「南波ーーーーーーーーーーー!!」

　「はいいいいいいいいいい?!」

　南波・シレアは飛び起き、そして超光速で振り下ろされたと思われる魔術書に思い切りぶつかった。あまりの痛みに再び机に突っ伏した少年はその勢いで額をもぶつけ、二重の苦を味わった。南波がピクリとも動く気配はない。明らかに打ち所が悪かったと考えられる。しかし、『彼』はそんなことなどお構いなしに怒号をあげた。

　「見習いの分際で何寝てやがる!!その魔術文字解読するまで帰らせねえっつっただろうが」

　玖雷・Ｋ・シレアは美しいともっぱら評判の顔を、魔物のようにゆがめて大きなタンコブを作った南波を見下した。聞こえているのか聞こえていないのかはどうでもいい。必要なことは正当な理由と咎めたとい事実。頭の中身が飛んでいようが飛んでいまいがどうでもいい。

　そんな南波の隣で事の顛末を見ていたラルフ・シレアは慣れた様子で机を立ち、救急箱の用意を始めている。いくら体力馬鹿のテンプレートそのものの南波でも今のは大分効いているだろう。

　「寝てる暇があったらとっとと片付けろ」

　「玖雷さん、南波のびてます」

　「玖雷さんじゃねえ、班長だっつってんだろが」

　「そうですけど、もう僕たちしかいませんし、いいんじゃないですか？」

　「んな事言ってっと、お前も仕事中に俺のこと『父さん』とか呼ぶことになるぞ」

　「それは勘弁願いたいです、班長」

　数日前、魔物討伐の作戦中うっかり班長且つ上司にあたる養父をいつものように「父さん」と呼んでしまった南波の姿を思い出し、ラルフは訂正した。しかし、あの時、組織最強最悪と呼ばれる最前線部隊、通称伊班に癒しのオーラが流れたのは事実である。そして、他の班から伊班への評価も若干変わったとの噂も聞いている。

　曰く、凶悪すぎて新人を投入できなかった伊班で初めて投げ込まれた、もとい、配属になった班長の養子たちは普通の子である。そして普通の子でも―南波らも十分普通とは言いがたいのだが―生きていける班である、と。

　それもこれも、班長たる玖雷がすべてにおいてチートすぎるのが原因だ、とはあえて言わないのがラルフである。一応、ラルフも玖雷の養子である。南波とは違い、あまり好ましいと思っていないため、見習いから正式に配属となった暁には養子関係を解消してやろうと考えている。

　そんなことより、放置されている南波である。案の定まだのびていた。

　さきほどよりも顕著にのぞくタンコブは赤い髪でも隠れないほどの大きさになっている。

　南波もラルフ同様、班長の養子である、ラルフと異なる点は『最初から養子』であったことだ。南

　波は幼い頃に玖雷に拾われたときに諸々の理由で養子登録されている。しかしながら、魔物が跋扈する昨今、こういった養子縁組は珍しいことではなく、たとえ超一流の人間の養子でも、実力が無ければここまでこられない。

　南波が玖雷班長に拾われたのはおよそ七つの頃である。切欠は南波は知らない。南波に七つ以前の記憶がないせいでもあるかもしれない。南波の人生は七つから始まったといっても過言ではないのだ。

　立派なタンコブをつくってのびているが、南波もちゃんとした実力を持っている。ラルフに比べれば魔術学や薬学の成績は大分劣るがその戦闘力・機動力は訓練学校に在籍していた頃から一目置かれていた。また、体力と回復力は群を抜いていて、頭さえよければ玖雷に匹敵する大物になっただろう。

　そう、南波は馬鹿である。そして、呑気であった。

　街の貧民街のゴロツキよりも柄が悪いと揶揄される伊班の面々にまざってのほほんとしている南波は異質であり、そして大物であった。

　今日も、明後日の魔物討伐作戦で使う魔術文書を魔法文字に訳している時に昼寝をしたり、お菓子を食べながら解読したり、やりたい放題だった。もっとも、これらの行動は伊班の班員達がフリーダムすぎてそれを真似てしまったせいでもあるが、まさか上司の前でやるとは流石のラルフも思わなかった。

