陳宮にとって、紗羅という人物は紗羅という存在であった。

時に、無邪気な子供の如く目を輝かせる。

そういう時は、目の光る部分が強くなり、暗い所がより暗くなる。

時に、酷く沈んでいる時がある。

見ているのも痛々しいほどだ。

そして時に、傍に居るのが恐ろしくなるほど怒っている時もある。

怒鳴り散らしたりこそしないものの、確実に怒りを感じた。

理由が無くても、彼はそういう状態になったりするのだ。

時に子供っぽく、時にひどく大人びた感じにもなる。

喜怒哀楽が激しい。

そういう言葉じゃ説明がつかない。

情緒不安定と言った方がしっくりくる何かだった。

理解が出来ない、とも言える。

だから陳宮は、それをそれとして受け入れた。

理解出来ないのなら、それそのものを受け入れる。

それが出来る陳宮にとって、紗羅という人物は紗羅と言う存在だった。

だからと言って、理解するのを止めた訳ではない。

荒れ馬の話をすれば、必ず彼はそれに興味を持つはずだ、というのが陳宮には分かっていた。

突拍子もない話でも、彼はそれを聞き入れてくれる。

そして行動も、それに興味を持ったらやってみるのもいいかもしれない、という感じに思っているのだろう。

それは気まぐれで、見ていて心配でもあるが、それは同時に楽しみでもある。

彼の傍にいて、退屈することは無かった。

楽しい。

彼と居ることで、陳宮の心の隙間は、いつの間にか埋められていった。

「見えてきました」

噂は、所詮噂である。

何処に何がいた、とかいう話は、それを聞いた時点ですでに日が経っている。

伝達手段が遅いこの時代では、噂は情報としては頼りにならない。

その分紗羅達は幸運だったと言える。

その噂の出所が近隣なのだから。

紗羅達が居た村から村へ、一日使えば着いてしまう距離だった。

「今も居るかな」

「聞いてみましょうか」

村の入り口に着いてから、聞くまでもなくそれは聞こえてきた。

人の声。

何か騒いでいる声だ。

紗羅達は馬車を連れたまま、その声の出所に行ってみた。

畑に人だかりができている。

五十人位か。

多い数ではないが、それでもこの村の全人口なのではないだろうか。

男も女も、老人も混在している人だかりだ。

子供の数は少ない。

人だかりは円になっていて、見えにくいものの、中心の空間には黒い馬が見えた。

――あれが件の馬か。

人が集まると、『気』が膨らむ。

大きな『気』に妖術はかかり難い。

さらにそういう場では、個人の『気』が感じ難くなる。

一塊の、大きな『気』の様になるのだ。

戦場も同じで、士気の様なものだ。

だから、その『気』の塊に妨害され、その馬がどれほどの馬なのかは、人だかりの外からは解らなかった。

馬車の上に立ち、円の中を覗く。

村の子供がそれに気付いて、同じように上ってきた。

陳宮は、それを追い散らそうと喚いている。

円の中心には黒い馬。

それに相対する四人の男。

男の一人は顎が潰れ、事切れている。

他の二人は槍を突き出して近づけさせないようにして、一人は網で狙っているようだ。

黒い馬の方も興奮している。

馬が嘶く。

澄んだ声だ、と紗羅は思った。

一人、動いた。

それと同時にもう一人動いた。

槍の男と網の男だ。

極力傷つけてはいけないはずなのに、槍の男は勢いよく突き出した。

一人が殺されて、考えられなくなっているのか。

中途半端なところで腰が引けて届いていない。

馬が棹立ちになり、槍を踏みつぶす。

それで勢いを無くしたのか、網の男も止まってしまった。

遅れて、もう一人の槍の男が飛び出した。

突き出す。

その穂先に、馬の姿は無い。

目を疑った。

馬が、飛んだ。

あの巨体が、飛んだ。

人垣より高く、その馬は飛んだ。

踏みつぶす。

地面には、身体だった肉が残る。

それが二つ分。

槍を突き出した男を飛び越え、網の男と折れた槍の男を踏みつぶしていた。

槍の男は、武器を捨て逃げ出していた。

人垣を割り、逃げる。

馬は、追いかけはせずどこかへ駆けて行った。

そして、人の群れが残った死体に殺到していく。

剥がせる物は剥がす。

珍しくもない光景だ。

「この中に、長はいますか？」

紗羅は残った人たちにそう聞いていた。

「私だよ」

出てきたのは、頭にも顎にも、毛の生えていない老人だった。

「旅人ですかな？」

「はい。姓は紗、名を羅、字を竿平。聞きたいことが」

「あの馬の事でしょう。最近は、あれの事しかありません」

あの四人は、やはり馬を捕まえようとした者達だったらしい。

畑を荒らされることは、村にとって死活問題である。

人を殺すには、槍を突き出すより、撒く種を奪った方がよっぽど効率が良い。

「今は貯めてあるので何とか凌いでいますが、それも、もう尽きます。次の畑を荒らされれば、私たちの村は終わるでしょう」

他の村も、飢饉の兆候が出てきている。

そんな中でこの問題は起きた。

当てにする対象がいないということは、あとは滅ぶのを待つばかりである。

街の太守にも人を使わせたらしいが、往復でも日がかかるし、こんな時世では期待できないと言う。それは紗羅も体感済みだった。

「犠牲覚悟で、あの馬を殺すしかありませんな」

陳宮がそう言った。

大を生かすために小を切れ、と。

それしかないのだろう。

捕まえることは、殺すより遥かに難しい。

村長が捻る。

「村の者たちを、赤子の頃から知っています」

「それがどうかされましたか？　そんな事は関係ない事です」

敢えて言葉に出す。

それは、出来そうで出来ない事だ。

背を押すとも言えるし、汚れ役とも言える。

陳宮の言葉は、村には関係無い第三者の言葉である。

「物資を分けてはくれませんか」

「お断りです。取引出来る物もないでしょうに。それにこれは、ねね達には関係のない問題です」

だからこそ、陳宮は優しかった。

関係ない問題を解決しようと案を提示した。

そしてそれが出来るように村長を焚き付けている。

よくこの時代にそれが出来るものだ、と紗羅は感心さえもした。

「一晩、考えます。これは悩まないといけない問題だと思うのです」

正確には、悩むではなく、折り合いをつけると言った方が正しいのだろう。村を生かすなら、答えは決まっているからだ。村長だって解っているはずだった。それでも躊躇するのは、人情とか愛情があるからだろう。第三者は、そういう時楽で良い。

