昼下がりの中庭。この時間帯は非番の将がゆっくりしている以外では、何故か仕事中でも通りがかることがある北郷くらいしか寄り付かない。

今日は誰もいないので、訓練を行うには絶好の場所になっていた。

桂枝

「そうだな・・・まず細かい基礎はおいておいて考え方から教える。言っておくが私が今から教えることはあくまでもひとつの意見だ。自分の肌に合わないと思ったら全部忘れるように。」

そういって桂枝は楽進から三歩ほど距離をとる。

桂枝

「まずはお前が最強だと思う技を見せてみろ。」

そして何もない方向へ指をさして楽進にこういった。

楽進

「・・・はいっ！」

いわれた側の楽進の頭のなかにはすぐさまその技が思い浮かぶ。

全身の氣を練りあげていく。その氣は全身を真っ赤に覆いまるで炎のさなかにいるようだ。

そしてその氣はすこしずつ右足に寄っていく。そのあつまった氣はやがて大きな一つの塊となって・・・

楽進

「はああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

気合とともに繰り出された蹴りから気弾となって飛んでいった。

爆音とともに軌道上にあった木がなぎ倒される。・・・一本で済んだのはある程度は手加減をしたからだろう。

ーーーー猛虎蹴撃。楽進の象徴とも言える大技である。

桂枝

「・・・何度見てもすごいな。あんな氣の放出私には絶対にできん。」

桂枝はその技を眺めて思わずため息。氣の絶対量が足りない彼には真似ができても使ったら負けが確定するため使えない技だ。

しかしこの技には大きな穴がひとつある。

桂枝

「さて・・・今の技についての質問がひとつある。」

楽進

「はいっ！」

桂枝

「お前・・・あれをウチの将の誰かに当てられたことあるか？」

楽進はその言葉に思わず目をそらした。

そう、当たらないのだ。直撃前の溜めが長すぎてそもそも発動ができないことが多い。仮に出されたとしても相手からみればうってくるのがバレバレなためあっさり避けられてしまう。

それでも相手が必ず避けるしかないため体勢を立て直すのには使えるため無駄とは言わないが明らかに燃費が悪い。

・・・だからこそもったいない、と彼は感じていた。

桂枝

「まぁいつかはあの技の改善案も教えてやるとして・・・次は私が最強技を見せてやる番かな」

といい桂枝は腰だめに拳を構えた。

ついに教えてもらえるのか・・・！と期待に胸を膨らませる。まさかいきなり奥義から教えてもらえるとは思っていなかった楽進の興奮は凄まじい。

桂枝

「格闘戦においてのみだが・・・私の最強の技はこれだ。」

といいそのまままっすぐと体重をのせまっすぐと拳をつきだした。

その動きに楽進は見覚えがあった。毎日毎日見ていた動きだからだ。

楽進

「・・・ただの正面突きにしかみえませんでした。」

桂枝

「ああ、ただの正面突きだからな。」

極めて真面目な口調で言い放つ桂枝に対して思わず楽進は声を荒げた。

楽進

「ふざけないでください！荀攸さまならもっと素晴らしい技をいくつも知っているはずです！それなのにただの突きが最強の技なんて・・・私をからかっているのですか！？」

楽進の怒りもよく分かる。色々と派手でかっこいい大技や一撃必殺の強力な技を教えてもらえると思ったのにただの正面突きだ。

そんなものをそう感じているのだろう。

だからこそ桂枝は彼女伝えないくてはいけないと思い桂枝は教えてやると言い出したのだ。

桂枝

「なぁ楽進。私はな・・・どんな武術であろうとその基礎技に勝てる技はないと思っているんだ。」

ーーーー基礎の、その本当の意味と強さを。

楽進

「基礎技に勝てる技が・・・ない？」

楽進は首を傾げる。彼の言っている意味が全く理解できなかったからだ。

それを察した桂枝は話を続けた。

桂枝

「例えば剣。魏では春蘭さんだな。重さも鋭さももはや常人の領域からはあきらかに突き抜けているがあの人がなにか特別なことをしていたという記憶があるか？」

楽進はコレまでの戦いを思い返す。今まで見てきた敵将を含めた様々な将、その動きを。しかし・・・

楽進

「・・・ありません。」

印象に残った技は確かになかった。ただたんに力強く、素早い振りや動きで相手を圧倒している姿を思いうかべることしか出来なかったのだ。

桂枝

「だろう？強い人ほど奇をてらった行動はしないし、必要ないんだよ。どんな複雑な技を使うよりも基礎である「まっすぐ斬る」ことが一番速いんだからな。」

しかしそれは当然のこと。常人を超えた将の一撃というのは一発一発が致命傷を与えるほどの威力を秘めている。ならば威力や速さを誤魔化す為につかう技など使う必要がない。

たとえどんなに強い人間であろうと一直線に急所を狙う行動よりも速く、強い一撃などできるはずがないのだから。

桂枝

「私もそこだけはきっちり覚えた。剣は縦斬りではなく横薙ぎだったが槍は突き。弓ならば「まっす矢を飛ばす」ことだけを徹底的にな。幸い学習能力だけは高かったので、人よりは早く「当てれば人を殺せる程度の力」をつけることはできた。

