〜夜・ルバーチェ商会〜

「てめぇら………どの面下げて帰って来た？てめぇらを保釈させるのにどれだけのミラを使ったか………議員どもに鼻薬を効かせるのもタダじゃねえんだぞ………？おまけに肝心の軍用犬達を20匹近く殺されたあげく、最新型の運搬車も1台お釈迦にしやがって………これだけでどんだけの損害が出たと思っていやがるんだ………？」

クロスベル市の裏道にひっそりと建っているルバーチェ商会の建物の会長室でスーツ姿の巨漢は集めたマフィア達を睨んで言った。

「す、すみません、若頭……」

「まさかあんな場所に警察がいるとは思わずに………」

「それもあんな巧妙な策を仕掛けているとは予想もしていなくて………」

巨漢に睨まれたマフィア達は表情を青褪めさせながら言った。

「フン……”特務支援課”と言ったか。しかもその”特務支援課”にはガイと”風の剣聖”と並ぶあの厄介な”叡智”もいるんだったな。―――ファビオ、モラン。てめぇらが下手を打ったのもそのガキどもだったよな……？」

マフィア達の言い訳を聞いた巨漢は鼻を鳴らした後、別のマフィア達を睨んだ。

「は、はい……」

「その……旧市街のガキ共も含めてですが………」

「ハッ、聞けば”叡智”を除いて女子供を集めた新米どもだそうじゃねぇか。いくら”叡智”がいるとはいえ、そんなガキ共ばかりに遅れを取って………プロとして恥ずかしくねぇのか？」

「い、いえっ！」

「この落とし前……必ず付けさせてもらいます！」

「聞けばあのガキども、中央広場の外れにあるボロビルを拠点にしているみたいで………」

「お許しさえいただければ、すぐにでも殴り込みを………！」

そしてマフィア達は次々と提案したが

「馬鹿野郎！」

「ひっ………」

巨漢がマフィア達を一喝した！

「警察のガキどもなんぞいざとなりゃ何とでもなる！俺達が潰さなきゃならねぇ本当の相手は”黒月（ヘイユエ）”と”ラギール商会”……あの忌々しい、東方人街と異世界からの手先だろうが！」

「そ、それは………」

「―――まあまあ、ガルシア。そういきり立つものではない。」

怒鳴っている巨漢―――ガルシアを豪華な椅子に座って見ていた太った男はガルシアをなだめた。

「会長、ですが………」

「確かに先日、連中のせいで共和国方面とメンフィル領方面のルートを一つ失ったばかりだ。だが、我々の背後にはあのハルトマン議長が付いておる。このクロスベルにおいて我々の優位は覆しようがなかろう。」

「ですが………”あの男”と”ガキ”だけは危険です！黒衣で身を包んだあの男と”ラギール商会”の売り子をしているあの銀髪のガキだけは………！」

太った男―――マルコーニ会長の話を聞いたガルシアは真剣な表情で言った。

「グフフ……お前を翻弄したという刺客と、正面からの戦いでお前に膝をつかせたという子供か。百戦錬磨の元猟兵をあしらったり膝をつかせるとは、相当の手練共のようだな。ツァオとチキもさぞ大枚を叩いた事だろう。」

「か、会長……！」

余裕の笑みを浮かべて語るマルコーニの話を聞いたガルシアは慌てた様子でマルコーニを見つめた。

「まあ、そう心配せずとも”黒月”と”ラギール商会”への対策はしておるさ。軍用犬の目処も付いたし、今後は遅れを取ることもなかろう。―――それより問題は来月に迫った”競売会（オークション）”だ。」

「！ええ、心得ております。」

「いかに奴らが調子に乗ろうと今年の”競売会”だけは邪魔されるわけにはいかん………警察とギルドは放っておけ。どうせ両方とも手出しはできん。くれぐれも”黒月”と”ラギール商会”に………その刺客と売り子とやらに邪魔されぬよう、万全の体制を敷いておくのだぞ！」

