朱里と雛里は自分たちが暮らす二人部屋に戻ると、寝巻を脱ぎ外出用の私服に着替えていた。

「よし、これで準備完了」

「しゅ、朱里ちゃん、本当に行くの？」

　やや及び腰で雛里が尋ねる。二人はこれから水鏡女学院をこっそり抜け出し、西にある林へ向かうつもりなのだ。

　事の発端は、二人が先ほど見た流星。櫓の上にいた二人だから見えたそれはまるで、葉先から水滴が

ポタリと落ちるかのように天上から真っ直ぐと林の中に落ちていき、一度光った後に消え去ったのだ。

　流星が間近に落ちるのも初めてなら、衝突音もしないのも不可思議だ。

　一度好奇心が首をもたげてしまえば、朱里は大人しく眠る事が出来なくなった

「雛里ちゃんもあの流星を見たでしょ。着替えまで済ませてるのは、雛里ちゃんも気になってるんだよね？」

「あわ、その言い方はずるいよ朱里ちゃん…。そ、それに私が行かないと一人で行っちゃうでしょ。

友達ならそんな時放って置けないよ」

　頬を赤らめながら照れたように告げる雛里に感謝の抱擁をしつつ、臆病な親友の気持ちが鈍らない内に行こうと、

　裏口からこそこそと外に出る。手を繋ぎ、月明かりを頼りに林へ向かう。もちろん念のための松明は忘れない。

　おっかなびっくりで進み続け、風が草木を揺らす度に、はわわ、あわわ、と鳴き声を響かせつつ二人は流星が落ちたであろう先を目指す。

　ある程度進むと、焦げ臭い匂いが鼻を突いた。流星の仕業だろうか、何にせよ、目的地は近い。

　二人は顔を合わせ頷くと、やや小走りになり終点を目指すのだった。

?

　二人は今佇んでいる。いや、呆けていると言ってもいいかもしれない。

　二人の視線の先では、大地は抉られ、そこに在ったであろう木々は跡形もなく、ただ焦げ臭い匂いを漂わせていた。

　ここに流星が落ちたのは間違いない。音もなくこの惨状を引き起こすとはいかなる妖術か仙術か。

　だが今二人が気にしているのは、そのような事ではなかった。

　抉られた大地の中心。そこに、人が倒れていたからだ。

「はわわわ、ひ、人がいましゅ！！！」

「あわわわわ、ど、どうしよう朱里ちゃん！！！」

「ええっ、どうしようって……どうするの雛里ちゃん！！！」

「あわわ、えっと…そうでしゅ！まずは生きてるかどうか確かめるが上策でしゅ！！」

「それでしゅ！行こう雛里ちゃん！！」

　正気に戻って一頻り慌てた後、そう言って窪地を転がるように下りる…もとい転げ落ちる少女二人。

　倒れていたのは男性のようだ。恐る恐る首に手を当ててみると温かい。脈も確かであった事に軽く息を吐く。

「…ねぇ、朱里ちゃん、何かおかしくない？」

「うん…、なんて言うか無事というか無事すぎる気が…」

　月明かり故に判りづらいが、よくよく見れば怪我どころか衣服も汚れていない。

　年の頃は二十代、二人にとっては見慣れない意匠の服。そして彼の持ち物と思われるこれまた見たこともない造りの鞄。

「目覚める気配もないし、放って置くわけにも行かないよね」

「そうだね、とりあえず最寄りの場所…学院に連れて行こう。先生も人助けの為なら部外者でも許してくれるはずだよ」

「無断外出で怒られるのは確定しちゃうけどね…」

「それは言わないで雛里ちゃん…」

　二人で溜息をつく。流石に人を拾って帰るなどとは予想していなかったのだ。

　そしていざ連れ帰るべく、男性の両脇に肩を入れるようにして運んでいるのだが、

「はぁ…はぁ…、大、丈夫？雛、里ちゃん…」

「朱、里、ちゃんこそ…はぁ…はぁ…無理しな、いでね…」

　元々小柄な上、頭は鍛えても体力はさっぱりな二人にとって、成人男性の運搬は大変な重労働であった。

　その身長差ゆえに、彼の足先が引きずられるようになったのも仕方がないだろう。

　ただ来た道を帰るだけの道程が千里に思えるほどに長い。

　この体たらくでは朱里と雛里、二人で決めた“あの計画”にも修正を加えねばなるまい。

「はぁはぁ…こ、この人、には色々と、話っ、を聞かせてもらいましゅ！」

「ふぅふぅ…その、時はっ、私も、お供させて、もらいましゅ！」

　疲れのあまり、少々八つ当たりな思考に走りつつも学院を目指し歩を進める。

　ぜぇ、はぁ、はわわ、ぜぇ、はぁ、あわわ、フラフラと危なっかしい足取りを繰り返しなんとか部屋までたどり着く。

　さて男性を寝台に寝かせようとするわけだが、疲労困憊であった二人は背中から、抱えた男性ごと寝台に向かって倒れこむ。

　見た目だけなら、男性の腕枕で眠る汗だくな二人の少女。とんでもない構図であるが、ヘトヘトな二人は気づかないまま

そっと意識を手放した。

?

