「お陰で、色々と昭さんから言われたわ」

「でもでも、これで沢山の人達に私達の声を聴かせることが出来るってことだよね」

屠殺現場に不慮の事故とは言え、娘達が入ってしまった事に昭はどうも頭で理解はしていても心はどうにもならなかったらしく

人和は、皮を集める際に昭に愚痴のような事をこぼされたようで、その時のことを思い出したのだろう眉間に皺を寄せて額に指先を当てていた

天和は、そんな妹の気苦労も知らず獣臭に鼻を摘み、これから始まるであろう大舞台に無邪気に心を踊らせていた

「・・・」

二人がそれぞれに、思いのまま行動をしている中、地和は瞳を閉じて心の中で何度も何度も言葉を紡ぎ、集中を始めていた

コレが最後、この戦で勝利して、それで全てを償ったなんて思わない。コレは始まり

最後にして最初、例え喉が潰れようと、この先一生歌えないとしても、私はここに全てを掛ける

私の誇りは歌。歌に全てを込める。城で帰りを待つ家族たち、子どもたちの願い

四肢を失いし人々の、全てを失い心を凍てつかせた人々の、愛するものを無くし乾いた心の人々の

痛みも、苦しみも、怨嗟も、慟哭も、全てを乗せて決して消えぬ思いと変える

思いは刃に、願いは誇りに、全ては未来の子の為に

祖よ力を与え給え、妻よ、夫よ、我が心を支え給え

未来に生きる子供たちよ、永久に続く血族よ、我が生き様を魂に刻め

「此処が我等の始まりだ、我等の願いを、我等の心を、我等の愛する者を知るものよ。王よ、我等が魂を剣にせよ」

想いは何時しか言葉になり、女の肺を、喉を震わせ空間を激情のままに叩く

天に向かい叫ばれた誓願は、戦場を強い心で満たし埋め尽くす

気づけば天和と人和も、地和の声に添えるようにして合わせていく

その様は正に音吐朗朗。豊かで清々しく、雄々しささえ感じさせるその歌声に、先頭を行く兵達は瞳を細く細く尖らせていく

「良いわね、最高じゃない。僕も漲ってきたわ」

拳を合わせ打ち鳴らす詠は、兵と同じように瞳を細くし殺気を滾らせていく

すでに文武を備えた軍師へと変貌を遂げた詠は、全身を総毛立たせ、昭の隣で前線に赴く事を良しとしていた

「風は後ろに居なさい。昭は僕と秋蘭が護るわ」

「はいはいー。後方にて、皆さんの指揮と稟ちゃんからの指示を伝えさせてもらいますよー」

「現場の指揮は任せて、行くわよっ！」

更に前線を押し上げるため、兵を盾のようにして昭の周りを固め、更なる指揮の上昇に、己が身を押しこみ敵の士気を更に削ぐ為に

頷く昭と共に凪達の後を追えば、疾風のように風を追い越すその姿、全てを嘲笑い容易く頭上を超える紅の髪

霞の神速の偃月刀を避け、春蘭の大地を削る大剣を逸らし、凪達三人の反応を凌駕し舞い踊り、静かに迫る影が一つ

狼のようにその口からは涎を垂らし、瞳は紅く充血し、まるで飢えた獣のようにその手にした得物を振るい前へ前へと突き進む

己の身体を壁にして行く手を阻む兵達を、まるで紙切れのようになぎ払い、無人の野を行くが如く昭へと憤怒に似た怒号をまき散らして押し迫る

「恋っ！？」

詠が影の名前を叫んだ時には、既に獣が手にする得物、方天画戟が振り上げられ昭に目掛けて瞬きをする間もなく振り下ろされていた

「貴様、再び我が夫に刃を向けるか、この下衆めがァァァっ！」

激昂する秋蘭が三つ矢を撃ち放ち、流れるように昭の腰から宝剣、青�ｽの剣を抜き取り呂布へと横薙ぎに払う

騎馬に乗ったままの攻撃に、身体を浮かせていた呂布は、秋蘭の矢を受けるままに身を任せて強引に宝剣の一撃を避ける

「ガアアアっ！！」

獣の唸り声に似た声を上げる呂布に、珍しく周りの者にも一目で理解出来るほどに怒りを顕にする秋蘭

額に青筋を立て、まるで春蘭のように歯を噛み締めて瞳が炎のように燃えていた

「もう逃しはせぬ。此処で引導を渡してやろう、二度と昭の前に立てぬよう、貴様の魂魄を滅ぼしてくれるっ！」

襲撃のような一度目の劉備の攻め、定軍山での戦闘、赤壁で霞と対峙し昭だけを見詰め吠えていた呂布に対し秋蘭は心の奥底から

