「柳川さ〜ん、こっちですよ」

「おい、引っ張るなって」

　柏木初音に引っ張られるようにして俺は小走りでテーマパーク内で

歩き回っている。前にいる少女の頭にあるアホ毛がぴこぴこと

動いていて機嫌が良いのが窺えた。

「柳川さん、アイスこれでいいですか？」

「あぁ、すまない」

　途中、休憩で柏木初音がアイスを食べたいと俺が席をとって

初音が買いに行く形で待っていると、すごくにこやかにして俺の傍に来る。

いつもよりもはしゃいでいて、どこか無理してるようにも見えた。

「大丈夫か？」

「何がです？」

「無理して明るく振舞わなくてもいいんだよ」

「・・・」

　いつも明るいけれど、こんなはしゃぐような感じじゃないから。

どこかで違和感を覚えていたが、やはりというかなんというか。

「ほんとは楓と行くのが楽しみだったんだろう」

「・・・はい」

「あの時、そう言えばよかったんじゃないか？」

「ダメです・・・。私の我儘でお姉ちゃんに迷惑かけたくありません」

　彼女ならそういうと思っていた。だが、ここ数年で彼女の周りの環境が

ずいぶんと変わってしまった。

　耕一は千鶴と付き合い、将来の旅館の跡取りとしての修業をしている。

二人の邪魔をしては悪いと、楓と初音は少し距離を開けている。

第一好きな人同士の恋愛の部分を見せつけられては彼女たちも苦しいだろう。

　柏木梓も最近は日吉かおりとの雰囲気が変わり始めて

よく相手の家に泊まりにいくようになった。

以前のように家族全員が集まっての生活ががらっと変わってしまった。

　家庭的な柏木初音にとって、それは辛いものなのかもしれない。

今、彼女は高校３年生、楓は大学生だ。いろいろ距離も開いているのだろうか。

「そうだとしても、だ。今までがんばってきたお前のことだ、頼めば

よろこんで来てくれたんじゃないか？」

　代わりの俺とじゃなくて好きな相手と行った方が楽しいに決まっている。

俺だって同じかもしれない。まぁ、柏木初音といることで気持ちがゆったり

できることもあるが。

「かもしれないですね。話を聞いてくれてありがとうです」

「いや・・・」

「でもね、私は柳川さんといて楽しくないなんて全然思ってませんよ。

耕一お兄ちゃんとは違うけれど、何か別のお兄ちゃんって感じがして

ホッとするの」

「そうか、俺もだ」

　そういって今度は優しく髪を梳かすように指を通してさらさらした

彼女の金髪を優しくなでる。

「そういえば柳川さんも何かあったんじゃないですか。

いつもそばには阿部さんの姿があるのに」

「うっ・・・お前には関係ないだろう」

「関係あるよ、家族みたいなものでしょう？」

　屈託のない笑みを浮かべて少女は俺を見つめてくる。

あまりにまっすぐで俺は黙っていようとしてもついつい口から

言葉が出てしまうのだ。

　ちょっとした口喧嘩をしたあとに、公園に足を運んだことを

話すと驚いた顔をしてあわてた様子で俺に話しかけてくる。

「じゃ、じゃあ。ここにいないで早く謝った方がいいですよ」

「いや、いいよ」

「よくないで・・・」

　俺は言葉の途中で初音の口を手でふさいだ。

「あう・・・」

「悪いな」

「いえ・・・」

　呼吸を一つついて落ち着かせてから、改めて柏木初音に言う。

「お互い空いた時間が必要なときもある。ずっといるだけだと得られない。

たまにはこうやって別の時間を過ごすのも大事なんだよ」

「なるほど、じゃあ私も同じかもしれないですね」

「ああ」

「あ、じゃあ。今度はこっちの乗り物いこう！」

「わかったよ」

　まるで犬耳としっぽがついて、うれしくて振り回してるように俺は見えた。

休憩も一段落して再び初音と一緒にあちこち歩き回って

疲れはしたが、それについて嫌な気持ちは一切なかった。

　大勢の人混み、うるさいほどの音楽、すべて嫌いなはずなのに

彼女といるとその雰囲気が特別嫌とは思えなくなる。

　まるで夢の中にいるような雰囲気のその中で俺たちは子供に返ったように

遊びまわった。

　そしてすっかり日も暮れそうな時間帯になって俺たちは出会った公園まで

一緒に歩き、そして解散することにした。

「阿部さんにちゃんと報告してくださいね」

「あぁ・・・お前もな」

「うん！」

　そして足取りも軽い歩き方で俺の前から去る柏木初音の姿は

最初の頃に会ったようなそんな可愛らしい感じがした。

　初音の姿が見えなくなるまで見送ると、俺はゆっくりと自らのマンションに

歩いていく。言い訳はしない、あったことをそのまま貴之に伝えよう。

　不思議と俺の頭の中はこれまでにないくらいすっきりしていた。

空を見上げてフッと自然と笑みが浮かぶのを感じて独り言をつぶやいていた。

「たまにはこういうのも悪くないか」

　背を伸ばして腕を伸ばし、深呼吸をする。

貴之もこうして発散しただろうか。していることを信じて俺は目の前まで

きた自宅玄関の前にたどり着く。

　ノブに手を当てて回して中へと入って、俺は奥へいると思われる

貴之に聞こえるような声で声をかけた。

「ただいま」

お終い