「あらあら真っ赤ねぇ…でも残念、ブ男とお揃いになっても嬉しくとも何ともないの」

赤い衣を翻し、鋸歯刀を振るいながら紅燕が嗤う。

「紅燕さん、こっちは片付きました！！」

「あ〜ら、ありがとう流琉ちゃん」

すでに体の自由を取り戻した流琉も戦線に加わっている。

…というか、何時の間に真名を呼ぶような仲になったのだろうかこの二人は。

「どうした？動きが鈍くなってきたようだぞ」

「黙れ……」

華雄と左慈の戦いも徐々に華雄の優勢へとなりつつあった。

単純な技量だけならば互角の二人だが、華雄は鳳嘴刀のリーチを生かして左慈に有利な間合いを取らせない。

逆に左慈は思い通りに動かない戦いに冷静さを欠きつつある。

実力の拮抗した二人だからこそ、この差は大きい。

「ふむ…やはり思ったとおりか」

大きく鳳嘴刀を振り、華雄は距離を取る。

「はあ！！」

それを見計らって逆に一気に距離を詰めてくる左慈だが、華雄の返しの刃を前にどうしても近寄る事が出来ない。

「左慈とやら、一つ聞こう」

「何だ！！」

「貴様は人間か？」

思いがけない問いに、狐につままれたような顔をする左慈。

やがて、大声で腹を抱えて笑い始める。

それを華雄は黙ってみる。

「何を言うかと思えば……くく、俺もお前達も所詮は外史の傀儡だ。そのことに気付いているかいないかの違いはあるがな」

「外史…か。それについては良く解らんが、一つだけ納得がいった」

鳳嘴刀を下ろし、華雄は髪を掻き上げる。

かつて董卓軍にいた時に比べて随分と伸びた髪を、そう言えばあの人が似合うと言ったから伸ばしたのだったなと、場違いだが思いだしてしまった。

「お前の攻撃には、ここぞという時に必殺の殺気がない。どうやら、我々の持つ生死とは違った観念を持っているらしいな。生命を断つ重さも覚悟も無い……だからお前の武技は完成されているようでいてそうではない」