「承知しました……！」

そしてマルコーニの指示にガルシアは力強く頷いた。

〜アルカンシェル〜

一方その頃踊り子のような衣装を着た紫髪の娘が舞台で一人、踊りの練習をしていた。

「はあっ、はあっ、はあっ…………よかった、何とかここまでは………」

練習を一端止めた娘は息を切らせた後安堵の溜息を吐いた。すると

「うんうん、いいわね。」

拍手と賞賛の言葉共に金髪の女性が近づいてきた。

「イ、イリアさん……」

女性―――イリアを見た娘は驚き

「スピードとタイミングは良いわ。後は節目節目で抑揚を付ける事。音楽に乗るんじゃなくて踊りと演技で音楽を支配なさい。あくまで静かに、清らかに………”月の姫”ならではの威厳をもって。」

「は、はい……ぁ………」

イリアの助言に嬉しそうな様子で頷いた娘は地面に膝をついた。

「だらしがないわねぇ………と言いたいところだけど。正直、驚いているわ。今まで誰一人、あたしの稽古に付いてこられる人間はいなかったから。うんうん、良く頑張ってるじゃない♪」

「イリア、さん………でも私………やっぱり不安で。本番でイリアさんの足を引っ張ったらどうしようって………」

「大丈夫、あんたには素養があるわ。それこそ将来あたしを、このイリア・プラティエを超えられる可能性を持っている。あたしの目を信じなさいってーの！」

「な、なんだか全然実感が湧かないっていうか………イリアさんを超えるなんてそんなの無理に決まってますよ。」

笑顔のイリアの言葉を聞いた娘は冷や汗をかきながら、苦笑した。

「フフン、まああたしも簡単には抜かれるつもりはないし。だから一刻も早くあたしのいる所まで上がってきなさい。あたしと本気でやり合えるライバルの卵くらいにはなりなさい！」

「はあ………無茶言わないでくださいよ………ああ、どうして私、こんな所にいるのかしら………今頃、クロスベルを出て故郷に帰っているハズなのに………」

イリアに笑顔を向けられた娘は溜息を吐いた後、考え込んだ。

「フッフッフ…………あたしの稽古を見学に来て捕まったのが運の尽きだったわね。もう絶対に逃がさないわよ〜？」

「ううう、おかあさ〜ん…………………」

「あら、本当にバテちゃった？」

「いえ、大丈夫です………そうじゃなくて、その………自分の実力不足も不安ですけどそれとは別に、あの手紙が………」

「手紙………？なんだっけ、それ？」

イリアに尋ねられた娘は脱力をした後

「イ、イリアさんに送られてきたあの手紙のことですよ〜！”銀”とかいう人からの………」

真剣な表情でイリアを睨んで言った。

「ああ、あれ？バカバカしい。ただのイタズラでしょ？そんなの一々気にしてたらスターなんてやってらんないわよ。」

「で、でも………」

「あんたも今度の公園でデビューしたら山ほどファンレターを貰うはずよ。中には変なのだってあるから適当に流していかないと。特にあんたの場合は、その胸で男どもを釘付けにしそうだしね〜。」

そしてイリアは地面に膝をついている娘の胸を指でつついた。

「きゃっ！？も、もう………！イリアさんったら………！」

胸をつつかれた娘は悲鳴を上げた後、イリアを睨んだ。

「ハアハア………何か興奮してきたわね。ちょっとだけいいから揉みしだかせてくれない？大丈夫、痛くしないから〜！」

「あ〜ん、女神さま〜………！」

興奮した様子のイリアに見つめられた娘がわざとらしい悲鳴を上げたその時

「えー、ゴホンゴホン！」

男性の咳払いの声が聞こえた後、スーツ姿の男性がイリア達に近づいた。

「げ、劇団長さん………」

「あら、いたの？」

「ハア、いたのは無いだろう。遅くまでご苦労さんだが………少々、稽古というには不適切な言動が多くはないかね？」

イリアに尋ねられた男性―――劇団長は呆れた様子でイリアを見つめた。

「演技指導よ、演技指導。―――それより、リーシャ。今日はもう遅いからあたしのメゾンに泊まんなさい。こんな時間に、あんな危ない所にあんたを帰すわけにはいかないわ。」