呂布に対して怒りを感じていた。三万もの兵を一人で圧倒した呂布の強さ、恐怖、其れが愛する夫へ向けられて居ることに秋蘭は

我慢がならなかった。貴様のような、虚無に支配され、何もかもを捨てて武に己の全てを捧げた人間が、対称となる昭に手を出すことなど烏滸がましい

「貴様は何も手に収める事無く朽ちていけ、捨ててはならぬものを捨てた者が、昭に怒りをぶつけるなど笑止！」

秋蘭が呂布に感じた事とは、武に己の全てを捧げた求道者の姿。それは決して間違いではない

だからこそ、呂布は昭に怒りを感じるのだ、全てを捨てて手に入れたモノがあるからこそ

何一つ捨てること無い、全てを手にもがき苦しむ昭の姿が理解できず、苛立ち、殺してしまいたいほどに

「あの時、お前は居なかった。お前は恋の前に居なかった・・・」

目の前で全てを拾い上げ、己の身体を傷つけてまでも他人を救おうとする人間が、自分ですら満足に口に出来ぬというのに

他者に、子供に、己の食を与える昭の姿が

「お前はキライだ、恋を助けてくれなかった・・・だから、キライだぁぁぁぁああああぁっ！！」

全てを捨てて、武器を握る手を開かず何も拾わず握り続け、全てを諦めた武の化身

孤独な狼には、昭の全てが憎く、黒く濁った怒りと憎悪が果てなく止めどなく湧き出し続ける

目の前の男を認めるな、目の前の男こそが幻想。己の存在全てを否定する生き物だ、消し去れ、己の心を、己の存在を維持したければ

目障りな男の肉を引きちぎり、絶望に歪ませ、唯の幻想に過ぎぬと証明するのだ

再び呂布は地を踏み削り、身体を宙へと躍らせる

「やらせぬと言っているだろうがぁっ！！」

昭の袖を掴んで騎馬から降り、宝剣を昭と共に構え呂布の一撃を抑える秋蘭は、普段とは逆に昭の腰に腕を回して演舞の形を作り出す

「やれるな、昭」

「勿論だ・・・」

「ならば頼む、我等の力を、後ろにて控える華琳様の双眸に焼付けようではないか」

十字に重ねた剣に、昭は蹴りを加えて呂布の身体を後方へと弾き飛ばし、事態を把握した詠はその場で指揮をとりはじめ

風は逆に少し後ろへと下がる。この場で呂布を抑えるが昭と秋蘭の仕事であると判断したのだろう

確かに風の考えは間違っていない。春蘭の攻撃を逸らし、霞の神速の一撃を躱した呂布の武は、確かに三万の兵をなぎ払うに値する

ならば、此処で抑えねば一気に王、華琳の元まで突き進むであろう

その攻撃力と、貫通力を認めたからこそ風は、少し後ろへと下がり全体を指揮し始めた

詠は、風に変わり戦闘を始める昭の側で、前線の指揮を行う。呂布を無効化し、魏の軍勢を蜀の内部へと流れこませるために

たった1騎、されど三万を相手に出来る1騎。言うなれば、目の前には三万の兵が襲いかかっているに変わりがない

一瞬の気も許されぬ状況で、偃月刀を振るう霞が後ろを振り返る

「無理や、今の恋は三万の強み何か微塵もあらへん」

敵であるというのに唇を噛み締め、心から不本意であると誰の眼にも明らかに顔を伏せていた

霞の心の中を投影するかのように、騎馬から降りた昭と秋蘭は、呂布の方天画戟をまるで宙に舞う羽毛の如く、ふわりふわりと避け続け

呂布の粗暴で乱暴で、出鱈目な攻撃をいなし、踏み込みと同時に手を繋いだ秋蘭が前へ、昭を身体の内側から投げるように差し出せば

昭の剣が呂布の顔を横薙ぎに狙い空を切る

「ちぃッ、当たらんか」

「大丈夫だ、まだ始まったばかり。今の呂布の動きは、俺の眼に捕えられぬ動きではない」

まるで祖母の前で激高した時のように怒りを見せる秋蘭に、昭は先の戦で魅せたような冷静さを見せる

秋蘭の炎のような怒りに対し、凍てつく氷のような瞳、冷気のような殺気を撒き散らす

轟音を鳴り響かせ襲いかかる呂布の方天画戟を、まるで児戯のように昭は秋蘭をエスコートして避け続ける

「オマエは、要らない。死ね、死ね、死ね、・・・死ねっ」

地面を抉り、風を切断し、触れれば一振りで肉塊に変わるであろうその一撃