　暴君で仕事の鬼と有名な養父がそれを見てぶち切れない訳がなかった。

　そのせいで、何故か二人そろって追加課題と仕事が割り振られたのだが、この様だ。

　「おい、いい加減回復しねえともう一発だぞ」

　「班長、それはちょっと……」

　「だったらとっとと起こせ」

　玖雷はそう言うとタバコを持って執務室を出て行った。

　ラルフは溜息をつきながら、南波の手当てをするのだった。

　×　　×　　×

　頭がぐらぐらする。

　南波は約三分後目を覚ました。

　「あたまいてぇ…」

　「おはよう、南波」

　ラルフは溜息をつきながら、しかし魔術書を見ながら言った。カリカリとペンが動く音がする。そうしてやっと、先ほどのことを思い出した。

　そうだった、追加課題の途中だった。

　「七割やっておいたから、あと三割、がんばってね」

　「ラルフ・・・!!」

　「今日から一週間は食事当番だからよろしくね」

　「え・・・」

　「班長の了承は貰ってるから、よろしく」

　班長の了承済みと聞いて南波はこれから一週間分の献立で悩むことになると頭を抱えた。シレア家の朝はランダムで早い。あるときは日が昇る前、あるときは日の出と共に。要するに仕事によって変わるのだ。それにあわせて食事当番は朝食を作って待機していなければならない。これは、南波の知る限り『最初』からある制度だ。

　昼夕食に限っては食堂制度や作り置きが許されるから楽なのだ。問題は朝だった。まず睡眠時間が減る。誰よりも早く起きなければならないことが辛い。そして二つ目、意外と大変なことがスケジュール把握だ。伊班の予定は大体狂う。むしろ狂うことを前提に考えて計画をしないと朝の鉄槌をくらうことになり、ペナルティが重なってしまう。

　――だからといって、養父から鉄槌が下る確率は意外と低い。

　流石にその辺は分かっているのか、当番が寝坊した場合、養父が朝食を作って仕事へ向かうことがある。もっとも、それは南波とラルフが伊班にやってきてからはぐんと減ったのだが、これが問題だった。

　端的に言うと、玖雷の飯は不味い。

　お世辞にも料理と呼べない何かが出来上がる。それを普通の材料で普通の手順で作ってあの様である。

　何が出来上がるかと言うと、オーソドックスなものでは焦げたパン。ちなみにほぼ炭化している。

　次いで紫のコーンポタージュ。どこに紫になる要素があるのかまったくわからない。

　さらには緑色をしたオムレツ。野菜が混ざっているらしいソレを食べてみると謎の苦味と酸味が舌を襲う。

　まず浮かぶものだけでこれである。しかも本人は味覚もチートなのかこれを食べることができる。決して舌が壊れているのではない、普通に惣菜屋に売っている料理も美味しくいただくことができる。

　残念ながら、南波とラルフは普通の人間なので、そんな無茶な味覚を持っていない。

　これを避けるためには、朝食を何が何でも南波とラルフでしっかり作る必要があった。昨晩の作り置きがあればそれを出せるが大体夕食で食べきってしまう。

　自分たちの胃袋も中々鍛えられたが、これ以上鍛えられても困る。

　おかげで南波はその単純さと阿呆さの割に不釣合いな料理スキルを身につけたし、ラルフもその辺の主婦顔負けの腕前になった。

　話を元に戻そう。

　南波は課題の代わりにその苦行を請け負うことになってしまったのだった。

　大陸に存在する国家の中で最大の人口数をほこる通称第三国は、東のウェブリンの森とローウェル大運河をもつ都市国家である。組織とは、市民を魔物の魔の手から守り、国家運営をおこなう団体である。こういった組織は名や組織形態を変え、大陸の他の国家にも存在する。

　第三国は運河を持つ貿易国として栄えている反面、ウェブリンの森という魔物の巣窟を持つ非常に危うい国家である。

　それゆえ、第三国の組織は防衛部隊と国営部隊の二派にわかれ、それぞれ機能している。その防衛部隊は大陸でも最強と名高く、中でも伊班は世界的に見ても異常な強さをほこり、魔物討伐数、作戦成功率、死亡者数どれも歴代最高の記録を持っている。

　そんな伊班をまとめあげているのが、南波の養父であり上司にもあたる玖雷である。そして、怖すぎて新人を入れるのが可哀想すぎる！と上層部から嘆かれていた所にホイホイ投げ込まれたのも南波、ラルフといった息子たちであった。

　たとえ義理でも息子は息子。誰よりも玖雷の性格を熟知していると『勘違い』されたため、若干十五歳だった若者たちは恐怖の現場に配属されたのである。

　周囲から可哀想といわれている二人は、今日も悲惨な目にあっていた。

　それは、執務室の前で伊班副班長である神楽・リュウオンが仁王立ちしていた事から始まる。

　神楽は伊班唯一の文官…いわゆる頭脳派であり、実質の伊班の運営はこの人物が取り仕切っている。元々有能な人材であったが、以前の上官と馬が合わず退役を考えていたところを偶然とおり掛かった玖雷に声をかけられたという、どっからどう考えても嘘っぽい経歴を持っている。

