以来、藍様に命じられるままに、私はマヨヒガで生活することとなった。藍様の名前をいつうかがったものか、まったく覚えがない。ふと気づいた時には、そう呼ぶのが当たり前になっていた。もしかすれば、式になるというのは、そういうことなのかもしれなかった。

　マヨヒガは小さな集落の体をなしていて、いくつもの家が軒を連ねていたが、どこにも住人はいなかった。私はそこで気楽な一人暮らしを満喫し、時折藍様に呼び出された際になんということもない仕事をこなしていた。

　あまり私の所作や態度に口をはさまない藍様ではあったが、ただ一つ、呼ばれた時には必ず後ろ足だけで直立して見参するよう言いつけられていた。これだけは頑として戒められていたので、破ることはできなかった。

　劫経た猫は踊りを踊るというが、私はあれが苦手で、手拭いを頭に巻いて、三味線の撥の音に合わせて舞うなんて到底できない相談だった。

「これからお前にも難しい仕事をこなしてもらわなくちゃいけない。それには手くらい自由になっていないといけないよ」

　なにしろ猫の体は直立向きではないこと甚だしく、無理な姿勢をとるたびに足の付け根がひきつり、猫背が悲鳴をあげそうになった。

　痛みを感じなくなるまで、自由に歩けるようになるまで、前足を手と認識できるようになるまで。後のものほど長い時間をかける必要があったが、なんとか一つ一つをこなして人並みの妖怪ほどには動けるようになった。

　その頃になると、藍様の前でなくとも二足歩行が常態となっていた。料理も学び、生活にはさして支障もなくなってきた。やはり藍様は特になにをいうでもなかったが、自然に献立の知識が浮かび上がってきて、式というものの便利さに改めて感心した。

　そうして二足歩行に難を覚えなくなったのとちょうど時を同じくして、

「ひとつ人間の死体を持っておいで」

　そんな仕事をいいつかった。

「なにも墓暴きをしろとか、だれでもいいからあやめてこいといっているのではないさ。このマヨヒガを出て、湖を越えたところに神社がある。そこに出物があるという話だから、それを引き取ってくればいいだけのことだ」

　いくら人間の死体とはいえ、あまり気乗りのする話でもなかったが、命ぜられては抗う術はない。藍様の言葉が途切れるのと同時に、私は駆けだしていた。

　枝のしなりを利用して木々を飛び移り林を翔け抜け、障害のない湖上を滑空し、神社の石段を一またぎに、我ながら瞬く間に目的地へ到着した。

　境内は静まり返っていた。四方を見回してみても、人っ子一人いなかった。もっとも玉砂利の上に積もった雪には、無数の足跡が千々に乱れて残されていて、つい先ほどまで大勢の人間が行ったり来たりしていたらしいことはうかがえた。

　人間におくれを取るほど間も抜けていないつもりだが、衆寡敵せずともいう。長居は無用と本殿に向かえば、なるほど御神体の前に布団が敷かれ、横たえられている人間が一人あった。

　やはりここにも人の姿はなく、冷え冷えとした空気が板の間を満たしていた。妙に鼻をくすぐるお香が焚かれていたのだけが閉口ではあったが、それ以外はなんの差し支えもなく、布団のそばにまで忍び寄れた。

　死んでいるのは娘のようだった。掛け布団の上で組まれた指は皺もなく、経帷子越しにも腕や肩の肉づきの丸さが見てとれた。髪を束ね、顔には白い布が掛けられていたため、年頃を正確に推測することはできなかったが、まず二十歳を過ぎていることはなさそうだった。

　格子戸や障子は開け放たれているにもかかわらず、お香の匂いはますます強まってきた。このままでは鼻がおかしくなってしまいそうだったので、早々に用件を済ませて退散することにした。

　一応だれかに断りを入れておくことも、頭をよぎらないではなかったが、そのだれかが見当たらないのだからどうしようもない。

　藍様の口振りでは、話がついているようでもあったし、遠慮をする必要もないだろうと判断をした。

　しかし、硬直した死体の持ち運びには思いがけなく難渋した。はじめは肩に腕をまわしてみたのだが、身長差のおかげで、ふらふらと重心が定まらず、たたらを踏んでいるうちにとうとうもんどり打って倒れてしまった。不幸中の幸いというべきか、その際に、本堂の隅に麻袋のあるのが目に留まったので、その中へ亡骸を骨折って押し込み、ようやくそれを担いで帰路につくことができた。おかげで帰りは行きの倍以上の時間がかかった。