そこは、とても奇妙な部屋だった。

　一般には“玄室”と表現されるような、そのような感じの部屋だ。

　広さはおよそ８ｍ２程だろう。一般的な日本の小中学校の教室を正方形にしたような広さだと思えば、およその大きさは判るだろう。教室との広さの違いは、天井までの高さも８ｍ程はある、というところか。

　壁や床、天井を構成する素材は、石とも金属ともガラスとも強弁すれば言えてしまうような、なんとも言えないものだ。

　魔術に明るい者が見れば、これらは全て“月光石”と呼ばれる、微小ながらも魔力を溜め込む性質を持つ、非常に希少な素材で造られたものだと理解した事だろう。

　玄室と異なるのは、素材の継ぎ目が無く、磨き上げた大理石のようにつるんとしていること。有体に言えば大きな岩を刳り貫き、内部を徹底的に磨き上げた、そのような印象を受ける。

　もしこの部屋が本当に月光石を刳り貫いて造られたものだとしたのなら、その金銭的価値は計り知れない。

　貨幣に換算するのが馬鹿馬鹿しい、そのくらいの価値がある。

　部屋の唯一の出入口には、幾何学的な象嵌を施された、見るからに重さを感じさせる扉があるが、扉には取手も鍵穴もなく、人の手で動かせるような要素は見当たらない。

　そんな、なんとなくＳＦ的なものを感じさせる奇妙な室内には、現在１０人の男女が居た。

　そのうちの８人は、部屋の中心を基点として、およそ半径３ｍくらいの位置に等間隔で真円を描くようにして立っている。

　彼ら彼女らの口からは唄のような韻律を持つ“音”としか表現できない声が漏れている。

　これは教会の“聖歌（神韻）”と並んで儀式魔術に用いられる“音韻”と呼ばれる魔術の一形態だ。

　言葉に魔力を乗せて言霊と成し、それに韻を加える事により効果を増幅する。

　非常な集中力を必要とするため、こういった儀式等でしか用いられないものだが、その効果は数多存在する魔術の中でも聖歌と並んで最高だと言われている。

　彼ら彼女らの“音韻”に合わせ、壁や天井、そして床に幾何学的でありながらどこか生物的なモノを感じさせる文様が縦横に縦横に走り、青白く明滅し続ける。

　まるで、心臓の鼓動のように。

「………今回は外れではあるまいな」

　そう呟いたのは、儀式を続けている男女とは別に、部屋の隅に立っている二人の男のうちの片方だ。

　男の服装は、しっかりとした身分を感じさせる仕立てと素材の良さを素人でも見て取れる、とても豪奢なものだ。驚く事に、このような場合にありがちな品の無さとは無縁であり、身に付ける人物のセンスの良さが感じられる。

　年の頃は高めに見積もっても４０に届くかどうか。

　その顔立ちと眼差しからは、余人の上に立つ教育を受け、それを甘受することなく高めてきた事が判る。

　体の線も決して緩んではいない。まさに“男盛り”と呼べる風貌だ。

　その隣にいるのは、灰色のローブを纏った壮年の男である。

　手にした杖といい、ローブに施された刺繍といい、それを纏い手にするに足るだけの知性と教養、そして“格”を感じさせる、やはりこちらも見事な男振りだ。

　そして、壮年の男はその言葉に小声で、しかしはっきりと答える。

「殿下には申し訳なく思うのですが、そこはやはり“運”でございますな」

「……侭為らぬものよ」

　その表情には苦々しさが溢れている。

　男はこれが外法であることは十分に承知している。

　それは壮年の男も、儀式を行っている男女も皆同じだ。

　ただし、それに至る理論というか思考というか、そういうものは現代の日本に生きる人間の大半には到底受け入れられるようなものではありはしない。

「俺の“力”にもならぬような塵芥などいくら呼び寄せたとて、せいぜいどこぞに売り払うしかないではないか。資金はいくらあっても困らぬとはいえ、それが食わせる価値もないようなものばかりでは困るのだぞ」

　男の傲岸不遜とも言える言葉に、壮年の男もまた頷く。

　彼らにとっては、民衆など虫螻のようなものだ。

　かの江戸幕府の方針ではないが、

『農民は生かさず殺さず、油を搾り取るように扱うべし』

　このように考えている。

　正確を期するならば、農民という単語を平民と亜人、と当て嵌めればいいだろう。

　『平氏にあらずんば人にあらず』ではないが、人間の貴族王族にあらずば人ではない。

　そういった選民思想を立脚点とし、その範疇に於いては公平で慈愛に満ち、寛大かつ冷酷でもある。

　それがこの男、アレクシス＝エマニュエル・ル・ロワイエ公爵そのひとであった。

　彼の感覚ではこのようになる。

　いくら卑賤の身とはいえ、王国に生きる人間は選良であり大事な臣民である。

　亜人と嘉を通ずるような輩は度し難いが、それは教養も知性も存在しない輩であるから、仕方がない。

　このような風潮を是認するような従弟は業腹ではあるが、それに面と向かって意を唱える程、自分も政治を知らぬ馬鹿ではない。

　ならどうすればいいか。

　異界のモノなど、亜人にも劣る使い捨ての道具でしかない。

　過去の伝承では、異能を有し時の王国を崩壊させたりしたような存在が呼び出される事から王国では異界召喚を禁じてはいるが、それは召喚に失敗しただけの単なる無能者の所業でしかない。