　そんな神楽は、オールバックに眼鏡というインテリを体現したかのようないつもの格好で腕を組み、南波たちを見下ろした。　

　「南波、ラルフ。班長の行方を教えなさい」

　「行方って…ふつーに出勤してったけど」

　「ほう……」

　「あの…あの人、何かやらかしたんですか？」

　恐る恐るラルフが問うと、眼鏡をキラッと光らせ、フレームを上げた。

　「あの野郎に、明日から一週間休暇の辞令がでたんですよ今さっき」

　「え、マジで?!何やったんだよ父さん!!」

　「こっちが聞きたいくらいですよ……一週間なんてアホですかどんだけ仕事が溜まっていると……」

　休暇の辞令が出たことなど聞いていない。南波もラルフもいつもより早く出て行った養父しか知らない。それゆえに、おそらく、養父も知らされていなかったのではないかと思われる。何しろ、休暇なんて南波の知る限りほとんど取った事がない…もとい、取れたことがない人である。ワーカーホリックと誤解されそうだが、ああ見えて適当なところがある人だ。

　「ということは、上官命令…ですか」

　「じょうかんめいれい？」

　「衛生委員にでも目をつけられたんでしょう。まったく、だからあれだけ言ったのに…」

　「ラルフ、衛生委員って…」

　「ああ組織の健康管理を担うおばさんたちのことだよ。南波知らない？」

　「ああ、そういえばそんなのあったな」

　「まあ、下りてきたものは仕方ありません、二人には特別メニューを組ませていただきましたのでそちらを片付けてくださいね」

　「へ？」

　「特別メニュー…ですか？」

　「当然です。監督官に休暇命令が下ったんですから、見習いのあなた達も休暇になります」

　「マジで?!」

　「私達にはあなた達の監督権がありませんからね」

　神楽は眼鏡のフレームを押しながら不適な笑みを浮かべた。

　「君達の分の仕事もきっちり片付けてから休んでいただきますよ」

　「?!」

　「そう、なりますよね･･･」

　南波は顔を青ざめ、ラルフは諦めの溜息をついて、神楽を見上げるのだった。

　×　　×　　×

　「いやね、俺もそんな休みなんて渡したくないわけなのよ…君、山ほど仕事抱えてるし？俺も悪いとは思ってるんだけど、上からの命令でねえ……」

　「ざけんじゃねえぞ禿オヤジ」

　「まあ、神楽君がうまくやってくれると思うから……うん、一週間どっか行って来て」

　真円・アルバートは頭痛を感じながらも辞令が書かれた書類を机の上に広げた。三人分の休暇命令は今朝出されたばかりの出来立てほやほやである。

　端的に言えば、労働基準をオーバーしているから休ませないと減給、という内容だった。

　「俺の労働状況なんざ入ってからずっと変わってねえだろ」

　「まあ、ぶっちゃけ君の方はどうでもいいんだけど…」

　「だったら撤回してこい禿」

　「俺のこれは禿じゃないの。スキンヘッドなの……君の下にジュニア達がついたでしょ？その子達が心配みたいでねぇ…だから今回限りだと思って休んで頂戴」

　息子達のことを持ち出され、玖雷も少しばかり納得をした。どうやら突然のこの辞令は自分に向けられたものではないらしい。もうすぐ正式な配属へ変わる息子達への配慮、というのが真の目的。

　まあ、一番忙しい班にぶち込んでおいてノーケアというのも心が痛むのだろう。何せ、配属が決まった時も一波乱では済まなかったのだ。それこそ上層部が配属を一時見合わせるレベルの事を立て続けにおこしてのことだった。あれだけの騒ぎあっての新人投入だ、有体に言えば、今度は騒ぐなという念押しにも近い辞令だ。こっちは渡すもん渡したから納得しろというのも大分勝手だが、渡す物がずれている所も上層部らしいっちゃあらしいだろう。

　「……しゃあねえな」

　「納得してくれてうれしいよ俺は」

　「納得してる訳ねえだろ。ズレズレだって上に言ってとけ」

　「はいはい」

　玖雷は足音荒く『上官』の部屋を出て行った。

　「あれ、俺の部下なんだぜ…嘘みたいだろ？」

　真円は窓から見える蒼い空を眺めながら誰ともなしに呟いたのだった。

　――玖雷は廊下を歩きながら休暇のことを考えていた。

　どうせ上のことだ、余計な気を使って旅行券までつけているに違いない。おそらくデスクには辞令と三人分の旅券、それから山ほどの仕事がのっているに違いない。

　「九年か……」

　誰ともなしに呟いた言葉は珍しく無人の廊下に消えていった。

　言葉にすると短いように聞こえるが、実際はその数倍も長く感じた。南波を養子にしてからそれだけの年月が経ち、ラルフと出会ってからまだそれしか経っていないことに少々驚きもした。

　逆に言えば、それは『あの日』からそれだけの年月が経ったとも……。

　やめよう。

　あのことを考えるにはまだ自分には早すぎる。玖雷は首を横に振った。のばしっ放しにしていた髪が揺れる。

　正直行きたくないが、いくしかない。

　玖雷は腹を括って自身の執務室へ向かったのだった。