翌日。俺はデジカメとロープを持って、橋の上にいた。

「にーくん、なにする気っすかー」

呼んでもないのに、妹がついてきている。まぁ、別に邪魔にもならないからほうっておく。

　俺は、あきらめていない。

　デジカメをビニール袋に入れて、レンズのところでビニールがたるまないようにピンと張る。きっちりと空気を抜き、テープでぐるぐる巻きにして防水する。それを二本のロープできっちりと固定する。デジカメの下側のすこし離れたところに、同じくビニール袋に入れた使用済みの乾電池の山を重りとしてつける。

　デジカメを動画録画モードにする。

　そして、橋の上から静かにロープを垂らす。

　まず、重りが川に沈んで行く。続いてデジカメが川に沈んで行く。二本のロープを静かにクロスさせるように半回転させる。戻す。また、半回転させる。

　ロープを引き上げる。

「これで、川の中の様子が写ってるといいけどな」

「なにしてるっすか？」

「自転車探してる」

橋の欄干によりかかって、妹とふたりで撮影した映像を確認する。

　ゆれながら、景色がゆっくりと移動して水面に降りる。お。意外と写っているぞ。あった。俺の自転車だ。最初に沈めた方向。すなわち、下流方向にぼんやりと自転車っぽい影が写っている。沈めた方向からすると、あの辺か…。カメラの映像を止めて、荷物をまとめると土手のほうに移動する。

　カメラで撮影してあたりをつけた位置を陸上からにらむ。水面に反射する光がまぶしくて、さっぱり分からない。土手の上から見たり、橋の上から見たりする。

「にーくん、あそこから見てみるっす」

妹が、川沿いに立つ雑居ビルを指差す。なるほど、距離は離れても角度が変われば、水面の反射がなくて見やすいかもしれない。二人で雑居ビルに入る。人気のない階段をのぼる。小さなテナントがバラバラと入っているおかげか、わりと怪しまれもしないで五階の非常階段の扉にたどり着く。そこから外に出ると、ほぼ真下が川だ。

「みえるっすか？」

「見えた」

なるほど、遠いが確かに光の反射の方向が変わって、キラキラと光る水面の隙間に俺の自転車特有の緑っぽい色が見える。あそこに沈んでいると知らなかったら、気づかないくらいだが、沈めた当人が水中にカメラを沈めて確認したんだ。間違いない。

「で？どうやって、回収するっすか？」

「考えてない」

波間にちらちらと見える緑色に目をこらしながら答える。となりの妹も無言になる。

　どうしよう。

　ある場所は分かった。だいたい橋から三メートル。岸から五メートルくらいのところだ。橋からは高さがあるから、岸からのほうが距離は近いかもしれない。

　だけど、回収の仕方が分からない。

　とりあえず、家に戻る。暑くてたまらない。

「直人！あんた受験生でしょ。遊びまわっていないで、勉強しなさい。真菜を見習いなさい」

家に帰ると、母親にしかられた。妹も一緒に遊びまわっていたのだが、こいつは受験生じゃない上、チート脳みそ性能で成績がいいから仕方ない。

　家のクローゼットから、針金でできたハンガーをひとつ拝借する。折り曲げて、ロープと重りをつける。ハンガーのカギになっている部分で、自転車を釣ろうという計画だ。ロープに五十センチごとにビニールテープでマークを付ける。これで、距離を正確に飛ばす。

「にーくん、マジっすね」

「……」

実を言うと、自転車の回収というより、勉強したくなくて現実から逃避しているだけのような気もする。それでも、勉強机に向かう気にもならない。

　出来上がった。

「いくぞ」

黙って妹がついてくる。炎天下の中、汗だくになりながら二度目の川へと向かう。

「八本目だったっす」

そう言って、妹が橋からガードレールの支柱の数を数える。

「上から見たときに覚えていたのか？」

「そうっすよ」

異常記憶能力、便利だな。

「距離はわからないか？」

「橋のリベット五十八個目くらいだったっす」

妹が橋を指差すが、さすがに役に立たない。まぁ、六メートルくらいから行くか…少し遠くても地引するからな。左手で、ロープに付いたビニールテープの十二個目を握る。

「危ないから、離れてろ」

「ういっす」

妹が距離をとる。

　右手で、三個目くらいを握って重りとハンガーの付いた端を振り回して…投擲！

　ひゅるる…っと重りと仕掛けが飛んで行き、水しぶきを飛ばしてじゃぷんと沈む。ロープを引っ張って回収する。

「にーくん。だめっすー。水面までの距離があるっすー」

なるほど。上下の距離を計算に入れてなかったから、届いていないんだな。水面までって二メートルくらいか…斜めになるから…六メートルと一メートル半を足して…。左手の持つ位置を三つずらす。これで、岸からの距離が七メートル半になったはずだ。しぶき散らせながら、また右手で重りをガンダムハンマーのように振り回して…投擲…！