改めて鳳嘴刀を大上段に構える華雄。

左慈は華雄の言葉に何ら反応を示すことなく、彼女を見ている。

「だからお前は……弱い」

「黙れぇ！！」

絶叫すると共に、渾身の力で横薙ぎの鎌鼬を放つ左慈。

大きく横に広がったそれは、横に避けることも刃で受けることも許さぬ必殺の刃……であるはずだ。

「言っただろう…お前の必殺は必殺ではない。ただ感情に任せて放たれる単なる技だ」

一気に鳳嘴刀を振り下ろす。

発生した鎌鼬が空中で激突する。

しかし、華雄の鎌鼬は左慈のそれにかき消された。

「無駄だ！！大人しく死……」

「いざ…忠義の嵐！！」

右脚を軸に何度も体を旋回させて無数の鎌鼬を放つ華雄。

それは文字通り触れるものを斬り裂く嵐となって左慈の鎌鼬を迎撃する。

左慈のように脚ではできない、武器を使うが故にできる乱撃。

そして最後、ぐるりと旋回して放った今までで最大の鎌鼬が威力の削がれた鎌鼬を打ち砕き左慈に襲いかかる。

その軌道は左慈が放ったものと全く同じ…つまり必殺の一撃。

ただ左慈のものと違ったのは、それに込められた気迫であった。

「馬鹿な…傀儡ごときにこの俺がぁ！！」

それが左慈の最後の言葉だった。

「成敗！！」

両断され塵のように消えゆく左慈を見て、華雄はそう締めくくった。

「皆、無事か！？」

屋敷の中から華琳を背負った一刀が飛びだして来た。

その後ろから、追手を片づけながら龍志が続く。

「これだけ派手に暴れたんだ、いい加減警備隊が来る。急いで逃げよう」

一刀の言葉に、全員は屋敷の裏口へと駆けて行く。

その中には、流琉の姿もあった。

「流琉、君は…」

「私の役目は華琳様をお守りすることです」

それだけ言って、流琉はニコリと笑いかける。

「流琉……」

「っ！！止まれ！！」

その時、先頭を言っていた華雄が叫んだ。

「どうした！？」

獲物を構える華雄を紅燕の隙間から、前方を見る。

そこにいたのは……。

「北郷……」

「秋蘭……」

魏国の重鎮・夏侯淵とその手勢数十人であった。

「お前の背にいるのは、華琳様か？」

「秋蘭…これは……」

「その通りです夏侯淵将軍！！」

彼等の背後から男の叫びが聞こえた。

「彼等こそ、曹操様を拉致し魏国を転覆せんとしている維新軍の重鎮！今ここで討ち果たさなければ禍根を残しますぞ！！」

「于吉…」

龍志が苛立たしげに吐き捨てる。

左腕を失いながらも于吉は彼等を追って来たのだ。

だが彼の姿はもはや冷静な策士ではなく、誇りと愛しい男を失った一人の男にすぎない。

微かだが、龍志の目にも憐れみが浮かぶ。

「北郷、お前は…」

「秋蘭。こんなこと言えた義理じゃないけど…俺を信じてくれ」

「………」

しばらく黙って二人は見つめ合う。

互いの瞳に映る見えるはずのない自分の姿を見るかのように。

「何をしているのですか夏侯淵将軍！！はやくその逆賊を！！」

「………」

おもむろに秋蘭は愛弓に矢をつがえる。

「しゅ、秋蘭様！！」

それを見て流琉が秋蘭に駆け寄ろうとするが紅燕に止められた。

キリキリと引き絞られる弓を一刀は驚くほど落ち着いた目で見ていた。

「そう、そうですよ将軍！それでこそ魏の忠臣！！」

「…黙れ」

放たれる魏国屈指の矢。

それは一刀と華雄の隙間を縫って飛び、于吉の右腕に当たった。

「があ！！か、夏候淵将軍…あなたは魏国を裏切るのですか！！」

「黙れと言っている…貴様ごときに我らの絆は解るまい」

「秋蘭……」

「く…殺してやる…増！！」

再び現れる白装束。

消耗した身でいるにも関わらずその数は先程よりも格段に多い。

それを見て、秋蘭は鋭い声で一刀に。

「行け！！北郷、ここは我々に任せろ！！」

「で、でも…」

「早く行け…華琳様を頼む」

躊躇う一刀を、秋蘭につき従う兵達が促す。

「行ってください隊長！！」

「曹操様を頼みます！！」

彼等はかつて北郷隊にいた、一刀の元部下たちだった。

「も〜う。早く行くわよご主人様！！」

「ちょ…紅燕！！」

「行かないと、あの子達の覚悟を無駄にするわよ！男なら聞きわけない！！」

紅燕の言葉に、一刀は何も言えなくなった。

ただ、一言。

「秋蘭！皆！死ぬなよ！！」

それだけ言って、夜闇へと消えて行く。

それを見送り、秋蘭は白装束を迎え撃たんと自分の隣に立った流琉に声をかける。

「流琉…お前も行け」

「え！？」

「華琳様の親衛隊長の一人が、主を放っておいてどうする！！」

「！！」

厳しいその声色にびくりと身をすくませた流琉だったが、すぐに頭を振って一礼すると一刀の後を追いかけた。

「さて…それでは始めるとするか」

「その前にちょっと良いかしら？」

何時の間にか秋蘭の背後にいた紅燕がちょんちょんと秋蘭の肩をつつく。

「な、何だ貴様は？」

「いやねえ〜、ちょ〜っとお耳に入れたいことがねぇ……」

夜の?を、一刀は駆ける。

背に最愛の人の重みを感じながら、疲労困憊の体を前へ前へと進ませ続ける。

「夜の内に城を抜けて遊軍との合流地点へ行きましょう！」

城を脱出する手筈も、それからの事も全て準備は出来ている。

問題はそれからのことだ。

王を失った魏は恐らく動乱へと突入していく。その中で、自分たち維新軍がどんな道を歩むことになるのか。

「まあ、何とかなるかな？」

ある意味無責任かもしれない。だが、どうにかなるという確信に似た思いが一刀にはあった。

この世界に戻って来て出会った新しい仲間達、自分を慕い旗の下に集ったかつての仲間達、立場は分かれても心が通じ合う仲間達。

そして今背で眠る少女。

「……楽しそうですな」

「そう見えるかい？」

「ええ…まあ、縮こまっているよりも好ましいですがね」

隣を行く龍志が笑う。

つられて一刀も笑った。

動き始めた新たな外史は思いもよらない道をたどり始めた。

その道がどこに続いているのかは誰も知らない。

されど言えることは。

北郷一刀という帝王の物語は今始まったばかりだということである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜第一部・完〜