ハジメSide

起こってしまった…いや、起こさせてしまった。

甘かった、本当に起こるはずがないと心の何処かで高を括っていたのだ。

「あいつ…他のプレイヤーを、サーバーから落とせるっていうの…？」

「……違う、そんな程度の知れるものではない…」

シノンの呟きに、イラつきを含んで答えてしまう。

「程度の知れるって、どこがよ…。((運営|ザスカー))は何をして…」

「……ああ、程度が知れるものじゃない。

　奴は、殺したんだ……ペイルライダーを、彼のアバターを操る生身の人間を、現実世界で殺したんだ！」

「なっ！？」

シノンは有り得ない、と…そんな反応をするが、紛れもなく現実だ。

「……迂闊だった、介入するべきだったんだ。

　たとえこの命が危険に晒されようとも、奴を、『((死銃|デス・ガン))』を止めるべきだった！」

「デ、デス・ガンって、噂の…？　確かに、それが気になるって、貴方達は言ってたけど…。

　そういえば、『ゼクシード』と『薄塩たらこ』が、撃たれたっきり、ログインしてないって…」

私の言葉に、シノンは動揺したように呟き始めた。

「……その2人のアバターを使っていたプレイヤーは、少し前に死体で見つかった。

　撃たれた時間と、死亡推定時刻がほぼ一致している…」

何故そんなことを知っているのか？そう物語っている彼女の表情。

だがいまは…ぼろマントはダインの側を通り抜けると、太い鉄柱の反面に回り込んで、姿を消した。

隠れたと思ったが、違う。奴は移動している…そう、気配で感じる。

「ハジメ、スキャンの情報が更新される。これで奴の名前を確認するから、鉄橋の方を警戒して」

「……ああ」

まずは名前を知ることが重要だ。そう思ったのだが、シノンが奴を示すであろう光点がないと言った。

水中に潜って移動している、彼女はそう言い、岸から上がったところを攻撃すればいいと言った。

「……駄目だ、その案には乗れない。1発でもあの拳銃に当たれば、殺されるかもしれない」

「でも、私には信じられない…。PKじゃなくて、本当の人殺しをするVRMMOプレイヤーがいるなんて…」

「……奴は、間違いなく殺したんだ。SAOで、私と殺し合い、他のプレイヤーを殺したように…！」

そこまで言って、自分が喋り過ぎたに気付いた。

いまの言葉で、おそらく彼女は俺がSAOで人を殺した事があると予測したのかもしれない。

だが、正直いまはそんなことで悩むのはあとである。

「……シノン…シノン？　シノン」

「え、あ、ご、ごめんさない…大丈夫。少し、驚いただけだから…。

　すぐに信じるのは難しいけど、全部が嘘だとは思わないから…」

「……いや、それで十分だ…」

再三呼び掛けてようやく反応を示した彼女。少し急ぎすぎたかもしれない、反省しないといけないな。

シノンは再び全フィールドを表示し、光点を数えているが……やはり数が合わない。

生き残りが17人、死亡プレイヤーが11人、合計28人。

あとの2つは先程やられたと思われるペイルライダーと、死銃のプレイヤーだろう。

「……シノン、私はこれから奴を追う。

　どのように現実世界のプレイヤーを殺したのかは分からないが、これ以上犠牲者を増やすわけにはいかない。

　奴の正体の可能性、直接対面すれば確信が持てる…」

ペイルライダーを救ってやれなかった…間違いなく、私の責任である。

ならばせめて、これ以上は好きにはさせない。

「ハジメ、私も行くわ。もし本当に人を殺したっていうのなら、

　私が好きなこのゲームでこんなことをやってのけたアイツを許せるはずがないのよ…」

「……これは『ゲームであって、ゲームでない』、命懸けの、危険なことなんだぞ」

「それはお互い様でしょ。それに、この大会中はどのみち戦わないといけないもの」

