二人が屋敷の中へ入って行くのを見届けた華雄と紅燕は、流琉を背にしたまま目の前の白装束を片づけて行く。

「何をしている于吉！すぐに北郷を追うぞ！！」

そんな時、白装束の海の中から左慈の叫びが聞こえた。

「紅燕！！」

「ええ、ここはまかせて行ってらっしゃい」

それを聞くが否や、華雄は地を蹴り左慈の声のした方へと駆けだす。

何人かの白装束がそれを防ごうとしたが、皆一合もできずに鳳嘴刀の露と消えた。

「左慈！！」

「く…また貴様か傀儡風情があ！！」

激昂した左慈が蹴りを放つ。

しかしそれは華雄が左慈の元に着くよりもずっと前であり、その奇行に華雄は一瞬訝しげな顔をした。

だが刹那、反射的に華雄は身を横に倒す。

その隣、今まで彼女がいた所を見えない何かが通過した。

「ぎゃあ！！」

そしてその直線状にいた白装束の背が、鋭い刃物で切られたかのようにパックリと割れる。

「鎌鼬…！！」

「ほう、良く知っているな」

目の前で起こった出来事の正体を察した華雄に、左慈は不敵な笑いを浮かべながら嘲るようにそう言う。

鋭い蹴りの風圧により、空気中に真空の刃を作り上げる神域の技。

間合いを崩す不可視の攻撃の恐ろしさは、熟練した武芸者であればある程身に沁みて解る。

「これで解ったろう。貴様では俺には勝てん。見逃してやるからとっとと……」

「図に乗るな。青二才」

「何！？」

「鎌鼬は確かに恐ろしい技だ…だが」

華雄は鳳嘴刀を大上段に構え。

「貴様だけが使えるなどと思うな！！」

それを一気に振り下ろす。

左慈に迫りくる不可視の何か。

先程の華雄と同じく横に飛んだ左慈の背後にあった石灯篭が、一瞬で両断された。

「そもそも、鎌鼬は我が師の特技…貴様ごときが大きな顔をするな」

「師…そうか、貴様は龍志の！！」

左慈の殺気が爆発的に膨れ上がる。

華雄の存在を許してはおけない。そう言わんとするかのように。

「いいだろう…ならば来い。二度とその大口が叩けないように、俺がきっちりと殺してやる」

「それはこちらの台詞だ……いくぞ三下！！」

片や徒手、片や鳳嘴刀。

二つの武が、今激突せんとしていた。

「くそ！琉琉から部屋の位置を聞いとくべきだった！」

「例え聞いていても、これでは解ったかどうか……」

屋敷の中、白装束を蹴散らしながら目に着く部屋を片っぱしから調べてまわる一刀と龍志。

相手を捕まえて聞き出そうかともしたが、その前に相手は歯に仕込まれた毒を飲みことごとく自決してしまった。

突入からどれほど経っているであろうか、それほど長い時間は経っていないのだろうが一刀はもう何時間もこうしているのではないかと思う。

それほどまでに、彼の心は焦り乱れていた。

暗い廊下の変化を感じさせない光景も、彼の焦りを助長する。

「らちがあかない…龍志さん。二手に分かれよう」

「……解りました」

納得はしていないがやむを得ないといった風に龍志は頷いた。

一刀の家臣としては彼を危険な目には合わせられないが、あまりこの屋敷に長居するのは得策ではない。なにより、一刀の性格から反対しても聞かないであろうと言うことも龍志は察していた。