　俺はそのような無能とは違う。

　使えないようならどこぞに下げ渡すなり売り払い、使えるようなら俺に使われるという栄誉をくれてやればよい。

　王国では奴隷の存在を認めていないが、こいつらと牛馬に何の違いがあるのか。

　幸か不幸か、公爵自身はそのような矜持の持ち主であったため、例えどれだけ見目がよかろうが、召喚したモノに性的興奮を覚えるような事はなかった。

　それはそうだ。

　牛馬や亜人に懸想するなど、まさに変態の所業ではないか。

　そういう趣味の人間は貴族にも多いのは知っているが、そういう連中は腹の中で変態と見下しておけばそれで済む。

　同じ嬲るにしても、平民の娘で止めておけばいいものをとは思うが、個人の嗜好をどうこう言ってもはじまらない。

　ロワイエ公爵はそのように考え、選良による“正しい”社会を取り戻すべく、同胞を長い年月を掛けて集め、そして実行したのである。

　それは用意周到であり、病的なまでに注意を払い、そして執拗なものだった。

　王家の直轄地にある伝承を紐解き、召喚儀式に向いた地を洗い出し、王位継承に欲がないと見せかける為に敢えて王都からも監視がしやすく、それでいてそれらの干渉を適度に排除できる場所に封ぜられるように仕向ける。

　教育係を兼ねていた王宮魔道士を顧問として引き連れ領地にこもり、餌を与える程度の感覚で租税を緩和し治安を向上させることで風聞を手に入れ。

　亜人共の神殿跡に屋敷を構えるという不愉快な真似までして、遺跡から玄室を掘り起こし。

　遠国との貿易で莫大な利益を上げている商人を抱え込む事で奴隷売買ルートを構築し。

　全ての準備を終えたのは、実に５年も前の事となる。

　これらの事に狂喜したのは、公爵に与した貴族達とその商人と、何よりも元王宮魔道士、そして彼の弟子達だった。

　商人は王国では扱えない商品である奴隷を遠国で扱う事で莫大な利益と権益を手にする事ができた。

　魔道士達は、本来１０年単位でしか行えないはずの大儀式魔術を研究し実践できるという事に耽溺した。

　公爵に与する貴族達は、それで得られる利益と将来必ず手にする事ができるだろう権力と財宝に盲従した。

　この結果、５年間で公爵一統が手にした財貨は、実に王国国家予算に匹敵する莫大なものとなる。

　財力という面でいうのなら、既に現王室と戦うことも可能となる、桁外れの数字だ。

　しかし、公爵本人はこの結果に満足していない。むしろ不満でしかない。

　なぜなら彼が考え望んでいたのは、王国を手にする事ではないからだ。

　ロワイエ公爵本人は、実に王族としての矜持と忠誠に溢れた人物だ。

　公爵にしてみれば、現王室が元の矜持を取り戻し、世界に覇を成すように“目を覚まして”くれればよい。

　そして、その先鋒として最大にして至高の戦力として、公爵が率いる戦力があればよい。

　これは、そのための“下準備”でしかないのだ。

　だからこそ、公爵は不満を隠すことがない。

　召喚魔法陣には最初から“服従と支配”という名の“呪い”が組み込まれており、簡単に言ってしまえば公爵から離れられず害する事もできなくなるという呪いが組み込まれている。

　この呪いの性質の悪いところは、公爵が不利益と感じれば、それが発動するという点だ。

　だったら奴隷として売れない、と言いたくなるのだが、そこがこの呪いの非常に悪質な点であって、公爵の魔力を介して“支配者”の書き換えが可能なのだ。

　この呪いを見出したのも、この神殿によるものであり、召喚者はその“命”を特殊な加工を施された羊皮紙に封じられ、それを媒介として生きていく事となる。

　これに公爵が最初に魔力を与え、後はその所有者を定められた手続きによる魔力を介して変更していく事で所有権が変わる。

　これは玄室を解析した元王宮魔道士が編み出した“太古の呪法”であり、一度施されたら現在の魔術では解析も解除も不可能な、本当に性質の悪いものだった。

　玄室の仕組みを解析しなければ呪いを解くきっかけすら掴めないのだから、羊皮紙を端末とした“結果”だけを見て解呪しろという方が無茶なのだ。

　このような“呪い”を用いて、自分だけの最強の“軍隊”を欲する公爵であったが、この５年間での勝率はいまのところゼロである。

　なによりも“子供”の数が多すぎて、使い物にならない。

　だから公爵はこう呟く。

「今回は新たに“調整”を施したと言うが…」

　壮年の男は、それに頷く。

「ようやく次の段階に向かえるようになりましてな。運というのは事実ではございますが、より殿下のお望みに近いモノが呼び出される、それだけは確実です。後は今回の結果を元に、調整を繰り返していけばよろしゅうございます」

「ふむ……」

　そう、公爵も、そして召喚に携わる者達も、決して“慢心”してはいなかった。

　強力な軍隊の為に、世界を“正しく”統治するために、異能ともいえる能力を持った“召喚者”は欲しい。

　しかし、それは“制御できる範疇”でなくては意味がない。

　彼らはその意味で、非常に丁寧に細心に、召喚という“実験”を繰り返してきたのだ。

　そんな彼らの視界で、玄室が激しく明滅を繰り返す。

「此度こそ、期待したいものよ…」

　そして、玄室の中に目も眩まんばかりの光が満ち溢れる。

　それは、彼らにとって最後の、そして最悪の召喚の儀式の終わりを意味していた。