・・・あとはそれをどう当てるかという小細工が多少あるだけだ。」

実際に桂枝の戦い方もその時に持っている武器を訓練したとおりに振り回しているだけで大技じみたものはあまりない。

反動と加速距離で速さを擬似的に生み出す燕返しや相手の勢いをそのまま流して投げる巴投げといった一風変わった技もあるがそれはあくまで奇策用。強いて言うなら無形を組み合わせる際の動きがなれない人間には技に見えるかもしれないが実際は技ですら無い型無形にとっての基礎。

一つを極めるだけでは絶対に押し負けるとわかっている多芸をを修めているだけで、基礎技の組み合わせで戦うのが桂枝だった。

楽進

「基礎技の大切さはわかりました。でも・・・私にはそれだけで戦えるような才能はありません。だからこそ！荀攸さまに技を！その桂枝さまのいう小細工の部分を教えて欲しいのです！」

しかし楽進が欲しいのはあくまでも技。己の才能が春蘭や霞にとどかないと悩んでいる楽進にとって欲しいのは実力差を埋めるほどの技術。

才能が足りないままでも戦える。そして大切な人を守る能力を彼女は欲していた。

なおもまっすぐ、どこまでも純粋に「強くなりたい」という意思を込めた目で楽進は桂枝を見つめている。

そんな楽進を見つつ桂枝はため息を一つ。桂枝から見れば今の彼女の悩みなど悩みにすらなっていない。

桂枝

「まぁ確かに。楽進にその力がないというのならば私のように技術を学ぶというもの悪く無いだろう。

ーーーーないというのならば・・・な。」

その手に持っているものを持っていないと言われることと同じ、才能がないと嘆く天才を理解できるはずがないのだから。

楽進

「・・・え？」

桂枝

「あのなぁ楽進・・・お前のように放出して、爆発させて、なおかつ平然と連射ができるようなやつは私から言わせれば一線級の天才以外の何物でもないんだよ。」

氣の量で言えば桂枝の5倍以上。氣の操作をすることもでき誰に習ったわけでもないの格闘術十分使える。。

楽進

「そう言っていただけるのは嬉しいです。でも・・・それでもやはり一流といわれる方々と比べればまだまだ見劣りするのが事実です。」

確かに彼女の言うとおり霞や春蘭相手では彼女は「稽古をつけてもらう」側にしかなれないほどに実力が離れている。

これだけの才能を持ちつば何故楽進はあの二人に見劣りするのだろうか。

経験ももちろんあるだろう。しかしもっとこれは単純な問題。

桂枝

「それはそうだろう。そもそもお前の場合はまず基礎の時点でできてないんだからな。お前の武術・・・我流だろう？」

そう、彼女には今まで誰も格闘術を教えてくれる人がいなかったからである。

楽進

「それは・・・はい、そうです。」

桂枝

「だからだろうな。行動のところどころに無駄がある。」

生まれた時より曹操を守り支えることを約束されていた夏侯の一族や元や涼州ではそれなりに名家であった張一族には当然武術を教える人間が存在する。

後に彼女達に抜かれる結果になろうともそれでも師事した人物は基礎的なこと、それを行う際についてはいけないくせには十分に気を配ったはずだ。

対して楽進はもともと村で生まれ育った生え抜きの人物。

その才能に明かして村を守りながら覚えていった我流である。

故にその動作にどこか自分が楽をするための非効率な部分が出てきてしまっている。

そしてその部分は桂枝を相手取るには致命的な部分だったというわけだ。

楽進

「その無駄を消すことが出来れば・・・私はもっと強くなれるんですか？」

桂枝

「ああ、とりあえず私相手に格闘で負けることはなくなるだろうよ。」

実際にスキがなくなった後は二度と格闘戦は挑まなくなるだろう・・・と桂枝は確信を込めた眼でそういった。

楽進

「っ！よろしくお願いしますっ！」

そこまで断言されては彼女にはやらない理由など一つもない。

楽進は深々と桂枝に頭を下げるのであった。

こうして、楽進の特訓は始まった。

特訓といえど別段大仰なことをするわけではない。基本的な突きや蹴りを桂枝が見てやり改善点を提示する。後はそれの反復練習である。

長年にわたって身につけてしまったクセを取り除くには並大抵のことではない。とにかく延々と数をこなし、それを指導者が見てやる必要があるからだ。

最終的には完璧な基本技が無意識に出るようにならなければならない。そのためにはそれなりの時間が必要になるだろう。

桂枝は楽進のクセが治るまでおそらく二ヶ月・・・いや、三ヶ月はかかるだろう。そう思っていた。

しかし・・・その計算は良い意味で砕かれることになる。

一週間後。

楽進

「はっ！せいっ！やっ！」

正面突き、側面蹴り、上段蹴りと一連の流れの中で基礎技を丁寧に決めていく楽進とそれを見ている桂枝がいる。