シノンの思い、それは強く真っ直ぐなものである。ならば無碍にはできないか…。

「……本当に来るのか？」

「ええ、決めたから…」

最後に聞くと、彼女は即断した。もう反論することはないな。

「……分かった。ならシノン、私はキミを全力で守ろう。この命に代えても…」

「っ…//////」

「……どうかしたのか？」

「な、なんでもない…！(うぅ、すごく照れる…//////)」

私が決意を込めて言うと、何故か紅くなったシノン。

本人がなんでもないと言っているのだから、大丈夫なのだろう。

そろそろ移動を始めようと思った時、攻撃の気配を感じた。

それは100mほど離れた大きな岩陰、そこから1人のプレイヤーがアサルトライフルを構えていた。

自身の得物である銃剣を抜き放ち、シノンの前に躍り出て…、

―――ダダダダダァァァンッ！

―――ガガガガガキィィィンッ！

相手が放った弾丸を全て叩き落とした。

「ふぇ…？」

「うっそぉ！？」

シノンも相手も驚きの声を上げている。

彼女はすぐに正気に戻ると、ヘカートを用意しながら伏射姿勢を取り、攻撃の準備に入った。

「……シノン、奴の名は？」

「確か『夏候惇』よ」

厳つい髭面、房飾りのついたオープンヘルメット、右眼に装着された眼帯型のデバイスをしている。

なるほど、夏候惇とはよく言ったものだ。アサルトライフルは『ノリンコ・CQ』か…。

「……前衛は任せろ。止めを頼む」

「ええ、任せて」

ハジメSide Out

シノンSide

なんて頼もしい、そう頭の中で考えた。

相手がノリンコで連射してくる弾丸の中でも、当たらないものには目もくれず、当たるものだけを選別して全て叩き落とす。

これが本当にただの技術なのかと疑ってしまう。殺到する予測線の軌道と順序を見極める冷静さ。

素早く正確に対応していく反応力と対応力。一切動じない度胸という胆力。これが強さを持つ者なのかもしれない…。

そして、その背中から感じ取れる絶対的な安心感。お陰で私は集中して相手に狙いを定めることができた！

「……やれ、シノン！」

彼の合図を聞き、引き金を引いた。

100mの距離で外すはずもなく、ヘカートから放たれた弾丸は夏候惇の真ん中を貫いた。

相手は一撃でHPが全損し、[Dead]の表示が成された。

私はヘカートの少なくなった弾倉を入れ替え、ハジメは銃剣を綺麗に回してから腰元に据えた。

「今の戦闘音で残っているプレイヤーが集まってくるかもしれないから、移動しないと」

「……そうだな。死銃は川を沿って北に向かったと予測できる。

　9時の『サテライト・スキャン』で次のターゲットに向かうだろう」

ハジメの言う通り、集まったプレイヤーに狙いを定める可能性がある。

「……奴は基本的には((狙撃手|スナイパー))、((遮蔽物|カバー))の少ないところよりも、多いところを選ぶはずだ。ならば次の((目的地|狩り場))は…」

「都市廃墟エリア、ね…」

彼の予測に頷きながら応える。彼も同じようで納得の表情だ。

「……私達も行こう」

「わかった」

私達も川岸を走りながら廃墟へと向かう。

この島の主戦場である都市廃墟エリアに到着した。けれど途中で死銃と遭遇することはなかった。

「追いつかなかったけど……もしかして、追い抜いちゃったりとかは…」

「……それはない。走りながら水中は確認していたし、周囲の気配も警戒したから…」

「それなら、奴はもう街の中に潜伏してるってことね」

「……そうだろうな。9時のスキャンまで3分、これで奴の名前が分かればいいが…」

そうだった、死銃の正しいプレイヤー名を私達は知らない。

まずはスキャンでこのエリアにいるプレイヤー、