「べ、別にそんなに危険って所じゃないですよ？皆さん良い人ばかりで………越してきたばかりの私にも親身になってくれますし。」

イリアの話を聞いた娘―――リーシャは戸惑った様子で答えた後、笑顔になった。

「それが下心だっつーの。血の気の多い小僧どもがただでさえ多い地区なのに………夜、この魅惑のボディを見たら我慢できなくなる可能性はあるわ。ううん、問答無用で襲うわね！」

「それは君だけだろう。………ところでイリア君。君に通信が来ているんだが。」

「あら………ひょっとして彼女から？」

自分の言葉に呆れた劇団長の話を聞いたイリアは意外そうな表情で劇団長に尋ねた。

「ああ、どうする？」

「もちろん出るわ。ゴメン、少し外すわね。」

「あ、はい。」

そしてイリアはリーシャ達から去って行った。

「はあ………いつもと全く変わらないな。少しはあの手紙に動揺してるかと思ったが………」

イリアが去った後劇団長は呆れた様子で溜息を吐き

「ふふ………それがイリアさんですから。どんな時にも金色の太陽みたいに目の眩むような光を放っている人………―――でも、それなら尚更、他の人が気をつけていないと………」

リーシャは微笑んだ後、心配そうな表情で考え込んだ。

「ゴメンゴメン、待たせたわね。」

劇団長とリーシャが話し合っているその頃、イリアは通信器で誰かとの通信を始めていた。

「―――ううん、気にしないで。大方、お気に入りの新人の稽古に遅くまで付き合っていたんでしょう？ついでにイチャついて、劇団長さん呆れられていたんじゃないかしら？」

「………ま、まさか〜。そんな事あるわけないじゃない〜。そ、それよりセシル、どうしたの？こんな遅くに珍しいわね。」

通信相手―――セシルに尋ねられたイリアは冷や汗をかいた後、尋ね返した。

「あ、うん……貴女が贈ってくれたチケットが今日、ちょうど届いてて………それでお礼を言おうと思って。」

「ああ、そうだったの。ま、お互い忙しいとは思うけどできれば絶対見に来てよね？記念祭の初日だし、さすがに休みは取れるでしょ？」

「ふふっ、何とかね。でも、何だか申し訳ないわね。本公演の初日………それもＳ席を2枚もなんて。」

「ま、一応は看板女優の特権てことで。セシルが見に来てくれた方があたしも気合いが入るからね〜。親友の前で、あんまりみっともない真似は出来ないし。」

「ふふ………相変わらず逆境に強いわね。というか、逆境になればなるほど燃えてくるタイプなのよねぇ。」

イリアの話を聞いたセシルは苦笑した様子で返した。

「フフン、否定はしないわ。ま、やっと出来た新しい男でもお飾りに連れて来なさいな。あんたが一目惚れした上、出会ったその日に肉体関係にまで行った男にはあたしも気になっていたしね〜。」

「もう、イリアったら………う〜ん………残念ながらあの人は仕事でとても忙しい人だから、無理だと思うわ。」

「あら、残念。………そうだ！なら例の弟君かあんたのもう一人の親友のどちらかを誘いなさいよ？確か2人ともクロスベルに戻ってきてるんでしょう？」

「ああ、ロイドとルファディエルの事？うーん、大丈夫かしら？2人とも忙しいとは思うんだけど………でも、あの2人たぶん、イリアの舞台は初めてだろうし、丁度いい機会かもしれないわね。」