端から見ていてもわかるくらいに楽進の技、その一連の流れは流水のように無駄のなく、綺麗な動きだった。

そう、楽進はものの一週間たらずで自分のクセを直しきったのである。

桂枝

「全く・・・これだから天才というやつは。」

桂枝も思わず半笑い状態だ。自分の予定の十倍以上の成長速度をみせられてはもはや笑うしか無いといえるだろう。

すでに楽進は格闘術において桂枝を凌駕していた。

この少し前に手合わせをしていたのだが桂枝は楽進に敗北している。

一週間前に完敗した相手に勝てるまでに成長する・・・まさに天才だったから故の凄まじい成長速度である。

しかしこの凄まじい成長速度の理由は何も楽進が天才だったからというだけではない。

むしろ楽進の才能よりももっと大きな理由がある。それは・・・

楽進

「天才だなんてそんな・・・荀攸さまの素晴らしいご指導があったからこそです！」

桂枝の指導力である。

荀攸

「いや、私は気づいたところを少し指導してやっただけだ。大したことはしていないよ。」

楽進

「そんなご謙遜を・・・あれほどわかりやすい指導をしていただいたのは生まれて初めてです。」

この国有数の実力者である霞や春蘭はいわゆる感覚で戦う武人だ。

指導ができないわけではないがその際は必ず「習うより慣れろ」感覚で模擬戦を仕掛けてくる。

戦いながら「隙がある」とか「踏み込みが足りない」などのその場での指導はできるし技を見れば足りないところを見きってそこを叩くことで指導する。

季衣達のような感覚で覚える人やある程度実力のついた武人ならばこの方法でも問題はなし、実際強くなっている武人も多くいるだろう。

しかしこの方法は「初歩が完全にできている」事が前提。今回のようにそもそも初歩から間違えている人にはあまり効果がないのが現実である。

だからといってあの二人・・・とくに春蘭が基礎を鍛え直そうにも「こう・・・びしゅっとした感じでやれ！」などの感覚的な教え方しかできないであろう。

桂枝はその正反対に位置する武人である。

彼は燕返しのような特殊な技から正面突きのような初歩技までほぼすべての技に対して言葉で説明できるほどに頭で考えながら戦っている。

戦いの最中で出す技ですら日頃の訓練で「無意識に何をだすか」を調節しているほどだ。一つ一つの自分の動きに対しての理解度は大陸でも有数の存在だろう。

戦いさなかではそれほどの大きな有利にはならない。頭で考えている暇があれば剣を一回でも振ったほうがずっと役に立つ。

「考えるより先に手が出る」といった直感のない桂枝だから考えて入るが正直損をしているとなと本人も考えていた。

しかし・・・指導ともなれば話は別。一手一手を自分で理解している桂枝だからこそ、感覚的なことを排除した非常に細かく理にかなった説明ができる。

桂枝は予備動作にかかる時間、一連の動作における氣の流れから接触の瞬間までの持って行き方、重心の移動と様々なものを楽進に理解できるように丁寧に教えた。

季衣などの直感で動く組が聞いていたらおそらく途中で理解を諦めるような細かい指導。しかしここで受けていたのは超がつくほどの生真面目な楽進。

結果として最高の指導を行なっていたのである。

桂枝

「まぁ・・・これだけできればもう大丈夫だろう。今日で指導は終わりにするからあとは自分で頑張れ。」

今の楽進には素手では絶対に勝てないと判断した桂枝はここで指導を終わろうとする。

自分よりも強くなった人間に物を教える理由もなければ、楽進にも教えて貰いたいことなどないだろう。そう桂枝は考えた。

楽進

「いえ・・・まだまだ足りません」

桂枝

「む？」

しかし・・・楽進は全く逆のことを考える。

教えてもらったのは基礎の修正だけ。これを少しやっただけで強くなったと思えるだけの実力をつけることができた。

これ以上教わることは本当にないのか？その答えは否となる。

まだ彼女は桂枝の技も、戦い方も教わっていない。まだまだこの人からは強くなれる要素をたくさんもらえるはずだと考える。

ならば・・・彼女のとる選択肢はただひとつだった。

楽進

「自分はまだまだ強くなりたいのです！ですから・・・今後は荀攸さまのことを師匠と呼ばせて頂きます！」

桂枝

「・・・はっ？」

こうして、楽進は桂枝に（勝手に）弟子入りした。

いくら桂枝が師匠と呼ぶなといっても楽進は無視して堂々と師匠と呼びつづけた。

それが周りに伝わって・・・いつの間にか「楽進は桂枝に弟子入りした」というのが公認の事実となっていった。

もう二度とこういったことがないように気まぐれに他人を教えるのは辞めにしよう。と桂枝が固く誓ったというのは、別の話である。