「いらっしゃいま…なんだ操さんかいなんのようだ？」

三つ編みのお下げの女が店に入ってくるこの女が件の女だ

「いやね、雇われ店長の様子を見に来たんですよどうかなーって」

『雇われ店長』それが俺の現在のバイト内容だ

最初は皿洗いとか注文をとってくればいいと思っていたが

癖の強い喫茶店では俺の常識が通用せず

店長は全くカタギのはずなのにヤクザのやることにちょっかいを出し

店を俺に任せよその街に流れて行ってしまったのだ

「好きでこんなことやってる訳じゃない、店長が帰ってきたらこんなところ」

「辞めるつもりで早２週間ですもんね」

「…」

少しこの返しには言葉が詰まった

確かに俺は早々にやめようと思ったがせめて店長帰って来るまでは

と思いここにとどまっている

「ここの店長、他の街でも探偵気取りで危ないな事に首を突っ込んでるそうじゃないですか」

そうなのだ、タチが悪いことにヤクザが怖くて夜逃げしたのではなく

味をしめてよそでも同じことをやらかしているのだ

「まぁな」

「光助さん、お向かいのファーストフード店に行ったほうがまだまともに見えますよ」

「ほっといてくれ、冷かしなら帰ってくれ」

「またそうやって機械的に追い出そうとする」

「なら注文しろ、水以外でな」

「…では珈琲を、砂糖とミルクを入れた甘いやつで」

そう言うと彼女はカウンター席に腰を掛けた

日常的に繰り返されるこのやり取りはもう１週間も続いてる

儲かっていない訳ではないが

家でも顔をつ合わせる人間にバイト先で喋っていると公私を混同しそうになる

「今日はまた人がいませんね、また強面の人が店にでも来てたんですか？」

俺が注文を受け珈琲を淹れていると後ろから操さんが話しかけてくる

「いや…まぁ強面の人は別にここをどうかしようと思ってきてるわけじゃないからなぁ」

俺は言葉を少し濁らせながら珈琲を操さんに出した

強面の人、もちろんヤクザだ

最初はここの店長目当てで来て業務に支障がきたす様なことをしていたので

仕方がなく俺が物凄く丁寧にかつソフトに対応したら

相手が俺の誠意を汲み取ってくれたので和解出来た

世の中捨てたものではないな

「でもあれは少し未だに不満があったりしますよ」

「不満？あれ？何の話だ？」

「ヤクザのことですよ、絶対見せしめの首が２つで折れるって根性なしな」

「……」

「私がここに来た頃は首二つ並べたぐらいじゃ逆に仕返し来てたのに」

「……」

「アイツ等金儲けにシコシコ精出して根性…　「操さん！」　」

「そのその話はよそう、知らない客が聴いたら強面の兄さん以上に勘違いされる」

「勘違いじゃないですよ！だから二週間ちょっと前私がアイツ等を」

「何か奢ろう、今日は暑いからなそうだパフェ何かどうだ操さん何ががいい？」

「……」

「何？どうしたの？黙り込んで」

「……根性なしったらありゃしない！第一ヤクザの癖に命惜しがるって」

「コイツ！！」

甘い顔するとこれだ

もっと奢って貰おうと、進んで相手から奢らせようとする

お互い長い付き合いでそこらへんは解ってるはずなのに

やめなかったりする

この女も最初はこんなことを言う女じゃなかったのだが

操さんの変化を悔やんでも仕方ない

俺はこの厚顔な女の要求を撥ね付けるべくそっと

操さんの前に「大侠客福さん」を置いた

この福さんは見た目はコスプレをした小さな動くぬいぐるみにしか見えないが

その実はこのあたりに昔から住んでる神様だ

神様がこんなちんちくりんだって誰も信じてはくれないだろうが

まぁ仕方がないこればっかりは

話を戻すがこの福さんにかかれば

この女の横暴を止めることができるのだ

見た目が動くぬいぐるみだけあって周りから見ても恐がられない

だが相手は死ぬ…とまではいかないがひどい目にあう

今回も操さんにあってもらうとしよう

「センセイオネガイシマァス…」

俺の言葉を合図に福さんは操さんの口に手を突っ込んだ

「あガガガガガガガガガガガ！！！！」

はしたない、操さんのはしたない絶叫がこの小さな喫茶店に響く

その光景を見て俺はただただ笑うしかなかった

「アハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」

「アガガガガガガガガガガガガガガガガ！！」

そんな毎日がゆっくりと流れていき

二ヶ月の月日が流れた

店長は今北海道にいるらしい

俺も雇われバイト店長としてそれなりに頑張ってはみている

福さんはカウンターの隅に座布団を敷いてやるとそこにそそくさと腰を下ろした

居ない時もあるがまぁこいつには給料を払っていないのでまぁいい

そして操さんは

「ファ〜〜〜〜アッアッア〜〜〜〜〜〜〜〜アッ！」

ウェイトレス兼デリバリーのアルバイトをしていた…って！

「おい！勤務中だぞ！ピシッとシャキっとしろ！」

「だってお客さんも来ない宅配もないじゃ私だってあくびぐらい出しますよ」

まぁ今日は確かに客が来ないのは確かだ

「５時か…」

今日は休日でもあり朝からここで働いていたが客入りが少なかった

元々営業日不定といったものすごくいい加減な店の方針もあって

いつも綱渡りだ

「いつもは八時までだが今日はもう店じまいにするか」

「やった、じゃ今日はどこか外で食べましょうよ！外食！」

この女！最初はここならただで外食できるのが嬉しいとか言っていたくせに

もう飽きてたのか

「家で食うぞ」

「それじゃここと変わんないじゃないですか〜休日潰して働いた者に対することですか！」

