「間もなく袁術軍が到着します！」

「わかった…。」

洞窟の前で俺は馬元義と２人で並んでいた。

目を引くのは馬元義が手足を縛られ跪いた状態で俺の隣にいる事だ。

「さて、本当に良いんだな？確かにお前の話は理に叶っているが…。」

俺が念を押して聞くと馬元義は黙って頷いた。

その時前方に一騎の騎馬を先頭に500人程の軍隊が現われた。

馬に乗っているのは刀を持った男だった。その男は

俺達の様子を見ると右手を上にあげ進軍を止め前に進み出た。

「俺は袁術軍武将紀霊…。賊の討伐に来た…。」

『寡黙で実直な勇将』第一印象はそんな感じだった。

向こうが名乗ったので俺も自己紹介のため、縛られた馬元義を伴い前に進み出る。

「俺の名は桐達(とうたつ)、遠方からの旅の途中この近くの集落を襲っている賊と遭遇した。

集落から逃走した賊を追ってここに辿り着き、こいつらを成敗した。

横にいるこの男が賊の大将だ。他の奴らは大将が捕まったのを見て降伏した。」

俺はここに至った事情を話したが、偽名を使い話の内容を一部変えておいた。

「！」

さすがに予想外の事態だったのか袁術軍の兵士達はざわつき始めた。

紀霊はそれを右手を挙げ落ち着かせる。

「何が望みだ…。」

わざわざ生け捕りにしている事を怪しく思ったのか、紀霊はストレートに質問してくる。

「袁術殿と話がしたい。報奨金ぐらいは出るんだろ？」

とりあえず『報奨金の交渉』という名目で袁術と面会してみる事にする。

以前聞いた『袁術が子ども』という話も確かめる必要がある。

「わかった、俺と共に来い…。他の物は洞窟内にいる他の賊を連行しろ…。」

紀霊の号令に『応！』と返事をして兵士達は洞窟内へ入っていく。

「行くぞ…。」

中にいた馬元義の仲間約100人と俺達は紀霊の案内に従って出発した。

賊軍としてこの場で処刑される可能性も考えたが問題は無かったようだ。

(まぁ、なるようになるか…。)

「着いたぞ、ここが襄陽だ…。」

西の地平に太陽が沈みかける頃俺達は襄陽の町に到着した。

紀霊の案内で夕方の街中を歩いて行く。

街を覆うように作られた城門を潜ると大きな通りに出た。

通りのずっと向こうに大きな城が見える。恐らくあれが襄陽城だろう。

大通りを歩きながら街中をざっと観察してみる事にした。

華やかな雰囲気の大通りを見ている限り立派な街に見えるが

路地のような道を横目で除くと暗く、淀んだ空気が流れているのがよくわかる。

時には浮浪者らしき人間が何人も屯っている姿も確認できる。

(立派に見えるのは表だけ。光と影がハッキリと見てとれる…。)

表通りで生きられる裕福な人間にとっては良い街だが、

それ以外の人間にとっては住みにくい街のようだ。

そうこう考えている内に城の大きな門の前に到着した。

「面会は明日になる、今日は城に泊れ…。」

確かに『旅人が賊を生け捕りにして、面会を求めている』

なんて事態すぐには処理できないのだろう。暗愚と噂される袁術の城なら直良だ。

「この部屋を使え…。」

紀霊は兵士に馬元義達を牢へ連れて行くように指示すると

俺を客室らしき部屋まで案内してくれた。

「見張りが付くが気を悪くするな…。」

「あぁ、問題無いさ。」

俺は運ばれてきた食事を食べ、赤ちゃんを寝かしつけた後

神から後で届けられたカバンの中身を確かめる事にした。

(筆記用具、ノート数冊、硬貨と紙幣の入った財布、腕時計…。)

前の世界ならありふれた物だが、この世界なら役に立つかもしれない…。

だがこんな小道具では明日迎える試練は乗り越えられない。

(必要なのは度胸と話術って感じかな…。)

失敗しても死ぬ事は無いかもしれないが、そうなったら俺は自分自身を許せない。

俺は横で寝息を立てる赤ちゃんの頭を撫でながら頷いた。

「守るって決めたからな…。絶対に上手くやってみせる！」