とりあえず、俺は時をかけたんだとポジティブシンキング。何の足しにもなりやしない。

　冷華は今日もあの三人と昼を食べているようだ。二日目だというのにすでに彼女はあのグループの中にすっかり馴染んでいた。冷華の適応能力が高いのか、あるいはあの三人組のグループの懐が深いのか。

　多分どちらもなのだろう。

　なんとなく、俺は教室から出たい気分になって、弁当片手に校内をうろつくことになった。散々彷徨った挙句、到着したのは告白スポットナンバーワンの候補、かく言う俺も告白された屋上だった。さすがにこの季節、こんな場所で昼を過ごそうという奇特な生徒はいない。教室でストーブに当たっている方が明らかに有意義に思える。ここにやってくるのは俺のように行き場が見つからなかった奴か、ナンバーワンスポットだからと季節すら超越してしまう特殊効果に期待する一部の乙女だけだろう。

　屋上の誇りっぽく冷たい、どう考えても人に厳しい風を受けながら、俺は一人、フェンスにもたれて弁当を食べる。聞こえてくるのはこんな季節に元気に校庭を駆け回る体育会系たちのはしゃぎ声だけである。

　このフェンスに切れ目でも入れてあったら、ここからまっ逆さまなのに、などと考えながら箸を進める。そういえば、俺は結局なんて返事をしようか決めたのだろうか。場所が場所だけに、告白のことを考え出す。そもそも、イエスを出す気が俺にあるのだろうか。ノーを出す気も特にはないのだけれど。つまり、告白に関して俺は感じることが何もなかったということなのだろうか。それも違う気がする。そうではなくて、俺はこのことを具体的に考えないよう避けているのではないか。

　ボーっと空を眺める。飛んでいるハトらしき影を見つけて、鳥はいいよな、と思った。瞬間、飛んできたもう一回り大きな影がハトを襲った。多分トンビか何かだろう。ハトは必死で逃げる逃げる。けれどトンビの方がスピードは上で。影が小さくなった頃に、ハトは力なく落ちていった。鳥は却下だ。

　気づいたら三時を過ぎていた。午後の授業をサボってしまったようだった。あー、うちの担任って意外とうるさそうだよなー。とか思いながら、それでもぼんやり空を眺めた。

　五時を過ぎた。吸ったこともないのに無性にタバコが吸いたくなる。飲んだことのない酒が欲しくなる。あー、と声を出してみる。酷くかすれていた。空は茜色から藍色へと変わろうとしていた。