　重りが沈んだのを確認して、ロープを引く。引っかかってくれ。

　あ。

　手ごたえあり！

「おおっ！やったぞ！真菜！手ごたえあり！」

ぐいっとロープを引くと、なにか大きなものを引きずっている手ごたえを感じる。やった。やったぞ。

　あせる心を抑えて、慎重にロープを引く。

　突然ロープが重くなる。

「あれ？別のものに引っかかっちゃたか？」

まてまて。あわてるな。

「真菜」

「なんすか？」

「あの、ロープが水面に消えてるところの場所と、ビニールテープのマークの数を数えて覚えててくれ」

「了解っす」

ちょっと強引にロープを引く。ばしゃんっと水面に何かが一瞬浮かび上がって、手ごたえが一瞬でなくなる。

　ぬぅ…。

　仕掛けを回収する。ハンガーのカギになっている部分が伸びていた。

「引っかかってはいたんだな」

折れないでくれよと祈りながら、ハンガーを曲げなおして、またＪの字を作る。

「あと三メートル半まで来てるっす」

引っかかったところの距離は三メートル半か…。

　左手で、八つ目のビニールテープの場所を握る。五十センチ先くらいからもう一度試すぞ。

　三度目の投擲。空振り。なにもつれずに仕掛けがあがってくる。

　四度目。

　引っかかった。

　よし。慎重に力を加えて行く。いい感じに重みを感じたままロープを手繰り寄せる。いけるぞ。

　ビニールテープの目印二つ分引く。あと二メートル半。水面までの距離を考えると、もうほとんど真下まで来ている。願わくば、この真下に排水溝とか引っかかる構造物がありませんように…。

「おっ」

「おおっ」

妹と同時に声をあげる。何か、タイヤ的なものが水面に顔を覗かせている。

「ちょっとまて。真菜。これ、保持してろ」

妹にロープを託す。

　ここで、無理に引っ掛けたハンガーで引き上げたら、浮力を失った瞬間にハンガーが壊れるのは目に見えている。

　俺はロープの反対側をガードレールの支柱にくぐらせる。その反対側の端を腕に絡ませて、急斜面になっている土手を、ブロックのつなぎ目を頼りに降りて行く。この壁は意外と手がかりが多くて、つかまりやすい。前回気づいたことだ。そろりそろりと、土手を降りて行き、水面にちょこっと顔を出しているタイヤ的なものまで近づく。足元、十センチくらいのところにタイヤ的なものが顔を出している。

　さてとどうするか…。

　橋本と上野がいれば、このまま俺ごとダイブして、自転車を捕まえてから一緒に引き上げてもらうんだが、上にいるのは体重四十キロ以下の中学生みたいな妹が一人だ。到底、無理だ。

　仕方ない。慎重に右手をコンクリートブロックから外し、右足のスニーカーを脱ぐ。

「んぐ…」

スニーカーの紐を咥えて、落とさないようにしながら靴下も脱ぐ。スニーカーの中に靴下を押し込む。上に投げ上げようとして、やめる。飛距離が足りずに、コンクリートの土手に跳ね返って、リバウンド王水面に奪われる未来が見えたからだ。かわりに、ベルトのバックルを外し、靴紐にくぐらせて、またベルトを戻す。これで、落とすことはない。

「うぐ…」

身体を極限まで曲げて、アクロバティックな姿勢で左手のロープを裸足になった右足でつかむ。

　よぉし。

　そろそろと、右足をタイヤに近づけて、水面にくぐらせる。

　足に硬いホイールの感触を感じながら、ぐいっと足先を通す。足、攣りそう…。

　慎重に右手で、右足からロープの先っちょを受け取る。

　やったぞ。これで、ロープが自転車のホイールを通っているはずだ。

　ロープの端をつかんで、ロッククライミングの要領で土手を登る。

　いろんな種類の汗をかきながら、二メートル上にいる妹のところへ生還する。

「よぉし。これで、後は釣るだけだぜ！」

勢いづいて、じゃんじゃかロープを手繰り寄せる。

　確かな手ごたえを持って、にごった水から、その物体が姿を現した。

　ひゃっほぉーっ。

「あれ？」

「あれ？」

水を滴らせてあがってきたそいつを見て、俺と妹が固まる。自転車は自転車だが、妙に小さい。補助輪までついている。どう見ても、子供用だ。

「…」

「…」

妹と顔を見合わせる。どうして、こうなった？

「とりあえず、引き上げてみるか？」

「そっすね」

がっくり感を感じながら、水を滴らせるそいつを引き上げる。

　引き上げてみると、間違いなく子供用の自転車だった。コケと錆に覆われているが、割れたプラスティックのかごと、ゆがんだチェーンガードには、俺が小学校低学年のころに流行ったアニメのキャラクターが描かれている。

　タイヤの空気は抜けきっていて、じゃぶじゃぶと水が入り込んでいる音がする。

「にーくん、乗るっすか？」

「乗らない」

「じゃあ、どうするっすか。これ？」

たしかに、困った。一度引き上げてしまった以上、もう一度川に投げ込んだら、なんとなくだが違法投棄な気がする。

　やっべぇ。

　なんだか、空き巣に入ったら中で人が死んでて、このままでは殺人犯にされてしまうみたいな状況になってしまった。

　なんであんな苦労して、こんな目にあうのだ…。

　バチか？バチなのか？

　心配する母さんの忠告を無視して、勉強しなかったバチなのか？

　むむむ…。

　困って、悩んだ。

　そして、出した結論。

「自転車見つけました」

妹と二人で、先日お世話になってしまった交番に『落し物』を届けた。

「…で、どこに落ちてたの？」

例の、何度もお世話になったおまわりさんに落ちていた場所を聞かれる。

「土手沿いの道の近く、ちょっと入ったところ。五メートルくらいです」

嘘はついてない。

「川の中？」

「まぁ、そんな感じっす」

そんな感じどころか、もろ川の中だ。

「ふーん」

追求しない、やさしいおまわりさん。

「で、二宮くん。持ち主が見つかったら、お礼とかもらえるかも知れないけど、相手に連絡先教えちゃっていい？」

こんなもの絶対に持ち主は取りに来ない。確信がある。たぶん、持ち主、俺と同い年くらいになってるぞ。

「いや。いいです…」

本当に、一円の得にもならないことに、丸一日時間を使ってしまった。がっかりだ。

　しかも、家に帰ると、また母親に小言を言われた。ごめんなさい。まじめに勉強するよ。