私が示した3人の内、残る2人のどちらかがいれば、そいつが死銃ということになる。

「安易かもしれないんだけど、『銃士X』の銃士を交代してカタカナ読みで『シジュウ』。

　Xは『クロス』で、十字を切ることを意味するっていうのは…違う、よね？」

「……ない、とも言いきれない。VRMMOのキャラネームはモジリが多いからな。一応、その線で優先しておこう」

私の案にすぐに乗ってくれたハジメ。

確かに他には案がないのかもしれないけど、すぐに信じていいの？と思ってしまう。さらには…、

「……もし私がスタン弾に撃たれても、慌てずに狙撃体勢に入り、死銃に止めを刺してくれ」

「え、えぇ…でも、どうして、そこまで私を…信じてくれるの…？」

「……これでも、人を見る目はあるほうだ。それに言ったはずだ、キミを守ると…ならば、信じるのも守ることだ…」

心が、揺さぶられる…。((好きな人|ケイ))がいるのに、こんなにも温かい気持ちを彼は与えてくれる。

優勝を争う敵のはずなのに、決着をつけると誓ったのに、信じてくれることが嬉しいと思う。

「……ほら、出来るだけ移動しよう」

「…うん」

前を歩くハジメの少し後ろを歩きながら、彼の背中を見つめた。

そして3分後、スキャンによって位置情報が伝達された。

ハジメが北から、私は南からチェックし、その結果『スティーブン』はおらず、『銃士X』がこの街にいることが分かった。

つまり『銃士X』が『死銃』ということになる。そして狙った獲物はおそらく…。

「『リリコ』に狙いを定めたみたいね…」

「……ああ。ただ問題は…」

ハジメが危惧していること、それはその2人の近くにいるもう2人のプレイヤー……キリトとアスナだ。

2人もまた、この都市廃墟エリアにきていたのだ。

「向こうも私達には気付いていると思うけど、どうしよう…？」

「……銃士Xを倒して合流、だな…。行くぞ、援護を頼む」

「了解」

短く言葉を交わして、私達は銃士Xのいる場所の近くへと移動する。

このエリアには現在、私とハジメ、キリトとアスナ、死銃と標的の他に3,4人のプレイヤーがいる。

けれど遮蔽物や建造物のお陰で難なく進むことが出来た。

目的地の中央スタジアム、朽ちて欠けている外壁上部に…太陽光による反射で銃口が光ってみえた。

ハジメも気付いたみたい。私達は作戦の為に移動する。

シノンSide Out

キリト&アスナ

「ハジメとシノンの狙いは銃士Xみたいだな。シノンが示した3人の内の1人」

「なら死銃はやっぱり…」

「コイツの可能性が高い」

「うん…。ペイルライダーと((スティーブン|・・・・・・))、2人も消えたってことは…」

「死銃に撃たれて回線が途切れた、ということだろうな…。とにかく急ごう、これ以上は犠牲を出してはいけない！」

「そうだね、行かなく…あれ？」

「どうしたんだ、アスナ？」

「さっきまで、消えていたのに…『スティーブン』が表示されてる？」

「なんだと…？くっ、嫌な感じしかしないな…全力で駆け抜けるぞ！」

「了解！」

？？？Side

上手く誘いに乗ったか、もう少しで2人目。

アイツは自分のモノにしたいと言っていたが、あの様子だと無理だろうな。

しかし、2人目を殺した時、果たしてハジメはどうなるか…。

あの時のように冷めたように怒り狂うか？ 冷徹に切り捨てるか？ どちらともか？ どちらでもないか…。

くっくっくっ、どのみちもう少しだ…シノン、俺達に眼を付けられたことを精々悔め。

そして((この銃|・・・))と死への恐怖で表情を歪めるのを俺に魅せてくれ。

ハジメ、キリト、アスナ…お前達ともすぐに決着をつけてやる。さぁ、お前達とあの人はどうする？

「イッツ・ショウ・タイム」

？？？Side

To be continued……