最近にしては珍しく、つるんでいるメンバーで駅に向かう。俺、橋本、東雲さん、上野、八代さん、妹、美沙ちゃん、それに真奈美さんの八人だ。

「どうする？まっすぐ帰る？」

誰からともなく、そんなことを言い出す。受験生だし、再来週には期末試験なのだ。まっすぐ帰って勉強するべきだろう。それでもなんとなく、最近は、帰るときに誰かが欠けていた。上野と橋本が、東雲さんと八代さんと二人っきりでイチャイチャ下校デートをエンジョイしていたりするのも理由だ。別にセンチメンタルな理由じゃない。恋は、ときに友情とトレードされる。

　だからだれもが、ちょっとこの珍しくなった光景を続けたいと思っていた。

　勉強と友情の折衷案は、ファミリーレストランでのお勉強会。フランチャイズのファミリーで、勉強する。

　みんなでファミレスに入る。美沙ちゃんは相変わらず、期末テストの結果によっては、夏休みに補習の危機である。勉強が必要なのは、受験生だけではないのだ。

「お兄さん。いろいろ教えてくださいね！」

ぱぁっと、花のかんばせを咲かせて美沙ちゃんが俺の隣で古文の教科書とノートを出す。かわいすぎ。制服の襟元と、夏服になった胸の部分が気になる。今日もピンク色のＤカップブラなのだろうか。先日の濡れブラウス透けブラ映像が脳内ＨＤＤから再生される。ひゅいいん。俺の脳は今日もいい調子だ。

「二宮は古文とかバカだぞ」

橋本が不要なことを言う。事実だから始末に負えない。不都合な真実だ。

「古文、私、教えてあげるよー。得意だからー」

東雲さんが美沙ちゃんの向かい側から、おっとりと言う。俺たちは、それなりに得意と不得意が分かれた組み合わせだ。自然と、東雲さんが美沙ちゃんに古文を教えて、上野が八代さんに数学を教えて、橋本が上野に英語を教えるという組み合わせになる。

　俺は、独力で数学を頑張る。とにかく数学と英語が俺はマズいのだ。古文は捨てた。理系の受験にないからいいや。

「真奈美さんは、なにやるの？」

「…保健体育」

「ん？」

つい聞き返す。周囲にさっと気を配ると、橋本も上野も東雲さんも八代さんも妹も美沙ちゃんも、なにごと？って気配を出している。

「…佐々木先生が…きょ、去年、ちゃんと出来なかったから、いつか教えて…くれるって言ってて…よ、予習…な、なおとくん、お、教えてくれる？」

自分に注目が集まったのを感じ取った真奈美さんが、つっかえながら言う。そうだった。真奈美さんは、中学生のころから保健室登校で、そういう話をする友達も周囲にいなかったから、とある保健体育について佐々木先生が心配するのも分かる。

「そ、それは、佐々木先生が教えてくれるのを待ったほうがいいと思うよ」

うんうんうんうん。周囲の六人が、無言のまま一斉に首を縦に振る。

「…なおとくんも…一緒に教えてもらう？」

ぶんぶんぶんぶん。周囲の六人が、無言のまま一斉に首を横に振る。

「いや。それはちょっと…」

佐々木つばめちゃんから保健体育を教わるのは、勉強ではなくて、プレイの範疇に入る可能性がある。ふと、つばめちゃんがコミケ三日目に出していた本を思い出す。たぶん、図を使って説明するときは、ものすごく上手な図を描いてくれると思う。断面図とかすごいぞ。

「じゃあ…わ、私も、す、数学する…」

それがいい。

　ようやく、落ち着く。テーブルがしばし静かになり、まじめに勉強がはかどる。ほかの客の話し声。店内のＢＧＭ。厨房の音。いろいろな雑音があるのに、部屋で一人で勉強するよりもはかどる。なぜだろう。

「お兄さん。飲み物もって来ましょうか？」

美沙ちゃんが斜め下から、覗き込むように尋ねてくる。

「ん。俺も行く、みんなのとってくるよ。何にする？」

注文を聞いて、ドリンクバーに美沙ちゃんと一緒に飲み物を取りに行く。美沙ちゃんがかわいくて愛おしい。こうやって、美沙ちゃんの隣にいられる俺は幸せ者だと再認識する。男子に妬まれるのも当然だ。

「ふふ…いつもこれなら、勉強も楽しいかも…」

美沙ちゃんが、コーヒーを注ぎながら言う。

「お兄さんが、当たり前みたいにして隣にいるのって、うれしいです」

「あ…うん…」

頬に血が上る。美沙ちゃんの隣にいられるのがうれしいと思っていたときに、美沙ちゃんも同じことを言うなんて反則だ。一瞬だけ、目を細めて微笑む美沙ちゃんと視線を交わして、すぐにそらす。逸らした視線の先に、前髪越しの真奈美さんの瞳が見える。

　二股…。

　ぷにポニテの言っていた、なにげない誤解の言葉が真実だったのではないかと、俺の心に影を落とす。

　俺は、真奈美さんのことは女の子に思えていない。でも今、誰よりも見守っていたい。恐ろしい世間という荒波に、勇気だけを頼りに踏み出している真奈美さんを見守っていたい。真奈美さんは、異性じゃない。彼女にはなりえない。真奈美さんは真奈美さん。俺にとっては、真奈美さんの分類には意味がない。女子。女子高校生。そんなものに意味はなくて、真奈美さんは真奈美さん。

　一方で、美沙ちゃんは天使だ。女の子の可愛さ百パーセントで、仕草の一つ一つ。ゆれる髪の先端まで、すべて恋と砂糖菓子の甘さで出来ている。男子高校生の望む幸せのカタマリ。理想以上の、夢に見るほどの可愛らしい女子高校生。彼女にしたい女の子選手権でぶっちぎりの優勝。女子力五十三万。そして、なにより美沙ちゃんだ。

　二股なんて、かけてないはずだ。

　俺は、美沙ちゃんに付き合えないよって言ったんだから。

　実際、付き合えない。

　なぜなら、真奈美さんを美沙ちゃんよりも見守っていたいと思うからだ。美沙ちゃんが、俺の中でナンバーワンじゃないところがひとつでもあるんだから。

　俺は、美沙ちゃんとは付き合えない。

　たとえ、隣にいるのが至上の喜びで、美沙ちゃんも隣にいることを同じときに喜んでいるとしても。

　視線をテーブルに投げると、橋本と東雲さんがベタベタ甘々にじゃれていた。上野が両手を広げて、十本の指を立てている。

　了解。把握。

　橋本のコーラに十個のガムシロップを投入する。

　ベタベタに甘いやつには、ベタベタに甘いコーラをくれてやろう。

（つづく）