「じき日が暮れます。部屋だけなら貸しましょう」

「ありがたいが、断らせていただく。野宿は好きなのでね」

紗羅はそう言って、村の近くで野営をした。そして次の日になると、村長がわざわざ出向いて来て、目を伏せながら言った。

「殺します、あの馬を」

「それを、俺たちに言ってどうなりますか。死ぬのは、あなた達だ」

「聞いてほしかった。それだけです。今から、村の者にも言いに行きます」

村長は目を伏せたまま出て行った。

その馬は夕刻頃に現れた。

村の者たちも、鍬や包丁など、心もとないが武装している。

しかしそれも意に介さないかのように馬は近づいて来る。

人を脅威と思っていない。

そんな態度だった。

村の者たちが吼える。

煩い、とでも言うように馬が吼えた。

「驚いたな、馬は吼えるのか」

それは嘶いたのかもしれないが、昨日とはまた違った、森がざわめく様な吼え声だ、と紗羅は思った。

馬の一声で村人が怖気づく。

そんな中、何の気なしに、という感じで紗羅は誰よりも前に歩み出ていた。

太刀は陳宮に預け、目の前には黒い馬。

馬が振り向く。後ろ脚を飛ばしてきた。腕を交差させて防ぐ。紗羅が吹っ飛んだ。手甲がひしゃげている。

「凄い馬だな、お前は」

腕が痺れているが、それでも紗羅は立ち上がった。また歩み寄る。馬が棹立ちになった。そこを逃さず、紗羅は蹴り飛ばした。そして今度は馬が倒れた。すぐに起き上がる。彼が馬に飛びかかり背に乗ると、馬が暴れる。棹立ちになったところで重心を後ろに。それでまた馬が重い音で倒れた。またすぐに起き上がり、馬が紗羅を蹴り飛ばした。

まるで喧嘩の様だ、と村人は思った。馬と人の喧嘩。彼が妖気を使う事を知らぬ村民たちは、何故そんな事が出来るのか分からないだろう。それが理解出来たのは、この場では陳宮のみだった。

喧嘩と言っても、相手は馬である。紗羅が無事で済んでいるはずがない。蹄が振り下ろされた場所は腫れ、裂け、割れた額からは血が溢れている。死んでしまうのではないか、と思いもする。しかし彼は笑っているのだ。楽しんでいるような、そんな感じだ。血を流しながら笑っている姿に、村人たちは恐怖さえもした。

やがてどっちとも倒れた。一人と一頭、どちらも息が荒い。村人たちは誰も動けず、聞こえるのは紗羅と黒馬の荒い呼吸音だけ。人がいるにも関わらずの静寂。その空間だけが特別であるかのようだった。

「いい気分だ。なあ馬よ？」

やがて立ち上がり、互いに距離を詰めていく。また始まるのか、と村人は唾を飲んだ。紗羅の右手が動く。緩やかに開かれた手が、馬の頭に伸びていく。そしてそのまま馬の首筋に乗った。

村人の間にどよめきが起こった。あの馬を撫でている！　彼が喧嘩を始めた以上のどよめきだった。

「鞍を」

「ち、治療を先に！」

「鞍だ、公台」

陳宮が鞍を抱えて持ってきた。それを受け取り、黒馬に取りつける。馬の抵抗は無く、為されるがままになっていた。

「公台、お前は馬車を引いてこい」

馬車を引いてきた陳宮に、彼はそう言った。

「それは」

陳宮が問う前に彼は黒馬に乗った。やがて、どよめきが罵声に変わる。そいつを寄越せ、俺たちの馬だ、等の荒れた声が聞こえる。

彼は笑ってただ一言、

「逃げるぞ」

と言った。

陳宮の顔が一気に青ざめた。

彼が馬腹を蹴ると、見たこともないような速さで馬は駆けて行った。

そして陳宮は、背に罵声を残しながら、馬車を全速力で駆けさせた。

「馬の名前はどうされますか？」

やがて紗羅に追いついた陳宮がそう聞いてきた。

名前はすでに考えてある。

「絶影」

絶影。

曹操の愛馬。

名前の由来は、影さえも留めぬ速さ。

「絶影」

「の、二号」

「二号！？」

「まさか本物でもあるまいし、なあ？」

絶影二号が頭突きをくらわす。それと一緒に紗羅は笑った。その姿はまるで従来の友の様で、陳宮は少し羨ましかった。

「それじゃあ公台。後を頼む」

「後、とは？」

「流石に限界らしい。二号、こいつは蹴飛ばすなよ」

そう言って彼は倒れた。

陳宮にとって、紗羅と言う人物は紗羅と言う存在だった。時に子供っぽくて、時に大人っぽくて、今回みたいな不思議な事をしでかす。妖術使いとはこんなものなのか。それを抜きにしても不思議な人だ、と思う。大急ぎで彼に応急処置をしながらそんなことを思った。

陳宮にとって、紗羅と言う人物は紗羅と言う特別な存在だった。