己の身を顧みず、全てを乗せて振るう一刀、真まことに一擲を成して乾坤を賭とす

故に求道者。全てを捨て、己の振るう武器に全てを賭ける。故に武神、故に武の神の愛を受ける飛将軍

荒々しく、全てを飲み込むであろう攻撃を、昭は秋蘭の腕を、腰を、肩を掴み、ゆらりゆらりと避け続け

呂布は何時しか雲や霞に武器を振るっている感覚を覚えた

「どうした、昭？」

周りの兵ですら呂布が一度武器を振るうごとに顔を青ざめると言うのに、昭は恐れる事はない。無論、そんな事はわかっている

子の住まう地を護るため、彼がどれほど己の心を鋼鉄のように固めるのか、そんなことは今更言うことでもないだろう

だが、怒りに捕らわれていた秋蘭は、冷たい冷気のような殺気の他に感じ、空気を切り裂く剣戟を避けながら熱に浮かされていた心が少しずつ

昭に感化され、冷たく氷のように冷え静まっていった

「なあ、いったい何を言ってるんだ？」

剣戟の嵐がふと止まる。昭の言葉に反応した呂布は、ピタリと武器を止めて、憎しみに染まり濁りきった瞳を向ける

そう、少し前に魅せた昭のような濁り切った怒りと憎しみに染まりきった瞳。どちらの道を選ぼうとも、行き着く場所は変わらぬと言わんばかりの瞳を

「オマエはあの時、恋が泣いていた時に居なかった・・・生きるために全部捨てたっ！なのに、なのにっ！！」

喚き散らすうように酷く怒りと恨みを吐き出す呂布だが、昭にはまったく意味が解らなかった

呂布が泣いていた時など知らぬし、あの時と言われても昭にとっては何一つ思い当たる節がなかった

「昭？」

「いいや、知らない。俺は、中央で呂布を見たことはあるが、泣いていた事など知らない」

呂布の言葉の意味を知る霞は、前線で敵を切り捨てながら涙を流す

それは違う、違うんだ、目の前に居る男は、呂布が小さい時に、全てを捨てねばならぬ時に側にいたならば、決して呂布を独りにしたりはしない

全てを捨て、人の手を握る代わりに剣を持つなどさせなかった。だが、昭はその時に居なかった。居なかったのだと

「恋、羨ましいよなぁ、狡いよなぁ、そらだれでも恋と同じなら嫉妬する。何で自分だけ助けてくれへんねんって、昭見たら思うわ」

霞は敵を切り裂き、頬を伝う涙を振り払い、偃月刀を握る手に力を込めて、全てを振り払うように敵を屠る

「だけど、居らんかったんや。あの時、恋の前には昭が居らんかった。其れが全てや、其れが現実や！」

走らせる騎馬の手綱を握りしめ、霞は呂布の突破に後方へと戻ろうとする凪達を手で制し、騎馬の頭を後方へ向けると一気に呂布へと騎馬を疾走らせた

「昭は自力が無い。せやからアンタの相手はウチがしたる。全部受け止めて、楽にしたるで恋っ！」

踵を返し、全身を総毛立たせる呂布へと向かい、偃月刀の刃を向けた瞬間、ザワザワと霞の肌が何か異変を感じ

次の瞬間、真正面、昭達の更に後ろ、最後尾付近の華琳達が目に入り、隣の水鏡が天に向かい、前進と後退の二つの信号を

煙矢で空に描かせていた

「ちぃっ、前進だっ！！」

「後退せよ、速やかに足を止めて後ろに下がるんだっ！！」

春蘭、霞、凪達が前進を叫び、側面にて敵の掃討を行なっていた一馬は後退を叫ぶ。即座に分断される雲の兵

本陣では、事態を把握し、兵を動かした水鏡以外の全てのものが、眼前に現れた想像を超える音と現象に言葉を無くしていた

「な、なんなの・・・これは・・・」

「これが、昭殿の・・・いえ、天の知識」

まるで雷のような轟音と共に、蜀を前に押し込んだ呉の兵と魏の雲兵を消し飛ばすような勢いで地面から現われる火炎の壁

活火山のように、灼熱の炎と焼けた土を撒き散らす。天に有る地獄の釜が傾き、マグマのような塊が地面に落ちたかのような光景に

兵たちや桂花どころか、華琳、そして稟の口までが完全に沈黙していた

「上手く行きました。コレが天の知識【黒色火薬】です」

帽子のつばを握り締める鳳統は、側で敵同様に呆けたままの厳顔と魏延の側で、静かに呟いていた