　ゆっくりと覚醒した意識が最初に捉えたのは、両腕に感じる重み。

　何事かと腕を動かそうとするが、肘から上が全く動かないではないか。

　得体のしれない感覚にゆっくりと目を見開いてみれば、右手には金色、左手には水色が映った。

　「何だこりゃ…」

　思わず口に出したが、何かは分かっている。髪の毛だ。どうやら自分は腕枕をしているらしい。

　だが分からないのは金色と水色の髪をした知り合いに心当たりがない。女性二人に腕枕といえば聞こえ(？)もいいが、

男相手だったなら即座に蹴落して逃げよう。

　そう決意して首を動かし、すぅすぅと寝息を立てる二人を見ると、無事に女の子のようだ。どちらも美少女と言っていい。

　ならばよし。空いた両手を二人の体に添え、腕枕続行である。

　昨日のことを、最後の記憶を思い出そうとするが、霞がかかったように思い出せない。

　唯一覚えていることといえば、強烈な白い光。それでも、一体何の光であったかまでは思い出せない。

　仕事を終え、家路についた後の事がさっぱりなのだ。

　結果を得られそうにない作業に見切りをつけ、仕方なしに周囲に目を向けた彼は、新たな疑問を浮かべていた。

　見知らぬ部屋なのは、おそらく彼女たちの部屋だからなのだろう。中華風といえばいいのか、アジアンテイストな内装だ。

　ベッドがもう一台あり、机の上には何やら硬そうな巻物と硯と筆。棚にも似たような巻物と書物が並んでいる。

　あとは竹細工のつづら箱が大小いくつかあるくらいで、テレビどころか時計も室内灯もない。床も壁も天井もすべて木造だ。

　窓はあるがガラスはなく、簾と雨よけの戸がついているのみだ。

　それらが妙に古臭いと感じた。

　部屋が汚いのではない、むしろ綺麗だ。建物が古いのでもない、特に傷んでいるようには見えない。

　古臭いというよりレトロと表現した方がしっくり来る部屋だった。

　そういえば今何時だろう。

　ちらりと腕時計を見た瞬間、彼の全身が急速に熱を帯びる。頭がジワリと汗を掻いているのが分かる。

「お、おいっ！二人共起きてくれ！！」

「はぅっ」

「あぅっ」

　勢い良く上体を起こしたせいで、二人の頭が彼の腕から滑り落ち、ボスリとベッドに沈む。

　そして二人仲良く、目を擦りながらゆるゆると起き上がる。

「起き抜けで申し訳ないんだが、会社に遅刻してしまう！すまんがここはどこなんだ！？」

「え？」

「…………？」

「うわ、可愛い…じゃなくって！ホラホラもう八時だぞ！全員起床！！」

「はわわわわわ！！」

「あわわわわわ！！」

　彼の質問に、まだ意識が覚醒していない二人は首をコテンと傾けて疑問符を浮かべるだけだ。

　一瞬その寝ぼけ顔に見惚れるが、焦っている彼は二人の肩を掴み、申し訳ないと思いつつガクガクと前後に揺らして覚醒を促す。

「朱里！雛里！お前らま〜だ寝てるのかい！早く朝餉に…」

　そんな声が扉の向こうから聞こえてきたかと思うと同時に、勢い良く扉が開かれる。

　そこに佇むのはスラリと伸びた長身の女性。彼女は部屋を見回し、こちらを認識すると一気に怒気を孕ませ

「狼藉者め！！その手を離せ！！！」

　そう言って一瞬で距離を詰めると、次の瞬間には彼の首元に小刀を当てていた。

　彼は混乱の極みにあった。

　見知らぬ部屋で目を覚まし、両腕には見知らぬ美少女。気づけば会社に遅刻する瀬戸際。慌てて部屋の主を起こし、

住所を聞こうとしたら勢い良くドアが開かれ、闖入者が現れたかと思えばいつのまにか首に刃物を突きつけられているのだ。

　あまりの急展開の連続に加え、分からないことが多過ぎて何から考えればいいのか分からなくなり、

ただただ身を固くすることしか出来なかった。

「聞こえなかったのかい、手を離せって言ってんだよ」

　耳元で囁かれたドスを持った女性のドスの効いた命令をなんとか聞き取り、ゆっくりと手を離す。

　次の瞬間、首の後ろに強烈な衝撃が走ったのを感じ、彼は意識を失った。