こいつ！！

帰り際のこの些細なやりとり、いつものことではあるが

これがなければ今回の事件には巻き込まれなかっただろう

ガラン！

突如、店の扉が勢いよく開く

「もう店じまいだ！またあしたな！」

その音に操さんは扉の勢いに負けないくらいの勢いで答えた

「操さん、馬鹿なこと言うなお客さんだぞ」

「た…助けて…警察を！！！」

客だと思われた…その男は息を切らせながら俺たちにそう言った

二十代半ばだろうその男は恐怖のの真っ只中にいるようなそんな表情をしていた

只々助けてと警察をという単語を繰り返すばかりだ

「何があったんだい」

俺は相手を興奮させないようゆっくりと和やかにかつ穏やかに水を差し出しつつ

男に何があったかを聞こうとしたが

男の焦点はあっておらずこっちに気がついていない

「人がバラされてる現場でも見たんですかね」

操さんはザックリえげつない事を言う

だが人間ここまで錯乱するほど恐ろしい目にあったとすれば

殺されかけたかひどい殺人現場を見たぐらいだろうと俺も思う

「…ここから少しいったところにある」

操さんの言葉に反応したのか男が口を開いた

「ここから少し言ったと心にある誰も使っていない雑居ビルがあるんだ」

とこの言ったビルというのは確か大分前に火事かなんかがあって

その後入ってた店もそのまま消えてしまい放ったらかしになっているビルのことだろう

「俺はそこでダチと遊んでいたんだよ…肝試しみたいなもんでさ」

「幽霊が出るとか聞いてたから見てやろうぜって軽いノリで」

「みんな…あんな事になるなんて…夢にも思わなくて」

男はそう言うと今度は泣き出した

正直この手のことに慣れたせいか最後まで聞かなくても何があったか想像がついた

「解った、それじゃ操さん警察を呼んでくれ、そして警察が来るまでこの人の介抱を」

「解りました、で？光助さんはどうするんですか？」

「俺か？俺は用事を思い出したんで一足先に出てるよ」

「解りました、それじゃ後で」

操さんはこの手のことになると非常に理解力がいい

普段もこれぐらい理解力が高いと嬉しいが、まぁいいか

そう思うと指示したことをこなす操さんを尻目に俺は店を後にした

徒歩７分そのビルはそこにあった、恐らくココが男が友人と肝試しに入ったビルだろう

俺の知ってる特有の嫌な感じもする

「なんとも血生臭い」

多少誇張はあるが比喩的なものではなく本当に血の匂いがした

ここは人通りが少ないから騒ぎにはなっていないがこれは異常だ

まぁここで頭ひねっていても仕方がないので

俺はビルの中に入ることにした

「邪魔するぜぇ〜…」

と一声かけて入るもウンともスンとしない

中に入ると一掃血の匂いが濃くなっていった恐らくこれは男の友人の血の匂いだろう

男が一人逃げてたのは幸運だったかそれは定かではないが

それ以外はみんな殺されたといったところだろう

階段を上っていく

特に何を警戒する必要も感じられない

理由は相手は人間が入ってきたのは知っているがそれを脅威とは感じていないからだ

むしろ食い物がノコノコやってきたと思っているだろう

もうお解りだと思うがこのビルには化物がいる

操さんが相手にしている奴だ

化物に関しては一切操さんが情報を流してくれない為

俺が自分で調査する羽目になってしまい知識を得るのに苦労した

簡単にまとめると以下のとおりだ

1.本物のお化けではなく人間が何らかの理由で化けている

2.それには黒い石が必要である

3.化物は人間を食べることにより呪物的力が増すようだ

（空腹だから食べるではないらしい）

4.化物を倒す為には操さんが持ってるような黒い石で作った武器が必要である

（この武器があれば俺でも化物は倒すことが出来る）

とこういった感じだろうがその他にももう一個あるにはあるが

これはあまり不確定なのでここでの明言は避けておく

こんな誰に向けての説明か、わからん事をしている内に

より一層血の匂いが濃くなってきた

どうやら件の場所に着いたらしい

そこは１フロア吹き抜けになっていて下の階より広く感じ取れた

見渡すと辺りには食い散らかされた死体が転がっていた

「うえっうえっ…」

奥の方から非常に不快な笑い声がした

見るとそこには異形のモノがいた

背丈は２ｍぐらいか少しこじんまりしているが

鬼とも人もつかない顔に体を覆った毛は少し獣を思わせる

「もっと人を連れてくると思ったのに…また硬そうな男が一人か…」

どうやら逃げれた一人は撒き餌だったようだ

「怖くて声も出ないか？どうしてここに来たんだ？好奇心か？」

矢継ぎ早に質問を出してくる

どうやらやつから見て俺は恐怖に声が出ないやつに見えてるらしい

「どうしてこんなことを…」

お喋りが好きなようなので奴が喋り易いよう

少し期待通りの回答をしてやることにする

「どおして！？ははは！！どおして！！？」

実に愉快そうだ

「理由なんてないさ！！お前もこの体になればわかるよ！」

「人間が食いたくてしょうがないってな！！」

「オメェは知らないだろうが、この世の中にこんなのがいてびっくりだろうよ！！」

どうやら理由はないらしい

「少し話してもいいか？」

埒があかないのでこちらから話すことにする

「何か言いたいのか？命乞いか？？んん？」

相手も余裕があるようなのでこちらの話に乗ってくれるようだ

「少し違うが、そちらから話が余りにもないんでなこちらから話そうと思ってな」

そう言うと、化物は少し期限を悪くしたが構わず続けることにした