「うんうん、そうしなさい。」

「あ、ゴメン………そろそろ夜勤の時間だわ。チケットありがとう。すごく楽しみにしてるから。稽古の仕上げ、頑張ってね。」

「ええ、セシルも頑張って。」

そしてイリアは通信器を置いた。

（………3年、か。あの娘に新しい男ができた事を聞いて安心したけど………あの娘が惚れた男って、何者なのかしら？あの娘、新しい男について全然教えてくれないし………わかっているのはリベールに住んでいる事ぐらい………ま、婚約者を亡くしたあの娘を幸せにしてくれるんだったら、誰でもいいけど。）

通信器を置いたイリアは考え込んだ後、気を取り直してリーシャ達の所に向かった。

〜同時刻・クロスベル国際空港〜

「ん〜！………ようやく着いたわね。ここがイリーナ様の”今の故郷”か〜。」

一方その頃、飛行船から降りた後空港内に姿を現した肌を大胆に見せ、まるで水着のような大胆な衣装を着ている夕焼けのような色の赤髪の女性は両手を伸ばした後、興味深そうな様子でガラス張りに見える外の景色を見つめ

「フフ、それにしても私とカーリアンさんの飛行船が一緒だなんて凄い偶然ですね。」

女性の隣にいる神々しい白銀の槍に座った少女は可愛らしい微笑みを浮かべて女性―――メンフィル前皇帝リウイ・マーシルンの側室の一人にして”戦妃”の異名を持つカーリアンを見つめた。

「私も貴女と飛行船内で会ってビックリしたわ〜。確かに貴女もクロスベルに来るみたいな事は言っていたけど………それにしちゃ、来るのが遅くない？”影の国”の件が終わってから数ヵ月経っているじゃない。」

「フフ、久しぶりに外の世界に出て来れたのですから、どうせなら観光もしようと思って、ついリベール国内を槍を飛ばしながら観光して堪能しちゃいました………旅費を用意してくれている上、国籍がない私に他国に入国できるように手配してくれているメンフィルの王様達にはちょっと、申し訳ない事をしましたね。」

「それぐらい、リウイ達は気にしていないわよ〜。なんたって貴女達のお蔭でイリーナ様と再び会えるきっかけがわかったんだからね。貴女は気にせず、貴女のペースで冥界に命じられたとかいう仕事をやっときなさい。リウイ達も言ってたでしょ？好きなだけ、旅費を要求していいって。私なんかメンフィルの税金使って気ままに旅をしているんだから、貴女の方がよっぽどマシよ♪」

「フフ、お言葉に甘えてそうします。異世界に来る機会なんて滅多にありませんしね。………ちなみにカーリアンさんは今日はどこに泊まるんですか？」

カーリアンの話を聞いた少女は微笑んだ後尋ね

「そうね………チキがこっちに店を出したらしいからね。今日はあの娘に頼んでホテルの部屋をとってもらうか、店に泊めてもらうわ。なんならリタも一緒に来る？なんでもリウイ達の話だとチキが”ラギール商会”を代表して、こっちに店を出す際に連れて来たリウイ達も信頼できる手伝いが”神殺し”が買い取った売り子だそうで、その娘と一緒に経営しているそうよ？ひょっとしたら貴女もその売り子の事、知っているんじゃないの？」

「主が買ったラギール商会の売り子………？あ。………もしかして”あの娘”かな？フフ、まさかこんな所で彼女と再会できるなんて。それならお言葉に甘えて私もお供します。」

カーリアンの話に頷いた少女―――”冥き途”の見習い門番にして”神殺し”セリカ・シルフィルの元守護霊であり、現在冥界に命じられてゼムリア大陸を調査している聖霊リタは可愛らしい微笑みを浮かべた後カーリアンを見つめ

「じゃ、行きましょうか。」

見つめられたカーリアンは頷いた後、リタと共に夜の闇に包まれながらも、建物のネオンの光によって明るくなっているクロスベル市内に入って行った…………………