この時ばかりは、普段は好ましい一刀の頑固さが龍志は少し腹立たしい。

それ以上に、自分のふがいなさの方に歯ぎしりしたい思いだったのだが。

「じゃあ、俺はこっちを調べる。龍志さんはあっちを」

「畏まりました…くれぐれもお気をつけて」

「解ってるさ。危なくなったら逃げるよ」

安心させるように笑う一刀に龍志は不安をぬぐえなかったが、黙って一礼すると一刀に背を向け闇の中へ駆けだした。

「ここでもないか……」

「死ねぇぇぇぇぇぇぇあべしっ！！」

戸を開くなり斬りかかって来た白装束を一刀両断にしながら、龍志は次の部屋へと急ぐ。

すでに彼の剣も彼自身も相手の返り血で染まっている。

剣を先程の敵からはぎ取った白装束で拭いながら、龍志は次の部屋のドアを開けた。

「曹操殿！！」

そしてその部屋に横たわる少女を見つけ、思わず歓喜の声を上げて華琳に駆け寄る龍志。

しかし、入口から少し入ったところでその足をピタリと止めた。

「………」

剣を収め無言で背の弓を取り、矢をつがえて華琳の頭を狙い放つ。

ドガッ

しかし、矢は華琳をすり抜け寝台に突き刺さる。

「……下らない真似をしていないで出てこい」

「おやおや、これは怖い怖い」

華琳の姿が靄のように掻き消えたかと思うや、寝台の傍らに于吉の姿が現れる。

于吉はくっくっと陰鬱な笑いを浮かべた後、恭しく龍志に礼をして。

「お久しぶりです……歴史の異端、現象と呼ばれた放浪者、人外を超えた人間よ」

「我ながら随分と呼び名が多いな…だが言いえて妙なものは一つもない。異端もまた歴史に組み込まれたものである以上真に異端たりえず、現象と呼ぶには俺はまだ自我を持ちすぎている……そして人外という存在そのものが人間により定められたものである以上、それは真の意味での人外たり得ない。俺を表すのに尤も的確なのは、多くの者がそう呼び、かつ俺もそうであると思っている名……龍志という言葉だ」

弓を下ろし、再び剣を握りながら龍志は言葉を続けた。

「君が于吉であるように……な」

「そうですか」

短く答えて、于吉は龍志を見つめる。

その視線に、龍志は軽く嫌そうな顔をして。

「俺にそっちの趣味はないと言っているだろう」

「これは失礼。最近、左慈が冷たいもので……」

やれやれと于吉はわざとらしく溜息を吐く。

「彼は外史を壊すことしか考えていない…その思いは子供のように無垢であり、故に危うい」

「さて、どうだろうか。それは案外君が彼をそう定義づけているだけかもしれない。理想の彼を自らの脳内で作り上げているだけ……」

「あなたが、北郷一刀にしているようにですか？」

その言葉に、龍志の顔から余裕が消えた。

「いえむしろ彼ではなく、彼の持つ可能性を夢想しているのではないですか？自分にも彼のような可能性があるのではないか？彼を通じてそれを見いだせるのではないかと」

「………」

「残念ですが、あの外史で彼が見せた奇跡は偶然のものです。そうでなくとも、すでに消え去った外史の復活など、夢のまた夢……あなたは、終わってしまった物語の続きをせがむ子供のようなもの……」

「それがどうした？」

于吉の言葉を断ち切るかのようにそう言うと、龍志は驚くほど冷やかな目で彼を見つめる。

「あらゆる可能性への思いこそ外史のもつ力の根源。それを否定することはいわば外史の否定…つまりは、君達の行動理念。君の発言はただ自分の理念を俺にあてはめただけの話、そのような言葉で俺の心が砕けるとでも思ったか？」

于吉は龍志の瞳に脅えることなく、優雅に肩をすくめて。

「やれやれ、やはり無理でしたか。あなた一人がいないだけで、随分と楽になるのですが」

「当たり前だ…尤も、自分が狂っているという事は否定できないがな」

そこまで言って龍志は剣を抜き、切っ先を于吉に向けた。

「寸劇（ショートプレイ）はここまでだ。なかなか面白いが残念ながら時間が無いんでな、カットさせてもらう。曹操殿はどこだ？」

「くくく…では一緒に見ましょうか。満足していただくと光栄ですが、この喜劇的悲劇に」

于吉が軽く手をかざすと壁の一面が波打ったかのように蠢き、壁の絵も棚の上の壺も白く塗りつぶされていく。そうして白く染まった壁に何かが映し出される。

「これは……」

それを見て、龍志は眉をしかめ于吉を睨みつける。

于吉はニヤニヤと笑い、その映像を見ている。

そこにいたのは、彼の今の主とかつての主。一刀と華琳だった。